Trở về biệt thự từ trường học, Kagehara Tetsuya cho phép mình một khoảnh khắc thư giãn.
“Kishida Masayoshi vẫn chưa trả lời — không đồng ý, không từ chối. Nhưng không có gì phải vội. Mình có thể đợi thêm một chút.”
“Hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi hoán đổi khuôn mặt. Theo truyền thuyết về Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, tối nay là lúc Hanako thực hiện ước nguyện thứ hai.”
“Ước nguyện thứ hai là — Hanako ước mái tóc của mình trở nên mượt mà như Natsuhime.”
Dựa trên cách ước nguyện đầu tiên trở thành sự thật, việc hoán đổi mái tóc với senpai của mình có khả năng sẽ xảy ra vào khoảng nửa đêm nay.
Tetsuya lặng lẽ suy ngẫm. Vào đêm hoán đổi giọng nói, hắn không cảm thấy điều gì bất thường. Hắn đã đi ngủ khoảng 11:30 tối và thức dậy lúc 2:20 sáng. Việc hoán đổi giọng nói đã xảy ra trong khoảng thời gian đó.
Từ những câu hỏi mà Matsushita Makoto và Kishida Masayoshi đã hỏi hắn, hắn có thể đại khái suy ra rằng không ai đã vào phòng hắn sau 11 giờ tối đêm đó ở nhà trọ. Quan trọng hơn, nhân viên cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh bất thường nào.
Vậy thì, việc hoán đổi giọng nói — và việc hoán đổi mái tóc tối nay — đã xảy ra chính xác như thế nào? Nó có giống như một thao tác sao chép-dán xảy ra ngay lập tức vào một thời điểm cụ thể không? Đây là điều khiến hắn vô cùng tò mò.
Tetsuya tự chuẩn bị một bữa ăn, ăn xong, thay đồng phục học sinh và lấy một cuốn Lược Sử Tư Tưởng. Hắn ngồi trên ghế sofa phòng khách, dự định thức đến ít nhất 2 giờ sáng. Hắn muốn tận mắt chứng kiến điều gì sẽ xảy ra trong quá trình hoán đổi.
Lúc này, Tetsuya đã tháo tóc giả. Hắn thỉnh thoảng lật qua các trang sách, cuốn sách mà senpai của hắn đã giới thiệu cho Nakamura Manatsu. Để tránh bất kỳ rắc rối nào trong cuộc trò chuyện sau này, hắn phải nhồi nhét càng nhiều càng tốt.
Nhật ký trò chuyện cho thấy senpai và Nakamura đã giới thiệu cho nhau rất nhiều sách. Các cuốn sách mà Nakamura giới thiệu chủ yếu là tiểu thuyết — lãng mạn, bí ẩn, và những thứ tương tự. Tóm lại, Nakamura thích những câu chuyện có nhiều tình tiết bất ngờ.
Trong biệt thự trống trải, tiếng lật trang sách thỉnh thoảng phá vỡ sự im lặng. Bên ngoài, bầu trời tối sầm nhanh chóng. Khi Tetsuya đi bật đèn, hắn nhận ra trời đã nhiều mây.
Mây đen dày đặc bao phủ thành phố, và một cơn gió hú mạnh quét qua các con phố và bãi cỏ. Không ai hay biết, không khí bên trong biệt thự đã trở nên lạnh lẽo.
“Có vẻ như đêm nay sẽ có một trận mưa lớn.”
Tetsuya đóng chặt tất cả các cửa sổ và cửa ra vào. Khi hắn đọc xong Lược Sử Tư Tưởng, đã gần nửa đêm.
Hắn đặt sách sang một bên và duỗi cổ. Thời gian bây giờ là 11:30 tối. Để giữ mình tỉnh táo, hắn bật TV và lấy một lon cà phê. Khi nghe TV, hắn nhìn chằm chằm vào chiếc gương trên bàn cà phê, phản chiếu hình dáng hiện tại của hắn.
Bên ngoài, mưa đập vào cửa sổ, và gió gào thét như tiếng hú của một con quái vật.
Vô thức, Tetsuya bắt đầu cảm thấy lạnh. Mưa và gió bên ngoài đang hút đi hơi ấm từ biệt thự. Hắn cố tình không mặc thêm quần áo, vì cái lạnh sẽ giúp hắn tỉnh táo. Khi hắn nhìn, thời gian trôi qua. Khi đồng hồ điểm 11:59 tối, một tiếng sét đột nhiên nổ trên bầu trời.
BÙM!
Cứ như thể một quả bom vừa nổ ngay bên tai hắn. Màng nhĩ Tetsuya ù đi, nhấn chìm âm thanh TV và tiếng mưa. Trước khi hắn kịp phản ứng, toàn bộ biệt thự chìm vào bóng tối.
Mất điện?
Mắt hắn cố gắng điều chỉnh với bóng tối đột ngột, và tiếng ù trong tai khiến hắn gần như điếc. Từ phòng khách, hắn không thể nhìn thấy những ngôi nhà lân cận, nên hắn không thể biết bóng tối là do mất điện hay điều gì khác.
Trong bóng tối, hắn mò mẫm, cố gắng tìm điện thoại để chiếu sáng.
Kẽo kẹt!
Giây tiếp theo, Tetsuya quay phắt đầu lại.
Giữa tiếng ù trong tai, hắn nghĩ mình nghe thấy một âm thanh bất thường — giống như thứ gì đó nặng nề đang bước trên một cầu thang gỗ cũ kỹ, kẽo kẹt.
Hướng đó là… tầng hầm?
Trong toàn bộ biệt thự, chỉ có cầu thang dẫn xuống tầng hầm mới có thể tạo ra âm thanh như vậy.
Có thứ gì đó — hoặc ai đó — ở dưới đó sao?
Tetsuya lắng nghe chăm chú, nhưng âm thanh kỳ lạ không lặp lại. Khi tiếng ù trong tai dần biến mất, chỉ còn lại tiếng gió và mưa bên ngoài. Cứ như thể tiếng động kỳ lạ đó là do hắn tưởng tượng.
“Mình không tìm thấy điện thoại.”
Từ bỏ, hắn đứng dậy khỏi ghế sofa và đi về phía tầng hầm. Hắn nhớ có một chiếc đèn pin ở dưới đó. Ngay cả trong bóng tối, hắn cũng có thể dễ dàng tìm thấy nó.
Nhân tiện, hắn cũng nên xem có gì ở dưới đó.
Ngay khi hắn bước một bước, hắn đột nhiên hít ngửi không khí.
Trong bóng tối, một mùi lạ, dính bám. Nó giống như một loại chất lỏng đặc quánh nào đó, tỏa ra một cảm giác không thể diễn tả. Trước khi hắn có thể nhận ra nó, hắn cảm thấy thế giới quay cuồng quanh mình.
Tetsuya đổ sụp xuống sàn. Cảm giác như hắn vừa được tiêm một liều thuốc mê mạnh, làm tê liệt cả suy nghĩ. Nỗ lực cuối cùng của hắn là cố gắng cử động một ngón tay, nhưng cơ thể hắn không phản ứng.
Sau đó, ý thức của hắn chìm vào bóng tối.
.......
Ở một nơi khác…
“Xin hãy suy nghĩ kỹ. Yuki Yamazaki thực sự không biết người này sao? Hay ông bà có thấy cô ấy giao du với những người đàn ông lớn tuổi hơn không?”
Trong một căn nhà dân, Kishida Masayoshi giơ một bức ảnh, ép cặp vợ chồng trung niên trước mặt.
“Anh đang ám chỉ điều gì vậy? Yuki của chúng tôi sẽ không bao giờ làm điều gì không đúng mực như giao du với những người đàn ông lớn tuổi đâu!”
“Đồ khốn! Anh đang nghi ngờ điều gì vậy? Anh không giải quyết được vụ án, nên bây giờ anh đang cố đổ lỗi cho đứa con gái đã chết của chúng tôi sao? Anh đang nói Yuki bị giết vì cô ấy có liên quan đến những người mờ ám nào đó sao?”
Dưới sự tra hỏi dai dẳng của Kishida, cặp vợ chồng không thể kiềm chế cơn giận nữa. Họ gầm lên trong giận dữ. Con gái yêu quý của họ đã bị giết, và giờ đây họ lại bị buộc tội con gái mình giao du với những kẻ không ra gì. Điều đó giống như xát muối vào vết thương của họ.
Kishida không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xin lỗi và giải thích, “Chúng tôi đã phát hiện ra rằng một người đàn ông tên Hasebe Koichi có thể nắm giữ những manh mối quan trọng về vụ giết con gái ông bà. Chúng tôi phải điều tra mọi manh mối. Tôi không cố ý bôi nhọ người đã khuất hay đổ lỗi.”
Yuki Yamazaki là nạn nhân thứ tám của vụ án Thợ Săn Trang Điểm.
“Ngoài ra, không nhất thiết là Yuki có liên quan đến Hasebe Koichi. Có những khả năng khác, như Yuki bị quấy rối hoặc tống tiền. Có điều gì khiến cô ấy lo lắng trước khi xảy ra vụ việc không?”
Nghe lời giải thích của Kishida, vẻ mặt mẹ Yuki dịu lại một chút. “Yuki không bị quấy rối hay tống tiền. Nếu có chuyện gì như vậy xảy ra, con bé sẽ nói ngay với chúng tôi.”
Kishida hỏi thêm vài câu hỏi nữa trước khi rời khỏi nhà Yamazaki với cảm giác hối tiếc.
Anh ta kiểm tra đồng hồ — đã qua nửa đêm, và mưa không có dấu hiệu ngừng. Anh ta châm một điếu thuốc trong xe và lấy ra cuốn sổ điều tra, ghi lại chi tiết cuộc trò chuyện.
Trước đó, anh ta đã hỏi cung gia đình của tám nạn nhân khác trong vụ án Thợ Săn Trang Điểm.
Tóm lại, anh ta không tìm thấy gì.
Cả chín gia đình đều khẳng định rằng các nạn nhân không quen biết Hasebe Koichi.
Cũng không có bằng chứng về việc quấy rối hoặc tống tiền.
“Có thể nào manh mối mà Hasebe Koichi có không liên quan đến các nạn nhân?”
Ban đầu, Kishida đã nghĩ Hasebe có thể có một mối liên hệ nào đó với một trong các nạn nhân — có lẽ là một mối quan hệ hoặc tống tiền. Dù sao đi nữa, Hasebe có thể thường xuyên đến thăm nạn nhân và, trong một lần ghé thăm này, nhận thấy điều gì đó bất thường. Sau đó, nạn nhân bị giết.
Nhưng sau các cuộc phỏng vấn, khả năng này đã bị loại trừ.
“Có thể là gì? Một manh mối không liên quan đến các nạn nhân, điều gì đó mà Hasebe Koichi tình cờ phát hiện ra, và Kagehara Tetsuya đã khám phá ra.”
Kishida cau mày. Anh ta thực sự tò mò về cách Tetsuya đã tiến hành điều tra của mình. Tetsuya thực sự thông minh đến vậy sao? Ngay cả khi theo dấu vết của cậu ta, Kishida vẫn không tìm thấy gì.
“Tuy nhiên, càng khó khám phá, manh mối đó càng phải quan trọng.”
“Ngoài ra, Tetsuya bắt đầu điều tra ngay sau khi rời trung tâm giam giữ vị thành niên. Cậu ta đã có nhiều tháng để làm việc này. Quá nhiều khi mong đợi kết quả chỉ trong một ngày.”
Mặc dù hơi thất vọng, Kishida không nghi ngờ tính xác thực của manh mối rằng “Hasebe Koichi có thông tin về vụ án Thợ Săn Trang Điểm.”
“Bây giờ, mình sẽ tập trung vào vụ án nhà trọ suối nước nóng. Nếu mình có thể bắt được Hasebe Koichi hoặc Kagehara Tetsuya, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều.”
Với suy nghĩ đó, Kishida khởi động xe và lái đi trong mưa gió.