Khoảnh khắc Kagehara Tetsuya đọc tin nhắn, anh biết. Chiến dịch đêm nay – không, việc giám sát mấy ngày qua – đã thất bại.
Chỉ có một người có thể gửi cho anh tin nhắn như thế này, vào giờ này: Tiền bối, người đang mang khuôn mặt của anh.
Không khó để suy luận. Tiền bối không ngu ngốc – ít nhất là thông minh hơn Hasebe Koichi nhiều. Và cô ta không đơn độc. Cô ta có người giúp cô ta suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện. Nếu Kagehara có thể đoán trước một số động thái nhất định, thì không có lý do gì cô ta lại không thể.
Anh có thể theo dõi nhà Hasebe. Cô ta cũng vậy.
Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang mỉm cười, từng là của chính mình, môi Kagehara mím chặt. Nói thật, khuôn mặt đó không hề hợp với cô ta.
“Kagehara-kun, lâu rồi không gặp,” Tiền bối nói, hai tay cô ta khoanh sau lưng, một nụ cười rộng nở trên khuôn mặt. Dáng vẻ và biểu cảm của cô ta vẫn giữ nét nữ tính rõ rệt. Cô ta quan sát anh một lúc rồi nói tiếp, “Trang phục cải trang của em khá thuyết phục. Ngay cả Manatsu cũng không nhìn thấu được phải không?”
“Ai biết được?” Kagehara trả lời một cách tự nhiên, đồng thời đánh giá cô ta. Anh lướt mắt qua trang phục của cô ta, hy vọng thu thập được manh mối nào đó, nhưng tất cả những gì anh có thể xác định là quần áo của cô ta đều là hàng hiệu đắt tiền, cao cấp. Không có gì khác. “Chị vẫn vui vẻ và tươi cười như mọi khi, Tiền bối.”
“À, tôi đang vui mà,” cô ta líu lo, đi về phía hộp thư của nhà Hasebe. Cô ta lấy ra một chiếc hộp trắng và mở ra. Đúng như Kagehara dự đoán, bên trong là một lá thư.
Chỉ với một cái gạt tay, cô ta mở lá thư ra, nhanh chóng lướt qua nội dung. Sau đó, cô ta lấy ra một chiếc bật lửa và châm lửa vào góc dưới. Khi ngọn lửa đã thiêu rụi hoàn toàn, cô ta thả tàn tro đang cháy xuống đất và nghiền nát chúng dưới gót chân, không để lại dấu vết nào.
Kagehara lặng lẽ nhìn cô ta hoàn thành nghi thức này. Khi lá thư đã hóa thành tro, một hình bóng ẩn mình ở tầng hai của một ngôi nhà phía sau nữa đã thu cung lại.
“Đây, cái này cho em, Kagehara-kun,” cô ta nói, ném chiếc hộp trắng rỗng cho anh. Khi anh đỡ được nó, cô ta nói thêm với một nụ cười, “Hãy để Hasebe Koichi cho tôi. Em không cần phải bận tâm đâu. Ồ, và cảm ơn em đã sắp xếp khách sạn.”
“Chúng ta huề nhau,” Kagehara đáp. Biết rằng cuộc gặp gỡ này có thể là lần cuối cùng của họ, anh quyết định hỏi thẳng, “Em tò mò. Mục tiêu thực sự của chị là gì, Tiền bối? Chị có thể nói cho em biết không?”
“Mục tiêu của tôi…” Cô ta nghiêng đầu, rồi lại nở một nụ cười rạng rỡ. “Nó đơn giản thôi. Tôi muốn trở thành một vị thần.”
“Trở thành… một vị thần?” Câu trả lời có vẻ vô lý khiến Kagehara cau mày.
“Đúng vậy, một vị thần.” Cô ta giơ tay, dừng lại, rồi lại hạ xuống.
Kagehara nhận ra sự do dự đó. Chuyện gì vậy nhỉ? anh tự hỏi.
“Dù sao thì,” cô ta tiếp tục, “em có nhớ truyền thuyết về Chúa Tể Đeo Mặt Nạ không? Điều ước thứ sáu trong câu chuyện cũng liên quan đến việc hoán đổi tuổi tác.”
“Bằng cách liên tục hoán đổi tuổi tác với những người trẻ hơn mình, ngay cả khi thời gian trôi qua, gánh nặng của thời gian đó sẽ được chuyển sang người khác. Ví dụ, khi tôi hoán đổi với em, tôi thực sự trẻ hơn ba tuổi.”
“Nếu điều này tiếp tục năm này qua năm khác, dù là ba mươi hay năm mươi năm, tôi sẽ vẫn ở tuổi thiếu niên hoặc hai mươi, trong khi em, Kagehara-kun, sẽ khá già.”
“Và miễn là có những người trẻ hơn tôi trên thế giới này, tôi có thể trẻ mãi không già. Chẳng phải như vậy là trở thành một vị thần sao?!”
Cô ta lại nghiêng đầu, vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.
Kagehara suy nghĩ về điều này. Nếu sức mạnh của Chúa Tể Đeo Mặt Nạ không có giới hạn, thì kế hoạch “thần thánh hóa” có vẻ kỳ quặc này thực sự là khả thi.
Trừ bất kỳ tai nạn chết người nào, việc duy trì sự trẻ trung vĩnh cửu sẽ rất đơn giản. Những vấn đề y tế hiện tại – ung thư, AIDS, tất cả các bệnh nan y – sẽ trở nên không liên quan. Những người khác cuối cùng sẽ phải trả giá.
“Tôi hiểu rồi. Vậy đó là lý do tại sao chị có những người theo dõi giúp đỡ,” Kagehara trầm ngâm, gật đầu. Anh liếc nhìn hình bóng đang bước ra từ ngôi nhà bỏ trống. Hình bóng đó mang theo một cây cung và đeo một chiếc mặt nạ dày cùng một chiếc mũ kéo thấp, che khuất hoàn toàn khuôn mặt. Tuy nhiên, vóc dáng của họ khớp với mô tả của nhân viên khách sạn.
“Muốn sống bất tử là một lý do hoàn toàn chính đáng để trở thành người theo dõi cô ấy, phải không?” Trái ngược với mong đợi, hình bóng đó cất tiếng. Tuy nhiên, chiếc mặt nạ dày làm giọng nói của họ bị bóp nghẹt, khiến nó nghe kỳ lạ, đục và méo mó, không tiết lộ chút gì về giọng điệu tự nhiên của họ.
“Không,” Kagehara phản bác, lắc đầu. Giọng anh nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. “Hoàn toàn ngược lại. Cô ấy muốn cuộc sống vĩnh cửu, nên cô ấy chọn trở thành người theo dõi của anh. Tôi nói đúng không, Chúa Tể Đeo Mặt Nạ?”
Nhiệt độ trên phố dường như giảm đi vài độ.
Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt Tiền bối, thay vào đó là một sự lạnh lẽo đến rợn người. Cô ta nhìn chằm chằm vào Kagehara với ánh mắt đầy thù địch không che giấu.
Hình bóng cầm cung ngẩng phắt đầu lên, chỉ còn đôi mắt đen lộ ra. Họ nhìn Kagehara với vẻ ngạc nhiên trước khi hỏi, “Làm sao cậu đoán được?”
Thấy phản ứng của họ, Kagehara biết mình đã đúng. Không cần phải che giấu lý luận của mình. “Có thể anh không biết điều này,” anh bắt đầu, “nhưng vào ngày 12 tháng 6, Hasebe Koichi đã theo dõi tôi.”
Tiền bối cau mày, cố gắng hiểu. “Vậy thì sao?”
Kagehara kể lại, “Lúc đó, tôi nghi ngờ Hasebe không nhắm vào tôi trực tiếp, mà là cố gắng bắt cóc chị, Tiền bối. Tôi tin lúc đó chị sở hữu sức mạnh của Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, hoặc có lẽ chị là Chúa Tể Đeo Mặt Nạ. Anh ta đang theo dõi chị, cố gắng bắt cóc chị để hoán đổi khuôn mặt khác.”
Hình bóng cầm cung thúc giục, “Và sau đó?”
“Tất nhiên, nỗ lực của Hasebe đã thất bại. Tôi đã dùng vài mánh khóe của mình và gần như đã dồn anh ta vào đường cùng, nhưng ai đó đã can thiệp vào phút cuối.”
“Lúc đó, anh ta hỏi tôi là Kagehara Tetsuya hay Tiền bối. Tôi không trả lời và không thấy nó đặc biệt kỳ lạ. Tôi cho rằng anh ta đã nhận ra điều gì đó trong quá trình giám sát và, chỉ khi tôi dồn anh ta vào đường cùng, cuối cùng mới nhận ra tôi có thể không phải là chị.”
“Nhưng sau đó, tôi nhận ra có điều gì đó không ổn. Giả sử Hasebe nhận ra vào ngày 12 tháng 6 rằng tôi có thể không phải là chị, tại sao anh ta không liên lạc với chị vào ngày 10 và 11 tháng 6? Điện thoại của chị đang ở trong tay tôi.”
“Nếu chị giải thích rằng hắn ta đang cố bắt cóc trợ lý của chị, điều đó khó có thể chấp nhận, nhưng vẫn còn yếu. Giám sát trợ lý của chị và liên hệ với chị để đàm phán không phải là những hành động loại trừ lẫn nhau. Anh ta có điện thoại. Sẽ không có vấn đề gì.”
“Và kỳ lạ nhất, Hasebe không nổi tiếng về tính khí tốt. Sau vụ giết Ōshima Masaki, hắn ta chịu đựng nhiều nhất, mang khuôn mặt của Ōshima. Vậy mà, tôi không nhận được một tin nhắn hay cuộc gọi nào từ hắn ta, thậm chí không một lời phàn nàn hay xúc phạm.”
“Hắn ta đã hoán đổi khuôn mặt với Ōshima Masaki rồi. Giả sử chị, Tiền bối, là Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, thì việc hắn ta không liên lạc với số điện thoại của chị trong hai ngày thật vô cùng kỳ lạ.”
“Chỉ từ những điều này, em đã đoán ra sao?” Tiền bối cau mày. Cô ta vẫn khó tin rằng một chi tiết nhỏ như vậy có thể khiến Kagehara đi đến kết luận như vậy.
“Lúc đó, tôi chỉ có một số nghi ngờ. Và có một câu hỏi tôi không thể hiểu được, mà tôi chỉ vừa mới tìm ra,” Kagehara thừa nhận.
Tiền bối gật đầu suy nghĩ. “Em có ý là động cơ của Hasebe khi theo dõi em? Nếu Hasebe biết Chúa Tể Đeo Mặt Nạ không phải là ‘Yomikawa Tsuko,’ sẽ không có lý do gì để hắn ta theo dõi em. Sẽ vô ích.”
“Chị vẫn sắc sảo như mọi khi, Tiền bối,” Kagehara đồng ý. “Vì vậy, có những điều tôi không thể hiểu được ở cả hai phía. Nếu chị là Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, Hasebe lẽ ra không nên thất bại trong việc liên hệ với tôi. Ngược lại, hắn không có lý do gì để theo dõi tôi.”
“Mãi đến bây giờ, khi tôi nhìn thấy quần áo mà Hasebe đang mặc, tôi mới hiểu động cơ của hắn khi theo dõi tôi. Hắn đang cố gắng xác nhận xem tôi có thực sự là Kagehara Tetsuya không. Hắn cần một nơi ẩn náu, và nơi hắn chọn là nhà của Kagehara.”
“Sau khi xác nhận tôi là Kagehara Tetsuya, hắn quyết định trốn ở đó. Cảnh sát đã khám xét ngôi nhà rồi. Đó là một điểm mù đối với mọi người.”
“Nơi nguy hiểm nhất thường là nơi an toàn nhất,” Tiền bối lẩm bẩm đồng tình.
Với động cơ đã được giải quyết, mọi thứ đều được lý giải.
Lý do Hasebe không liên lạc với điện thoại của cô ta trong hai ngày là vì hắn biết “Yomikawa Tsuko” chỉ là trợ lý của Chúa Tể Đeo Mặt Nạ. Liên lạc với cô ta sẽ vô ích.
Mục đích của hắn khi theo dõi “Yomikawa Tsuko” là dựa trên giả định rằng một cuộc hoán đổi khuôn mặt có thể đã xảy ra vào ngày 9 tháng 6 giữa cô ta và Kagehara Tetsuya mất tích. Do đó, để trốn trong nhà Kagehara, hắn bắt đầu theo dõi “Yomikawa Tsuko” để xác minh.