“Bà Hasebe không có ở nhà sao?”
Ông Hasebe lắc đầu lia lịa. “Bà ấy không khỏe. Không tiện ra ngoài. Xin cứ hỏi tôi bất cứ điều gì. Cô nói lúc nãy Koichi đang gặp nguy hiểm—điều đó có thật không?”
Sự lo lắng trong giọng ông ta hiện rõ, hai tay ông ta loay hoay bồn chồn. Tetsuya hơi nghiêng người về phía trước, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng đầy tính toán. “Nếu anh ấy không gặp nguy hiểm thì thật may mắn. Nhưng theo những gì cháu biết, Kagehara Tetsuya không phải là người đáng tin cậy. Một năm trước, khi hắn ta còn là học sinh cấp hai, hắn ta đã bắt chước phương pháp của Thợ Săn Trang Điểm và tàn bạo sát hại một nữ bạn học. Giờ đây, hắn ta lại ra tay lần nữa. Ông có thực sự tin Hasebe-san an toàn khi ở bên hắn ta không?”
Trong khi ông Hasebe vẫn đang cố gắng tiếp thu điều này, Tetsuya tiếp tục thúc ép, “Và theo những gì cháu hiểu, Koichi và Ōshima Masaki là bạn bè, đúng không? Ngay cả khi bạn bè có bất đồng, rất hiếm khi nó leo thang đến mức giết người. Nói cách khác, Koichi không có động cơ. Ông có đồng ý không?”
Hai tay ông lão nắm chặt lại thành nắm đấm, giọng ông ta dâng lên đầy tuyệt vọng. “Đúng, đúng vậy! Đó chính xác là những gì tôi nghĩ! Koichi và thằng Ōshima đó luôn đi cùng nhau. Làm sao nó có thể giết thằng bé chứ? Con trai tôi vô tội! Tôi sẽ đi báo cảnh sát ngay bây giờ—tôi sẽ bảo họ cứu nó!”
Bàn tay Tetsuya nhanh chóng vươn ra, ngăn ông Hasebe đang định đứng dậy. “Gọi cảnh sát sẽ không giúp ích gì đâu.”
Ông Hasebe đứng hình, sự bối rối khắc sâu thêm những nếp nhăn trên khuôn mặt ông. "Hả? Tại sao không?"
“Đơn giản thôi,” Tetsuya đáp, “Các thám tử không quan tâm đến sự thật. Họ chỉ muốn khép lại vụ án. Nếu họ quan tâm đến công lý, tại sao họ lại ngốc nghếch đến mức ra lệnh truy nã Koichi đến vậy?”
Sự kiên quyết của ông lão dao động, vai ông ta rũ xuống. Tetsuya nắm bắt khoảnh khắc, lời nói của cô sắc bén như lưỡi dao. “Và đừng quên, Koichi không có tiếng tăm tốt đẹp gì với cảnh sát. Lệnh truy nã có đề cập rằng mười bảy năm trước, khi còn học cấp ba, anh ấy đã bị bỏ tù vì bắt nạt một bạn học đến chết, đúng không?”
Đôi mắt ông Hasebe mở to, một tia nhận ra lóe lên trên khuôn mặt.
“Hơn nữa,” Tetsuya tiếp tục, giọng cô trở nên lạnh lùng hơn, “Hasebe-san và Ōshima-san đều là thành viên của một băng nhóm mô tô. Họ có lẽ đã bị giam giữ nhiều lần vì các vụ việc liên quan. Đối với cảnh sát, ai lại muốn bận tâm đi chứng minh một người như thế vô tội chứ? Ai lại muốn cứu anh ấy?”
Cô ngừng lại, để sức nặng của lời nói mình thấm vào. “Thực ra, có lẽ sẽ thuận tiện hơn cho họ nếu Hasebe-san chết. Bớt đi một kẻ gây rối, và họ có thể dễ dàng đổ tội giết Ōshima-san cho anh ấy. Dù sao thì một người chết cũng không thể tự biện hộ cho mình được. Họ có thể tuyên bố rằng Hasebe Koichi khét tiếng là kẻ giết người, một cách dễ dàng để lừa bịt truyền thông và công chúng thiếu thông tin, rồi bỏ qua vụ án.”
"Ai biết được? Những cảnh sát bất tài này thậm chí có thể tự vỗ ngực, nghĩ rằng họ đã làm được một việc có lợi cho xã hội."
Khi Tetsuya kết thúc, khuôn mặt ông Hasebe là một bức màn của sự giận dữ và tuyệt vọng. Giọng ông ta run run khi ông ta phun ra, “Đồ khốn! Lũ cảnh sát chết tiệt đó, lũ ăn cắp thuế!”
Sau khi trút giận, ông ta nhanh chóng quay sang Tetsuya, đôi mắt van nài. “Tôi phải làm gì? Làm sao tôi có thể cứu Koichi? Làm ơn, cô phải giúp tôi!”
Vẻ mặt Tetsuya dịu đi, mặc dù đôi mắt cô vẫn sắc bén. “Tất cả những gì ông cần làm là trả lời câu hỏi của cháu. Hasebe-san là nhân chứng quan trọng có thể xác định Kagehara Tetsuya. Người thuê cháu, người tìm kiếm công lý cho con gái mình, quan tâm đến tính mạng con trai ông nhiều như ông vậy. Đó là lý do cháu có mặt ở đây. Cháu sẽ làm mọi cách trong khả năng của mình để giúp anh ấy.”
Với những lời đó, Tetsuya bắt đầu đặt câu hỏi, đôi mắt cô dán chặt vào ông Hasebe.
"Trước ngày 9 tháng 6, ông thấy Hasebe-san lần cuối vào những ngày nào?"
Ông Hasebe ngập ngừng, lông mày cau lại khi ông lục lọi ký ức. "Nó thường không có ở nhà... không phải lúc nào cũng ở đây. Nó về nhà vào trưa ngày 8 và ngủ lại đêm ngày 7. Tôi không thấy nó vào ngày 6 hay ngày 5. Trước đó..." Ông ta ngừng lại, xoa thái dương. "Cho tôi chút thời gian. Tôi sẽ cố nhớ lại."
Tâm trí Tetsuya quay cuồng. Nếu Hasebe Koichi và Ōshima Masaki đã hoán đổi khuôn mặt, thì Hasebe thật sẽ không mạo hiểm trở về nhà vào ngày hoán đổi—giọng nói của hắn sẽ tố cáo hắn. Điều đó có nghĩa là sự hoán đổi phải xảy ra vào ngày 6 hoặc ngày 5 tháng 6. Người đàn ông mà ông Hasebe đã nhìn thấy vào ngày 7 và 8 không phải là con trai ông ta chút nào. Đó là Ōshima Masaki, mang khuôn mặt của Hasebe.
Hơi nghiêng người về phía trước, Tetsuya hỏi thêm. "Trước ngày 5 tháng 6, Hasebe-san có biểu hiện bất thường đột ngột nào không? Không nhớ chính xác ngày cũng không sao." Cô dừng lại, rồi nói thêm, "Ví dụ, anh ấy có say rượu vào khoảng cuối tháng 5—ví dụ, ngày 27 hoặc 28—và bắt đầu nói về việc trở nên giàu có không? Có lẽ nói rằng anh ấy sẽ kiếm được một gia tài và khiến những kẻ coi thường anh ấy phải hối hận?"
Suy luận của Tetsuya rất rõ ràng. Nếu Ōshima Masaki đã cân nhắc việc sử dụng việc hoán đổi khuôn mặt để kiếm lợi cá nhân, hắn ta hẳn đã phải thảo luận với Hasebe Koichi. Và theo lời khai của Ōshima Mana, Masaki đã say rượu vào ngày hôm đó. Có lý do để tin rằng Hasebe cũng đã say.
"Cuối tháng trước..." Giọng ông Hasebe nhỏ dần khi ông nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, chìm trong suy nghĩ. "Nó có về nhà trong những ngày đó và say xỉn, nhưng nó không nói điều gì đặc biệt bất thường. Còn về việc nói về việc kiếm một gia tài hay khiến người khác phải hối hận vì coi thường nó..." Ông ta thở dài. "Nó luôn nói những điều như thế."
"Anh ấy luôn nói những điều như thế sao?" Tetsuya hơi nhíu mày. "Anh ấy luôn là một người thích khoe khoang sao? Ngay cả khi còn đi học?"
Ông Hasebe lắc đầu. "Không hẳn. Cậu biết đấy, nó bị kết án mười hai năm tù. Trong suốt thời cấp ba, Koichi luôn giao du với những kẻ bất hảo. Nó hiếm khi nói về tương lai hay ước mơ. Khoảng năm năm trước, sau khi ra tù, tôi đã cố gắng nói chuyện với nó về công việc và tương lai, nhưng nó luôn thiếu kiên nhẫn. Bảo tôi đừng làm phiền nó nữa."
"Nhưng khoảng một năm sau khi ra tù, thái độ của nó thay đổi. Đôi khi tôi có thể nhận ra nó... hài lòng với bản thân, như có điều gì đó tốt đẹp đã xảy ra bên ngoài. Nó cũng bắt đầu ở nhà ít hơn."
Giọng ông Hasebe nhỏ dần, gần như miễn cưỡng. "Khoảng thời gian đó, nó ngừng xin tiền tôi. Nó dường như trở nên khá giả. Mua một chiếc mô tô đẹp, bắt đầu hút thuốc lá đắt tiền. Khi tôi hỏi nó có tìm được việc làm không, nó không nói. Tôi chỉ có thể cảnh báo nó đừng làm điều gì bất hợp pháp."
Khi lời nói của ông Hasebe tuôn ra trong một dòng chảy rời rạc, Tetsuya cảm thấy các mảnh ghép của câu đố khớp vào nhau. Một sự nhận thức lặng lẽ bao trùm lấy cô, sắc bén và không thể phủ nhận.
Thì ra là vậy. Nó thực sự có thể là như thế này.
Không—nó phải là như thế này.
"Thông tin này cực kỳ quan trọng đối với mình," Tetsuya tự nhủ, "việc đến đây hôm nay là một quyết định đúng đắn." Cô khuyến khích ông lão, “Ông đừng lo. Cháu sẽ làm mọi thứ có thể để cứu Hasebe-san.”
Đôi mắt ông Hasebe mở to, “Th-thật sao? Koichi sẽ ổn chứ?”
Tetsuya gật đầu và mỉm cười. “Tất nhiên rồi. Anh ấy sẽ ổn thôi. Cháu hứa đấy.” Cô dừng lại, rồi nói thêm, “Nhưng cháu cần sự giúp đỡ của ông. Cố gắng nhớ lại—có điều gì bất thường hay đáng nhớ trong năm đầu tiên anh ấy ra tù không?”
Khuôn mặt ông lão nhăn lại vì tập trung. Ông ngồi im lặng một lúc lâu, tiếng đồng hồ treo tường vang vọng trong phòng. Cuối cùng, ông lắc đầu, vai ông ta rũ xuống. “Tôi xin lỗi… Tôi không thể nhớ cụ thể điều gì. Năm đầu tiên đó, nó… khác lạ. Nó tự nhốt mình trong phòng hàng tuần, hầu như không nói một lời. Cuối cùng, nó bắt đầu đi bộ ra ngoài, nhưng nó vẫn xa cách. Sau đó, nó lấy một ít tiền của tôi và đi vài chuyến xa nhà. Nhưng không có gì lạ lùng nổi bật đối với tôi.”
Tetsuya chưa sẵn sàng để bỏ lỡ manh mối. “Thế còn thời điểm thì sao? Khi nào chính xác thái độ của anh ấy thay đổi? Có điều gì bất thường ngay trước đó không?”
Ông Hasebe ngập ngừng, rồi lại lắc đầu. “Không có gì nảy ra trong đầu. Nhưng…” Ông ta bỏ dở câu nói, giọng nhỏ dần thành một tiếng lẩm bẩm. “Tôi luôn tự hỏi liệu nó có gặp ai đó trong tù không. Có lẽ sau khi người đó được trả tự do, họ đã cùng nhau kinh doanh gì đó. Koichi chưa bao giờ nói về điều đó cả.”
Lông mày Tetsuya càng cau lại. Một mối liên hệ được hình thành sau song sắt—đó là một manh mối hợp lý, nhưng quá mơ hồ. Quá mơ hồ. Cô thay đổi chiến thuật, giọng điệu từ tốn nhưng dò xét. “Thế còn các mối quan hệ của anh ấy bên ngoài nhà tù thì sao? Anh ấy có bạn gái không? Có ai thân thiết với anh ấy không?”