Trán ông Hasebe cau lại sâu sắc, đôi mắt ông đục ngầu vì sự bực bội và bối rối đan xen. Ông ngập ngừng, như đang cân nhắc kỹ lưỡng lời nói, trước khi cuối cùng cất tiếng với một giọng điệu đầy vẻ không chắc chắn. “Koichi… nó chưa bao giờ kể với tôi về những chuyện như thế. Mỗi lần tôi cố gắng nhắc đến, nó lại gạt đi, tỏ vẻ khó chịu. Với việc nó thường xuyên đi khỏi nhà, tôi cũng không thể nào nắm rõ cuộc sống của nó. Nhưng…” Ông ngừng lại, giọng nói chùng xuống trước khi ông nhìn Kagehara Tetsuya với ánh mắt nghi vấn. “Chuyện này liên quan gì đến vụ án?”
Tetsuya ngả người ra sau một chút, anh nói dối, tiếp tục dò xét vấn đề. “Tôi nghĩ, nếu anh Hasebe có bạn gái, có lẽ cô ấy sẽ biết điều gì đó hữu ích. Anh ấy không còn là thanh niên nữa. Ông đã bao giờ cân nhắc việc sắp xếp một buổi xem mắt cho anh ấy chưa? Anh ấy đã phản ứng thế nào?”
“Tất nhiên, tôi đã nghĩ đến. Năm ngoái, tôi tìm được một ứng cử viên tốt – một cô gái tử tế, chỉ hai mươi tám tuổi, dịu dàng, lịch sự. Tôi nghĩ cô ấy sẽ hoàn hảo cho nó. Nhưng khi tôi bảo Koichi đi gặp cô ấy…” Ông lắc đầu, một thoáng bực bội lướt qua nét mặt ông. “Nó đã cho cô ấy leo cây. Anh tin được không? Thật là thô lỗ.”
Mắt Tetsuya hơi nheo lại, “Cụ thể anh ấy đã nói gì khi ông nói với anh ấy về cô gái đó?”
Ông Hasebe thở dài, vai ông trùng xuống. “Nó nói cô ấy xấu. Và quá già. Cô tưởng tượng được không? Một cô gái hai mươi tám tuổi, quá già đối với nó?” Ông buông ra một tiếng cười cay đắng, nhưng không hề có chút hài hước nào trong đó.
“Ông đã bao giờ hỏi anh ấy thích kiểu phụ nữ như thế nào chưa?” Tetsuya thúc giục, giọng điệu bình thản nhưng ánh mắt sắc bén. “Hoặc yêu cầu anh ấy cho xem ảnh, để ông có thể tìm người tương tự?”
“Tôi đã hỏi. Nhưng nó không bao giờ đưa cho tôi bất cứ thứ gì. Không ảnh, không mô tả. Không gì cả.” Ông ngừng lại, vẻ mặt ông chuyển sang nghi ngờ. “Nhưng thực sự, chuyện này liên quan gì đến vụ án?”
Có vẻ sẽ không dễ để lấy thông tin từ ông ta, Tetsuya nghĩ. Tạm thời, anh quyết định thay đổi chiến thuật.
“Tôi có thể xem phòng của anh Hasebe được không?” Tetsuya hỏi, giọng điệu lịch sự nhưng kiên quyết.
Ông Hasebe chớp mắt, bị bất ngờ bởi sự thay đổi đột ngột. “Ồ… tất nhiên. Mời cô đi theo tôi.”
Ngôi nhà của gia đình Hasebe rộng rãi, mang một vẻ sang trọng đã phai tàn. Đồ đạc và nội thất đã lỗi thời, nhưng ngôi nhà vẫn được giữ gìn tốt và tiện nghi. Phòng của Hasebe Koichi, nằm ở tầng hai, hướng về phía tây, và vào giờ này, ánh hoàng hôn đỏ rực tràn qua cửa sổ, bao trùm căn phòng trong một thứ ánh sáng ấm áp, gần như u buồn.
“Cảnh sát đã đến mấy ngày trước,” ông Hasebe nói khi bật công tắc đèn. “Sau khi họ đi, tôi đã dọn dẹp một chút. Nó không còn bừa bộn như trước, nhưng tôi không vứt bỏ bất cứ thứ gì. Mọi thứ vẫn còn ở đây.”
Tetsuya khẽ gật đầu, mắt anh đã lướt nhanh khắp phòng. “Họ có lấy đi thứ gì khi khám xét không?” anh hỏi.
“Không, họ chỉ chụp ảnh. Rất nhiều ảnh.”
Trán Tetsuya hơi cau lại. Cảnh sát không tìm thấy gì đáng chú ý, điều này không hoàn toàn đáng ngạc nhiên, nhưng nó khiến anh có nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Anh tiến đến tủ quần áo ở góc phòng, cánh cửa hơi hé mở. Bên trong treo một loạt quần áo – những nhãn hiệu đắt tiền nổi bật rõ rệt so với môi trường khiêm tốn xung quanh. Hasebe Koichi không kiếm đủ tiền để tự mua những thứ này. Tetsuya lướt tay trên lớp vải trước khi đóng tủ quần áo và chuyển sự chú ý sang bàn máy tính.
Trên bàn có hai hộp carton, được ông Hasebe sắp xếp gọn gàng. Hộp thứ nhất chứa một bộ sưu tập những thứ lặt vặt: một con dao bướm hào nhoáng, những bản sao rẻ tiền, phụ kiện băng đảng mô tô làm bằng hợp kim, và một chồng tạp chí mô tô. Tetsuya nhanh chóng lướt qua chúng, không tìm thấy gì đáng chú ý ngay lập tức. Ánh mắt anh chuyển sang hộp thứ hai, nơi một cuốn album ảnh kiểu cũ với bìa màu đen thu hút sự chú ý của anh.
“Đây có phải album ảnh của anh Hasebe không? Tôi có thể xem không?” anh hỏi, nhấc nó lên. Ông Hasebe gật đầu, và Tetsuya bắt đầu lật từng trang.
“Những bức ảnh đầu tiên là từ thời thơ ấu của nó,” ông Hasebe giải thích, giọng ông pha chút tiếc nuối. “Nó luôn gây rắc rối, ngay cả từ hồi đó. Đến cấp hai thì tệ hơn. Lẽ ra tôi nên dạy dỗ nó tốt hơn, nhưng… thôi, giờ thì quá muộn rồi.”
Cuốn album chỉ được lấp đầy một nửa. Phần đầu tiên là ghi lại cuộc đời Koichi theo trình tự thời gian, nhưng những bức ảnh đột ngột dừng lại khi anh học năm thứ ba trung học. Phần còn lại của các trang đều trống. Tetsuya ngừng lại, ngón tay anh đặt trên bức ảnh cuối cùng – một bức ảnh mờ của Koichi tuổi thiếu niên, vẻ mặt u sầu, tư thế bất cần.
“Anh ấy ngừng chụp ảnh sau bức này à?” Tetsuya hỏi, ngước lên.
“Bức đó được chụp vào năm thứ ba của nó,” ông Hasebe nói. “Sau đó, nó vào tù. Khi nó ra tù, ảnh vật lý không còn là thứ phổ biến nữa. Mọi người đều dùng điện thoại. Nhưng ngay cả khi đó, Koichi cũng không phải là người thích chụp ảnh. Nó hầu như không chụp bức nào.”
Tetsuya nghiêng đầu, tò mò. “Sao ông biết anh ấy không chụp bức nào? Có thể anh ấy chỉ không cho ông xem.”
“Vì tôi đã hỏi nó,” ông Hasebe trả lời, giọng ông pha chút bực bội. “Sau khi ra tù, nó đi du lịch rất nhiều. Tôi đã cho nó một chiếc điện thoại và bảo nó chụp ảnh những nơi nó đến thăm. Nhưng nó không bao giờ làm thế. Không một bức ảnh nào.”
“Tôi thậm chí còn phàn nàn với nó về chuyện đó. Tôi nói, ‘Chụp vài bức ảnh đẹp để mẹ và bố cũng có thể xem.’ Nhưng nó không chịu nghe. Nó luôn nói là quá phiền phức hoặc không có thời gian.”
Mắt Tetsuya nheo lại. Những “chuyến đi” của Koichi có lẽ là vỏ bọc cho thứ gì đó khác. Câu hỏi là, cái gì? Tâm trí anh đã bắt đầu suy xét các khả năng.
“Trước đó, ông có nhắc đến việc anh Hasebe ngừng xin tiền ông khoảng một năm sau khi được thả,” Tetsuya nói, hơi nghiêng người về phía trước, giọng anh trầm và có chừng mực. “Tôi cho rằng anh ấy cũng ngừng những chuyến đi đó vào khoảng thời gian đó, đúng không?”
“Đúng vậy,” ông Hasebe trả lời, giọng ông pha chút mệt mỏi. “Koichi luôn là kiểu người dễ mất hứng thú nhanh chóng. Điều duy nhất có thể giữ sự chú ý của nó lâu dài là mô tô.”
Tâm trí Tetsuya quay cuồng. Nếu đúng như vậy, thì những “chuyến đi” của Koichi có lẽ có liên quan đến cuộc điều tra của anh ta về Chúa Tể Đeo Mặt Nạ – và anh ta hẳn đã tìm thấy điều gì đó. Nhưng bằng cách nào? Câu chuyện về Chúa Tể Đeo Mặt Nạ thật vô lý, gần như hoang đường. Hoán đổi khuôn mặt? Đó là loại chuyện sẽ khiến bất cứ ai cũng phải chế giễu. Trừ khi, tất nhiên, họ đã tự mình trải nghiệm điều đó.
Có lẽ nào “Hasebe Koichi” đã đi những chuyến đó không phải là người đàn ông đã vào tù? Khuôn mặt anh ta có bị hoán đổi ở đâu đó trên đường đi không? Hay điều đó đã xảy ra sớm hơn – trong thời gian anh ta ở sau song sắt?
“Thưa ông,” Tetsuya bắt đầu, chọn từng lời nói một cách cẩn trọng, “ông có nghĩ anh Hasebe đã thay đổi theo bất kỳ cách nào sau khi ra tù không? Ngay cả những chi tiết nhỏ cũng có thể rất quan trọng đối với cuộc điều tra. Xin ông hãy suy nghĩ kỹ.”
Anh phải thận trọng. Sự tin tưởng của ông Hasebe là một thứ mong manh, và bất cứ điều gì Tetsuya nói bây giờ cũng có thể đến tai cảnh sát. Những câu hỏi về việc hoán đổi khuôn mặt hay Chúa Tể Đeo Mặt Nạ phải được xử lý hết sức kín đáo.
“Tôi đã đến thăm Koichi mỗi năm khi nó ở tù,” ông Hasebe nói sau một lúc, trán ông hơi cau lại. “Đối với tôi, nó không có vẻ gì khác biệt lắm sau khi được thả. Tại sao? Vụ án này có liên quan gì đến thời gian nó ở tù không?”
“Tôi chưa chắc,” Tetsuya trả lời một cách trôi chảy, mặc dù anh có thể cảm nhận được sự nghi ngờ mong manh trong giọng nói của ông lão. Anh nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện. “Ông có nhớ anh ấy đã đi đâu trong những chuyến đi đó sau khi ra tù không? Tôi nghĩ anh ấy có thể đã gặp Kagehara Tetsuya trong một trong những chuyến đó. Khoảng cách tuổi tác giữa họ quá lớn để họ có thể gặp nhau trong những trường hợp bình thường.”