Sau khi xác nhận đó chỉ là một chiếc mặt nạ cáo, Kagehara Tetsuya thả lỏng.
Trong khoảnh khắc, khi lần đầu nhìn thấy chiếc mặt nạ, hắn đã nghĩ có ai đó đang trốn ở đó, sẵn sàng tấn công hắn. Hắn suýt nữa đã ném đèn pin vào nó.
Hắn nhớ rõ chiếc mặt nạ cáo này. Trong buổi kể chuyện ma, mọi người đều đeo một cái. Lúc đó, khi câu lạc bộ đang thảo luận về chuyến đi, senpai đã gợi ý chuẩn bị mặt nạ để tăng cường không khí. Sau khi mọi người đồng ý, cô ấy đã giao cho Ueno Junko phụ trách việc sắp xếp.
Sau buổi kể chuyện ma, hắn đã giữ chiếc mặt nạ khá lâu — khi hắn đi vệ sinh, khi hắn đến Phòng 216 để xử lý thi thể Ōshima Masaki.
Sau đó, khi hắn ra ngoài mua những vật dụng cần thiết cho việc cải trang, hắn đã để chiếc mặt nạ cáo trong phòng mình. Khoảng 2 giờ sáng, hắn đã bị đánh thức bởi tiếng hét của Tanaka Kana và vội vàng chạy lên tầng hai. Lúc đó, hắn đã lấy chiếc mặt nạ và mang nó về biệt thự.
Kể từ đó, chiếc mặt nạ đã nằm trên tủ ở sảnh vào. Với rất nhiều việc phải giải quyết vào thời điểm đó — chuẩn bị cho việc cải trang đi học, xử lý cái đầu bị chặt, và thậm chí xem xét tình hình của senpai — chiếc mặt nạ không phải là ưu tiên hàng đầu, nên hắn đã bỏ qua nó.
“Tại sao chiếc mặt nạ lại ở đây bây giờ?”
Tetsuya cau mày. Chiếc mặt nạ cáo bây giờ nằm ở góc bên trái của cửa an ninh.
Ở đó, bức tường ngoài của cửa an ninh và tủ ép vào bức tường trái của lối vào tạo thành một hốc sâu khoảng ba mươi centimet. Chiếc mặt nạ nghiêng về phía trước, kẹt trong hốc này, nên khi nhìn từ dưới lên, nó dường như đang nhìn chằm chằm xuống hắn.
“Thứ đó có cố tình đặt chiếc mặt nạ ở đây, như một trò đùa không?” Tetsuya lắc đầu. Hắn không nghĩ thứ đó lại phù phiếm đến vậy.
Hắn thản nhiên nhặt chiếc mặt nạ lên và kiểm tra nó. Nó thực sự là một chiếc mặt nạ bình thường — không có ngăn ẩn, không có mùi lạ. Điều bất thường duy nhất là bề mặt bị ẩm, có lẽ do nước mưa đã bay vào khi hắn mở cửa trước đó.
“Mọi chuyện xảy ra đêm nay có liên quan gì đến chiếc mặt nạ này không?”
“Trong truyền thuyết về Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, Hanako được cho là đã tạo ra một loại mặt nạ đặc biệt. Liệu chiếc mặt nạ này có chứa một loại sức mạnh bí ẩn nào đó không?”
Tetsuya nhắm mắt lại, tạo ra một loạt hình ảnh kỳ lạ trong tâm trí.
Trong bóng tối, chiếc mặt nạ cáo đột nhiên phát sáng, và sau đó một sinh vật khổng lồ, nặng nề với mùi hôi, dính bám xuất hiện từ nó. Sinh vật đó có thể trông gớm ghiếc, đeo chiếc mặt nạ cáo trên mặt. Sau đó nó dịch chuyển đến cầu thang tầng hầm, gây ra tiếng động.
Kỳ lạ thay, nó không để lại dấu vết nào trên cầu thang.
Sau đó, nó có thể đã tiếp cận cơ thể bất tỉnh của hắn, làm điều gì đó, và khiến tóc hắn mọc nhanh chóng.
Khi xong việc, thay vì rời đi theo cách nó đã đến, nó mở cửa an ninh từ bên trong, biến thành một sinh vật nhỏ như mèo hoặc chó, và chui qua khe hở.
Trong quá trình này, chiếc mặt nạ tự nhiên rơi ra, bị gió thổi vào góc, trong khi nước mưa thấm vào qua khe cửa, làm ướt tấm thảm. Sinh vật sau đó đóng cửa từ bên ngoài và biến mất vào màn đêm.
“Điều này quá kỳ lạ.”
Tetsuya không thể tin vào một câu chuyện kỳ lạ như vậy, ngay cả khi sinh vật đột nhiên xuất hiện dường như không có ý đồ xấu nào đối với hắn.
“Nếu nó muốn giết mình lúc đó, thì đã dễ dàng rồi…” Suy nghĩ này, tất nhiên, cũng có thể hợp lý.
Cảm giác vô cùng khó chịu.
Hắn tin rằng ngay cả khi có những hiện tượng hoặc khả năng trên thế giới mà khoa học không thể giải thích hoặc tâm trí con người không thể hiểu được, thì vẫn phải có một loại quy tắc hoặc giới hạn nào đó. Những hiện tượng hoặc khả năng này không thể toàn năng.
Ví dụ, người cổ đại không thể hiểu động đất, nên họ gán cho đó là sức mạnh của các vị thần và linh hồn. Nhưng sau thời gian dài quan sát, họ đã khám phá ra nhiều quy luật — như nơi động đất có nhiều khả năng xảy ra hơn và loài vật nào cư xử bất thường trước động đất.
Việc hoán đổi khuôn mặt và truyền thuyết về Chúa Tể Đeo Mặt Nạ chắc chắn chứa đựng những yếu tố mà khoa học hiện đại không thể giải thích, nhưng phải có một loại quy tắc hoặc giới hạn nào đó. Hắn chỉ là chưa khám phá ra chúng.
“Có lẽ mình nên ghé thăm nhà trọ suối nước nóng đó một lần nữa vào ngày mai.”
Ở nhà trọ, giọng hắn đã bị hoán đổi với senpai, nhưng hắn đã ngủ vào đêm đó. Ngay cả khi có điều gì kỳ lạ xảy ra, hắn cũng sẽ không nhận ra. Sau khi thức dậy, hắn không có thời gian để nghĩ về nó, vì hắn đã bận đối phó với các thám tử. Hắn có thể đã bỏ lỡ một số manh mối.
“Khi ở đó, mình nên hỏi nhân viên xem họ có ngửi thấy mùi gì hay nghe thấy bất kỳ tiếng động lạ nào vào khoảng nửa đêm không.”
Mặc dù các sự kiện của đêm đó tự nó đã kỳ lạ, nhưng hắn vẫn có cơ hội tìm ra mọi chuyện.
Dù sao, vẫn còn năm điều ước của Hanako. Hắn có thêm năm cơ hội nữa.
Đêm đã khuya, và Tetsuya không lãng phí thêm thời gian nữa. Hắn trở về phòng ngủ, tắm nước lạnh trong bóng tối, và chìm vào giấc ngủ sâu.
Khi hắn tỉnh dậy lần nữa, điện đã được khôi phục. Khi hắn chuẩn bị bữa sáng, hắn nhận được cuộc gọi từ Kishida Masayoshi.
“Yomikawa-san, tôi hy vọng tôi không làm phiền cô khi gọi sớm như vậy chứ?”
Tetsuya biết đây có lẽ là về yêu cầu của hắn muốn tham gia điều tra. Hắn kẹp điện thoại giữa tai và vai, nói, “Thám tử Kishida, anh chắc hẳn có điều gì quan trọng muốn nói với tôi. Xin mời anh cứ nói.”
“Trước đó, cô có đề cập muốn tham gia vào cuộc điều tra vụ án mạng ở nhà trọ. Đó có còn là ý định của cô không?” Giọng Kishida có phần cam chịu, như thể đang đưa ra một lời xác nhận cuối cùng, vô ích.
“Suy nghĩ của tôi không thay đổi. Nếu anh thấy quá phiền phức, tôi sẽ tự mình hành động, mặc dù sẽ khá bất tiện,” Tetsuya nói, sử dụng một chiến thuật rút lui.
“Chà, tôi không thấy phiền phức. Tôi đã sắp xếp thời gian để đến thăm Ōshima Mana tối nay. Nếu cô muốn tham gia, hãy liên hệ với tôi sau giờ học.”
Có vẻ như Kishida thực sự quan tâm đến vụ án Tanaka Erika. Sau khi cảm ơn, Tetsuya đột nhiên hỏi, “Thám tử Kishida, anh có manh mối nào về việc Kagehara-kun và Hasebe Koichi biến mất khỏi nhà trọ suối nước nóng không?”
“Chúng tôi vẫn đang điều tra. Cô có suy nghĩ gì không?”
Tetsuya ậm ừ và giải thích, “Tôi sẽ không gọi đó là suy nghĩ — chỉ là một vài phỏng đoán chưa hoàn chỉnh. Không tiện thảo luận qua điện thoại, nên nếu không quá phiền, chúng ta có thể ghé thăm nhà trọ suối nước nóng sau khi gặp Ōshima-san không? Sẽ còn tốt hơn nếu chúng ta có thể nói chuyện với nhân viên trực đêm đó.”
“Được rồi, tôi sẽ sắp xếp,” Kishida nói. Có tiếng lật trang ở phía anh ta, có lẽ đang kiểm tra lịch trình buổi tối. “Ngoài ra, tôi muốn nhắc cô, Yomikawa-san, hãy rất cẩn thận về sự an toàn của mình. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, hãy liên hệ với tôi ngay lập tức hoặc gọi cảnh sát.”
Sau khi cảm ơn và gác máy, Tetsuya tự nhủ: Hừm, người đàn ông này thực sự dễ bị lừa. Mình sẽ cho anh ta một chút hy vọng khi anh ta vẫn còn hữu dụng.