Khi Kagehara Tetsuya đang ăn, một cảm giác bất an len lỏi trong anh. Mặc dù đã mặc đủ quần áo – anh thậm chí còn mặc thêm một lớp khi lần đầu cảm thấy lạnh – cái lạnh dường như thấm sâu hơn vào xương tủy theo từng khoảnh khắc, bò dọc sống lưng và lan khắp cơ thể. Ngay cả món súp miso nóng hổi cũng chẳng giúp ích được là bao.
Không khí trong phòng ngày càng lạnh hơn, hoặc có lẽ nhiệt độ cơ thể anh đang tăng lên. Anh chạm vào trán và thấy nó nóng bỏng.
“Sốt ư? Có phải chỉ là trùng hợp không? Thời điểm này có vẻ quá đúng lúc.”
Kagehara siết chặt nắm đấm, nhận thấy một sự yếu ớt rõ rệt trong bàn tay mình. Nhắm mắt lại, anh cảm thấy hơi nóng tỏa ra từ mí mắt. Đáng báo động hơn là sự kiệt sức sâu sắc đang xâm chiếm anh, như thể anh vừa hoàn thành một hoạt động thể chất vất vả, mặc dù anh chỉ vừa ăn xong bữa.
“Nếu đây không phải là trùng hợp, thì chắc chắn nó có liên quan đến Chúa Tể Đeo Mặt Nạ.”
Mới lên lầu, khi chuẩn bị bữa ăn, anh cảm thấy hoàn toàn bình thường. Vậy mà, chỉ trong vòng nửa giờ kể từ khi xuống bếp để nấu và ăn, anh đột nhiên sốt. Sự khởi phát nhanh chóng của cơn sốt thật đáng lo ngại.
Nhiệt độ cơ thể anh tiếp tục tăng. Lớp áo khoác anh mặc thêm khi nấu ăn, lúc đó cảm thấy vừa phải, giờ đây dường như không đủ để chống lại cái lạnh đang xâm chiếm.
“Một cơn cảm lạnh thông thường sẽ không đến đột ngột hay dữ dội như thế này.”
“Nhưng không có thời gian để suy nghĩ nhiều. Tôi cần tìm thứ gì đó để hạ sốt trước khi nó lên đến bốn mươi độ.” Anh tuyệt đối không thể đến bệnh viện lúc này, cũng không thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ bất cứ ai.
Khi anh leo cầu thang, Kagehara cảm thấy một cơn đau bắt đầu lắng xuống trong cơ bắp và xương khớp. Hơi thở của anh trở nên nặng nề hơn, và sức lực dường như cạn kiệt theo từng bước chân.
“May mắn thay, tôi đã về sớm. Nếu tôi vẫn còn giám sát nhà Hasebe, đây sẽ là một thảm họa.”
Trở lại phòng ngủ của mình, anh khao khát được đổ sập xuống giường, để quên đi Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, việc thu thập thông tin tình báo và tất cả những vấn đề rối rắm khác.
Anh đã từng bị ốm trước đây, nhưng chưa bao giờ một cơn cảm lạnh lại biểu hiện kỳ lạ, dữ dội đến vậy. Anh thậm chí còn nghi ngờ mình có thể ngất xỉu bất cứ lúc nào.
“Không, mình phải cố gắng.”
Kagehara cắn mạnh vào lưỡi. Cơn đau nhói tạm thời lấn át sự mệt mỏi của anh, cho phép lý trí chiếm ưu thế. Anh uống thuốc, kích hoạt các chức năng ghi hình đã được cài đặt sẵn trên điện thoại và máy tính xách tay, khóa cửa phòng ngủ, và cuối cùng ngã xuống giường.
Kéo chăn lên, hơi thở của anh khò khè như một chiếc ống thổi bị hỏng. Giấc ngủ, hay đúng hơn là một trạng thái gần như bất tỉnh, ập đến, làm mờ đi ý thức căng thẳng của anh. Đó không phải là một giấc ngủ mà là một sự sụp đổ.
…
Khi anh tỉnh dậy, căn phòng ngập tràn ánh sáng ban ngày.
“Hah…” Kagehara nằm yên một lúc, thở ra một hơi dài.
Cơn sốt đã giảm, và những cơn đau cơ bắp, xương khớp đã dịu đi, chỉ còn lại sự mệt mỏi dai dẳng, một lời nhắc nhở rõ ràng rằng cơn ác mộng đêm hôm trước không phải là mơ.
Sau vài phút sắp xếp lại suy nghĩ, anh ngồi dậy.
“Mình tỉnh dậy đặc biệt muộn. Có lẽ cơn sốt cao đã làm cạn kiệt năng lượng của mình.”
“Tay mình vẫn còn hơi yếu, nhưng không bị nghẹt mũi hay sổ mũi. Điều này xác nhận đây không phải là một cơn cảm lạnh thông thường. Cơn sốt đêm qua là do Chúa Tể Đeo Mặt Nạ.”
Giơ một cánh tay lên, anh nhận thấy, đúng như dự đoán, da mình trắng hơn và mịn màng hơn đáng kể.
Đêm qua, anh và Yomikawa Tsuko đã hoán đổi da thịt.
Nhưng điều này lại đặt ra thêm nhiều câu hỏi.
Trong bảy điều ước của Hanako, anh đã trải qua ba điều.
Khi điều ước đầu tiên được thực hiện, anh không cảm thấy điều gì bất thường, và không có dấu vết rõ ràng nào.
Khi điều ước thứ hai xảy ra, anh đã nghe thấy một âm thanh, ngửi thấy một mùi, và sau đó bất tỉnh.
Nếu có một điểm chung giữa hai điều ước đầu tiên, thì đó là cơ thể anh không có bất thường nào trước nửa đêm. Tình trạng bất tỉnh do mùi hương là phản ứng với một tác nhân bên ngoài, không phải là một sự thay đổi bên trong.
Tuy nhiên, lần này hoàn toàn khác.
Anh đã xuống bếp chuẩn bị bữa ăn vào khoảng mười giờ, và đó là lúc cơn sốt bắt đầu, leo thang nhanh chóng. Anh ước tính nhiệt độ của mình có lẽ đã vượt quá bốn mươi độ C, có thể lên tới bốn mươi mốt hoặc bốn mươi hai.
Mặc dù Kagehara không phải là một vận động viên chuyên nghiệp, nhưng anh có thể trạng khá tốt. Tuy nhiên, ngay cả sau một đêm nghỉ ngơi trọn vẹn, anh vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Nếu điều này xảy ra với một người kém khỏe mạnh hơn, hoặc với một người trong quá khứ không tiếp cận được y học hiện đại, cơn sốt dữ dội có thể đã gây tử vong.
“Chờ đã…”
Một ý nghĩ chợt lóe lên, và Kagehara cau mày. Anh cảm thấy như mình đã nắm bắt được điều gì đó quan trọng. Cẩn thận xem xét lại truyền thuyết về Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, một sợi dây liên kết bắt đầu xuất hiện, làm sáng tỏ sự hiểu biết của anh.
“Ra là vậy. Mình chưa bao giờ nhận ra điều này trước đây.”
“Đây có phải là một trong những bí mật của những điều ước của Hanako không? Nếu lý luận của mình đúng, điều đó giải thích được rất nhiều điều.”
“Nhưng nếu vậy, những điều ước còn lại… thật đáng sợ.”
Theo truyền thuyết, Hanako đã thực hiện bảy điều ước trong vòng bốn mươi tám ngày.
Những ngày cụ thể là ngày trao đổi, ngày đầu tiên, tiếp theo là ngày thứ ba, thứ năm, thứ chín, thứ mười bốn, thứ hai mốt, và cuối cùng là ngày thứ bốn mươi tám.
Ba điều ước đầu tiên được thực hiện liên tiếp nhanh chóng, gần như không có bất kỳ khoảng trống nào.
Nhưng từ điều ước thứ ba trở đi, khoảng thời gian giữa chúng kéo dài đáng kể. Giữa điều ước thứ ba và thứ tư, có khoảng cách bốn ngày, và các khoảng thời gian tiếp tục tăng lên.
Có thể nào điều này là do hai điều ước đầu tiên không có tác dụng phụ, trong khi điều ước thứ ba, việc hoán đổi da thịt, đánh dấu sự khởi đầu của những hậu quả đáng chú ý, và chúng càng tăng cường với mỗi điều ước tiếp theo?
Kagehara, với tư cách là một người đàn ông hiện đại tương đối khỏe mạnh, đã chịu đựng đáng kể từ điều ước thứ ba. Vậy thì Hanako, người sống cách đây nhiều thế kỷ, thì sao?
Có lẽ mỗi điều ước là một lần cận kề cái chết.
Để hồi phục, cô ấy đã kéo giãn khoảng thời gian giữa chúng ngày càng xa.
Đến khi điều ước thứ sáu được thực hiện, cô ấy đã đợi hơn hai mươi ngày trước khi thực hiện điều ước cuối cùng.
Anh trước đây đã suy đoán rằng điều ước thứ bảy của Hanako đã bị linh mục cố tình che giấu.
Nhưng nếu lý thuyết hiện tại của anh đúng, có thể điều ước cuối cùng của Hanako đã thất bại, hoặc tác dụng phụ của nó quá cực đoan đến nỗi người nhận đã từ chối nó.
“Nhưng Hanako đã thực hiện những điều ước này với ai, hay cái gì?”
“Thực thể đã ban điều ước cho Hanako… đó hẳn phải là Chúa Tể Đeo Mặt Nạ thực sự.”