Hasebe Koichi vẫn biệt tăm. Tuy nhiên, Kagehara Tetsuya vẫn cảm thấy bị thôi thúc phải tiếp tục canh chừng. Hôm nay là thứ Năm; anh sẽ giám sát cho đến Chủ Nhật. Nếu đến lúc đó không có gì xảy ra, anh sẽ chấp nhận thất bại.
Để chống lại sự mệt mỏi không thể tránh khỏi của việc theo dõi, anh đã chuẩn bị sẵn vài lon cà phê đậm đặc trong túi. Đeo khẩu trang và đội một chiếc mũ lưỡi trai bình thường, anh đi bộ đến nhà Hasebe và lẻn vào chiếc xe đang đậu của mình, một cái bóng hòa vào một cái bóng khác.
Lúc đó là 9 giờ 47 phút sáng. Buổi sáng dịu mát, và những người già địa phương đã ra ngoài đi dạo như thường lệ. Nhiều người đang trở nên quen thuộc với Kagehara, một số người anh đã quan sát tới hơn năm lần. Sự quen thuộc, tất nhiên, hoàn toàn là một chiều, một góc nhìn của người quan sát thầm lặng.
Không có gì khác để làm, ánh mắt anh lướt qua những ngôi nhà xung quanh nhà Hasebe, cuối cùng dừng lại ở một ngôi nhà đối diện. Đó là một bức tranh của sự bỏ bê, một cấu trúc đổ nát với cánh cửa trước bị hỏng treo xiêu vẹo, gần như chỉ còn bám vào bản lề.
“Có vẻ như đã bị bỏ hoang một thời gian rồi,” anh lẩm bẩm. “Sân vườn là một khu rừng rậm, và mùi mèo hoang nồng nặc trong không khí…”
Đây không phải là ngôi nhà trống duy nhất trong khu vực lân cận. Một số ngôi nhà khác vẫn tối tăm và vô hồn trong suốt ba ngày anh giám sát. Không một bóng người nào được nhìn thấy ra vào, và những người dân địa phương, trong sinh hoạt hàng ngày, dường như chủ động tránh nhìn về phía chúng, như thể những ngôi nhà đó đơn giản là không tồn tại.
“Nếu có ai sống ở đó, họ sẽ không được bình thường,” anh trầm ngâm. “Việc thiếu ánh sáng có lẽ có nghĩa là các tiện ích đã bị cắt – điện, nước, tất cả.”
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh. “Tuy nhiên, vẫn tốt hơn không có gì. Ít nhất cũng có một mái che đầu, dù nó có dột. Tốt hơn là một cái ghế công viên khi gió và mưa đến.”
Một ý tưởng mới hình thành. Hasebe có thể đang ẩn náu ở một nơi như vậy không?
Nhật Bản, với dân số già hóa nhanh chóng, tràn ngập các bất động sản bỏ trống, và thành phố này cũng không ngoại lệ. Những ngôi nhà này thường bị bỏ mặc cho mục nát, một gánh nặng cho những chủ sở hữu không thể bán chúng và đã chuyển đi từ lâu. Chính phủ, bị hạn chế bởi luật riêng tư, hầu như không thể can thiệp.
Ngay cả khi không có những hạn chế đó, Kagehara nghi ngờ giới chức sẽ không bận tâm. Trừ khi những kẻ chiếm dụng gây ra một sự xáo trộn đáng kể, cảnh sát hiếm khi can thiệp. Đó là một khu vực xám, một điểm mù xã hội.
“Có lẽ nên ghé thăm vào ban đêm.”
Kagehara vươn vai, một cái ngáp thoát ra khỏi môi anh. Mới hơn bốn giờ, vậy mà anh đã phải chiến đấu với những cơn buồn ngủ liên tục, cà phê chỉ mang lại sự tỉnh táo tạm thời.
Anh liếc nhìn bầu trời, một nếp nhăn hiện trên trán. Một lớp mây lớn, nhạt màu đang trôi vào đất liền, che khuất mặt trời. Đó không phải là sự u ám đáng sợ của một cơn bão, mà là một ánh sáng xám khuếch tán, không phải ngày cũng không phải đêm, không hứa hẹn mưa nhưng cũng không có nắng.
Anh ăn một miếng bánh mì khô và uống thêm một lon cà phê. Đến năm giờ rưỡi, sự mệt mỏi gần như choáng ngợp. Để chống lại nó, anh dịch ghế sang một góc khó chịu, nhưng ngay cả điều đó cũng không giúp ích được là bao trước sự mệt mỏi đang xâm chiếm.
Mí mắt anh nặng trĩu, tầm nhìn mờ đi. Anh dụi mắt, giật mình nhận ra không phải tầm nhìn của anh có vấn đề, mà là thế giới bên ngoài.
Một màn sương dày đặc đã bao phủ đường phố.
Anh đẩy cửa xe, giật mình thấy Tanaka Erika bước ra từ ngôi nhà bên cạnh. Cô ấy đang đẩy chiếc xe đạp, mặc bộ đồng phục học sinh. Cô ấy đang đi học sao?
Anh nhìn xuống mình và thấy mình đang mặc bộ đồng phục trung học cũ. Rồi tất cả ùa về: kế hoạch bắt chước Thợ Săn Trang Điểm, để giết Tanaka đáng ghét.
Để thành công gán tội cho kẻ giết người hàng loạt, sự chuẩn bị tỉ mỉ và một kế hoạch hoàn hảo là tối quan trọng. Nhưng bắt đầu từ đâu?
Đầu tiên, một vũ khí thích hợp: một con dao sắc bén, đáng tin cậy, và kỹ năng thực hiện công việc ghê rợn là loại bỏ khuôn mặt, đủ thuyết phục để đánh lừa ngay cả những nhà pháp y giàu kinh nghiệm nhất.
Sau đó là mỹ phẩm và kỹ thuật trang điểm. Anh hiểu những điều cơ bản về việc trang điểm, nhưng việc thoa nó lên da, đặc biệt trong bối cảnh này, đòi hỏi phải luyện tập.
Còn con dao thì sao? Một con dao mổ sẽ là lý tưởng. Anh có một số con dao của riêng mình, nhưng sẽ tốt hơn nhiều nếu kiếm được một con dao khác ở nơi khác, có lẽ từ bệnh viện của Kagehara Kenta…
Một cảm giác rùng mình của deja vu ập đến. Tại sao những hành động này lại quen thuộc đến vậy, như thể anh đã thực hiện chúng rồi?
Không, không thể nào. Tanaka Erika vẫn còn sống. Anh không thể đã làm những điều này rồi. Chắc chắn đó là một trò lừa của tâm trí.
Hay cô ấy đã chết rồi?
Anh ngước lên lần nữa và thấy Tanaka Erika nằm trên sàn bê tông của một nhà kho bỏ hoang. Một vòng bầm tím sẫm màu quanh cổ cô, và một vết cắt tàn bạo làm biến dạng đường quai hàm, máu đen chảy ra từ vết thương.
Bên cạnh cô là một chiếc hộp trang điểm mở ra, các vật dụng bên trong được sắp xếp gọn gàng: cọ, phấn, son môi và một con dao mổ, lưỡi dao nhuốm màu đỏ thẫm.
“Ai đó đã đi trước mình rồi,” anh nghĩ, một nỗi sợ hãi lạnh lẽo trỗi dậy trong dạ dày.
Chính là hắn – Thợ Săn Trang Điểm. Không ai khác sẽ sử dụng mỹ phẩm tại hiện trường vụ án mạng.
“Chết tiệt! Hắn đã cướp con mồi của mình. Tất cả sự chuẩn bị đó, tất cả sự luyện tập đó… vô ích!” Một làn sóng giận dữ dâng trào trong anh. Trong số tất cả các nạn nhân tiềm năng ở Nhật Bản, tại sao kẻ giết người lại chọn cùng một người? Đó có phải là một hành động chế nhạo có chủ ý không?
Và làm sao hắn biết được? Làm sao Thợ Săn Trang Điểm biết anh đang lên kế hoạch ra tay hôm nay?
Điều đó là không thể. Ngay cả khi kẻ giết người biết về anh, hắn không thể nào biết suy nghĩ của anh.
Anh gạt những câu hỏi đáng lo ngại sang một bên.
“Tuy nhiên… thật lãng phí,” anh lẩm bẩm, một sự mê hoặc kỳ quái trỗi dậy. “Ít nhất hãy để mình áp dụng những gì đã luyện tập vào việc tốt.” Một cảm giác rùng rợn, vừa ghê tởm vừa lôi cuốn, chạy khắp cơ thể anh.
Anh đến gần cơ thể bất động của Tanaka Erika, đeo một đôi găng tay cao su, những ngón tay anh siết chặt lấy lưỡi dao mổ lạnh lẽo.
Khoảnh khắc tiếp theo, giấc mơ tan biến.
Thực tại ập về, sắc nét và mất phương hướng. Kagehara thở hổn hển, tay phải anh siết chặt vô lăng, bề mặt thô ráp của nhựa khiến anh tỉnh giấc.
Bên ngoài, thế giới bị bao phủ bởi một màn đêm nặng nề. Sương mù đã dày đặc hơn, một tấm chăn ma quái bao trùm đường phố. Một cơn gió giật làm khuấy động màn sương, cuốn nó lên cao vào ánh trăng mờ nhạt, biến nó thành những dải khói ma quái, một khung cảnh của vẻ đẹp hoang vắng.
Trước khi kịp nhận ra thời gian, mắt Kagehara nheo lại. Ở cuối con phố, một hình bóng xuất hiện từ trong sương mù, hiện ra từ màn sương xám xoáy như một bóng ma, vội vã đi về phía anh xuyên màn đêm.