Không khí buổi sáng trong lành và sảng khoái, những giọt sương đọng trên ngọn cỏ lấp lánh như những tinh thể nhỏ li ti. Trận mưa lớn đêm qua dường như đã cuốn trôi đi sự ồn ào và náo nhiệt của thành phố, để lại một sự tĩnh lặng thanh bình.
Kagehara Tetsuya bước ra trong bộ đồng phục học sinh, khóa cửa lại phía sau. Người phụ nữ lớn tuổi hàng xóm, đang chăm sóc hoa trong vườn, chào hắn bằng một nụ cười ấm áp. "Đi học à, Tsuko-chan?"
"Chào buổi sáng, Obāsan," Tetsuya đáp lại, nở một nụ cười rạng rỡ, dù không thành thật, khi hắn khóa cửa.
"Trận mưa đêm qua thật kinh khủng, phải không? Rồi lại mất điện nữa. Chắc hẳn cô bé vất vả lắm, một mình trong thời tiết tồi tệ như vậy," người phụ nữ tóc bạc nói, giọng điệu pha trộn giữa lời than phiền và sự lo lắng. Trong thế giới của bà, dường như, những cô gái trẻ được kỳ vọng sẽ sợ hãi những đêm bão tố.
"Cháu ngủ sớm, nên không để ý nhiều lắm," Tetsuya nói, đã bước đi. Hắn khẽ vẫy tay chào người phụ nữ lớn tuổi và lẩm bẩm dưới hơi thở, "Có vẻ như 'senpai' của mình khá nổi tiếng ở đây. Mọi người đều chào cô ấy mỗi sáng."
Khi hắn rẽ ra khỏi con hẻm, các con phố trở nên đông đúc hơn. Có ba tuyến đường đến trường trung học Suzaku từ đây. Tuyến thứ nhất là tuyến tàu hỏa thông thường, dài nhất do có nhiều điểm dừng. Tuyến thứ hai đi qua một khu thương mại sầm uất, thuận tiện cho việc mua sắm nhưng thường đông đúc. Tuyến thứ ba, qua khu dân cư, là ngắn nhất nhưng ít được bảo trì hơn, đặc biệt sau mưa, với những vũng nước khiến nó bất tiện cho cả người đi bộ và người đi xe đạp.
Senpai thường đi tuyến thứ ba, nhưng hôm nay Tetsuya chọn tuyến thứ hai, dự định mua vài thứ. Khi hắn thong thả đi dạo qua các con phố mua sắm, hắn rẽ một góc và suýt va vào một người đang vội vã chạy về phía mình.
Tetsuya nhanh chóng né sang một bên, theo bản năng dùng cánh tay che ngực. Vai người lạ lướt qua lưng hắn, và trước khi Tetsuya kịp nói gì, người đó vội vã vào một cửa hàng tiện lợi gần đó mà không hề ngoái lại nhìn.
Kẻ trộm ư? Tetsuya tự hỏi. Mặc dù hắn chưa nhìn thấy mặt người đó, nhưng vẻ vội vã, gần như hoảng loạn là không thể nhầm lẫn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Tetsuya đã ghi nhận ngoại hình của người lạ: một người đàn ông gầy gò trong chiếc áo hoodie màu xám, đội mũ lưỡi trai và đeo khẩu trang, với chiếc quần jean xanh thụng có đính những chiếc nhẫn kim loại.
Khi Tetsuya tiếp tục đi bộ, tay hắn nắm chặt cặp sách, mắt hắn quét qua các cửa hàng dọc phố. Đám đông là sự pha trộn giữa học sinh mặc đồng phục, nhân viên văn phòng đang vội vã đến chỗ làm và những người mua sắm. Đi ngang qua một cửa hàng lớn có cửa kính, hắn bắt gặp một hình ảnh phản chiếu và dừng lại.
Người lạ đã quay lại.
Có lẽ do may mắn thuần túy, tấm kính cửa sổ lớn phản chiếu hoàn hảo hình dáng người đang theo dõi hắn. Người đàn ông đó có một chút nhận thức về việc chống giám sát — nhưng chỉ vừa đủ để đáng cười.
Cùng một người đã suýt va vào hắn trước đó giờ đang theo dõi hắn, giữ một khoảng cách thận trọng.
Thật đáng thương, thực sự. Người đàn ông đã mất công thay áo khoác, khẩu trang, và thậm chí cả mũ, nhưng hắn đã hoàn toàn bỏ qua chi tiết rõ ràng nhất — chiếc quần của mình. Chiếc quần jean xanh thụng với những chiếc nhẫn kim loại đó thực sự là một ngọn hải đăng, không thể nhầm lẫn và quá dễ nhớ đối với một người đang cố hòa mình vào đám đông.
Anh ta nghiêm túc đấy chứ? Anh ta nghĩ mình có thể theo dõi ai đó trong khi mặc thứ gì đó nổi bật như một ngón tay cái bị đau sao?
Hắn là ai, và tại sao hắn lại theo dõi mình? Tetsuya nghĩ, giữ vững bước đi của mình.
Ở đằng xa, hắn phát hiện ra một siêu thị cỡ trung mà hắn đã ghé thăm vài lần trước đó. Hắn biết bố cục của nó và vị trí của lối ra phía sau. Sau một thoáng suy nghĩ, hắn quyết định dùng siêu thị để tạo cho người đàn ông một "bất ngờ" nhỏ.
"Chắc không phải cảnh sát. Thám tử có thể không phải là người giỏi nhất trong việc theo dõi, nhưng họ chắc chắn giỏi hơn thế này. Hơn nữa, tại sao cảnh sát lại theo dõi mình?"
Kagehara Tetsuya nhận thấy khi hắn bước vào siêu thị, người theo dõi có vẻ hơi lo lắng, tăng tốc bước đi.
"Có thể là Senpai không? Theo suy luận của mình, Senpai bây giờ đang ẩn náu ở chỗ đồng phạm của cô ấy. Đó là nơi an toàn nhất."
Đồng phạm và "Kagehara Tetsuya" không hề có bất kỳ mối liên hệ nào, nên cảnh sát không thể nào truy ra đồng phạm hay nghi ngờ rằng "Kagehara Tetsuya" có thể đang ẩn náu ở đó. Vì lý do an toàn, Senpai không nên lộ diện vào thời điểm này.
"Đánh giá qua vóc dáng, không giống Senpai. Tóc của chúng ta cũng đã hoán đổi rồi, nhưng tóc của người đàn ông này rõ ràng là khác."
"Trong trường hợp đó... có thể là hắn ta không?"
Một cái tên đột nhiên lóe lên trong tâm trí Kagehara Tetsuya. Khả năng đó khiến mắt hắn sáng lên.
"Điều đó có lý. Nếu là hắn ta, mục tiêu của hắn có thể không phải là mình."
"Vậy thì việc tạo cho hắn một bất ngờ càng cần thiết hơn."
Thấy khoảng cách đã phù hợp, hắn đột nhiên tăng tốc và rẽ phải. Khoảng ba mươi mét phía trước là lối đi trung tâm ngăn cách hai bên trái và phải của siêu thị. Bên phải, cách khoảng một trăm mét, là lối vào chính. Bên trái, cách hai mươi mét, là lối ra phía sau.
Lối ra phía sau đặc biệt ở chỗ nó chỉ cho phép người ra, không cho vào. Từ bên ngoài, cần có chìa khóa để mở cửa, nhưng từ bên trong, bất cứ ai cũng có thể đi qua bằng cách xoay tay nắm. Khách hàng quen thuộc với nơi này đôi khi sử dụng lối ra phía sau để tiện lợi.
Ra khỏi lối ra phía sau dẫn đến một con hẻm hình chữ L hẹp. Một đầu là ngõ cụt với một bức tường cao, gần như không thể leo lên nếu không có dụng cụ. Đầu kia, sau một khúc cua, dẫn trở lại phố thương mại.
Nói cách khác, vì lối ra phía sau không thể dùng để vào lại siêu thị, việc dụ người đàn ông vào con hẻm và chặn lối vào sẽ khiến hắn không có lối thoát.
Khi hắn đi nhanh về phía lối ra phía sau, Kagehara Tetsuya lấy điện thoại ra và khóa màn hình, dùng màn hình đen làm gương để quan sát phía sau. Người theo dõi hơi chậm, nên Kagehara Tetsuya phải dừng lại một chút. Thấy người đàn ông cuống cuồng chạy đến lối đi trung tâm và nhìn quanh, hắn đẩy cửa sau ra và nhanh chóng bước ra ngoài.
Con hẻm mờ tối dài khoảng bảy mươi đến tám mươi mét, với lối ra phía sau nằm gần giữa. Kagehara Tetsuya lùi lại khoảng bảy hoặc tám mét về phía khúc cua dẫn ra phố thương mại, để lại đủ không gian để phản ứng. Hắn sau đó rút một con dao gọt trái cây từ túi xách, cầm nó ngược tay như một công cụ răn đe.
So với các trường học kiểm tra nghiêm ngặt việc nữ sinh có mặc đồ lót đúng quy định hay không, trường trung học Suzaku lại khoan dung hơn nhiều. Trường hiếm khi kiểm tra đồ dùng cá nhân của học sinh.
Hắn đã mang theo con dao từ hôm qua, cùng với găng tay cao su, túi rác và một chiếc khẩu trang trong túi.
Tất nhiên, hắn không mang theo con dao với bất kỳ ý định xấu nào. Chỉ là sau vụ việc ở phòng 216, nơi hắn không được chuẩn bị trước, hắn thề sẽ không bao giờ bị bắt gặp bất ngờ nữa. Có sẵn công cụ sẽ giúp mọi việc dễ dàng hơn nếu một tình huống tương tự xảy ra.
"Nếu thực sự là hắn ta và mình không có dao, đối đầu trực tiếp sẽ rất phiền phức."
Vào thời điểm này, cơ thể hắn chưa hoán đổi với Senpai, nên sức mạnh thể chất của hắn chưa suy giảm. Với con dao, hắn cảm thấy tự tin trong một cuộc đối đầu trực tiếp. Một khi việc hoán đổi xảy ra, sức mạnh, phản xạ và sức bền của hắn sẽ giảm, và hắn sẽ phải dựa vào trí thông minh trong những tình huống như vậy.
Khi hắn suy tư, người hắn đang chờ đợi đã xuất hiện.
Gã đàn ông lao ra khỏi cửa sau siêu thị và ngay lập tức phát hiện ra Kagehara Tetsuya đang chặn lối ra của con hẻm. Bị bất ngờ, hắn đứng hình một lúc trước khi cánh cửa sau đóng sập lại phía sau hắn.
Nhận ra không thể leo qua bức tường cao, hắn cố gắng mở lại cửa sau nhưng thất bại, sự hoảng loạn tăng lên khi hắn luống cuống.
Trong con hẻm mờ tối, Kagehara Tetsuya nghiêng đầu và mỉm cười.
Thấy cánh cửa không nhúc nhích, người đàn ông càng cuống cuồng hơn. Khi ánh mắt họ chạm nhau, hắn lùi lại vì sợ hãi, rồi cố tỏ ra cứng rắn. "M-mày... mày cười cái gì?!"
Kagehara Tetsuya tiếp tục mỉm cười, khẽ giơ tay để lộ con dao gọt trái cây. Hắn sau đó bước tới với tốc độ thong thả.
Chỉ trong hai bước, không khí trong con hẻm trở nên căng thẳng.
Mắt người đàn ông tràn ngập kinh hoàng, giọng hắn run rẩy. "D-dừng lại! Đừng đến gần nữa... M-mày là ai... Mày là Yomikawa... hay Kagehara Tetsuya...?"
"Ai biết được?" Kagehara Tetsuya khúc khích cười trước vẻ thảm hại của người đàn ông, mặc dù hắn quyết định không đẩy hắn ta đi quá xa. Hắn dừng bước, giả vờ hối tiếc. "Hasebe Koichi, nếu anh muốn rời đi, hãy trả lời câu hỏi của tôi."