Đã bao lâu rồi? Kagehara Tetsuya không chắc chắn. Hắn khẽ cử động các ngón tay, rồi từ từ đứng dậy khỏi sàn nhà.
Đầu hắn nặng trĩu. Hắn lắc đầu, cố gắng làm tỉnh táo tâm trí.
Những sợi tóc lướt qua má và vai hắn. Hắn đưa tay lên chạm vào — không ngạc nhiên, đó là tóc của chính hắn.
Việc hoán đổi tóc với senpai đã xảy ra trong lúc hắn bất tỉnh.
Tetsuya mất vài giây để tỉnh táo hoàn toàn. Xung quanh vẫn tối đen như mực, và không khí thậm chí còn lạnh hơn trước. Có lẽ chính cái lạnh này đã đánh thức hắn.
“Đầu tiên, mình cần kiểm tra xem có thực sự mất điện không.”
Tetsuya đi vào phòng làm việc bên phải và nhìn ra ngoài cửa sổ. Các con phố hoàn toàn tối tăm. Đèn đường tắt, và những ngôi nhà lân cận không có dấu hiệu ánh sáng. Có vẻ như điện thực sự đã mất.
Tuy nhiên, âm thanh mà hắn đã lờ mờ nghe thấy trước khi mất ý thức, cùng với mùi lạ, không thể là do hắn tưởng tượng.
“Hãy kiểm tra tầng hầm.”
Biệt thự hoàn toàn tối. Tetsuya phải dò dẫm bước đi, cẩn thận đi xuống cầu thang. Khi hắn còn cách hai bậc cuối, hắn nhận thấy cửa tầng hầm đã đóng.
Con vật nặng nề đó không đến từ tầng hầm sao?
Hắn cau mày và đẩy cửa ra — kẽo kẹt.
Âm thanh sắc nhọn đặc biệt rõ ràng trong bóng tối. Tầng hầm dường như còn tối hơn, và Tetsuya hầu như không thể nhìn rõ sàn nhà. Đồ đạc, như bàn và tủ, hoàn toàn chìm trong bóng tối, không nhìn thấy đường nét.
Dựa vào trí nhớ, hắn dò dẫm bước tới và nhanh chóng tìm thấy đèn pin trên bàn.
Hắn bấm công tắc, và một chùm ánh sáng trắng ngay lập tức xé toạc bóng tối. Tetsuya nheo mắt, mắt hắn điều chỉnh.
“Không có gì dường như không đúng chỗ.”
Sử dụng đèn pin, hắn quét khắp tầng hầm. Không có gì được thêm vào hay mất đi, và quan trọng hơn, không có mùi lạ.
Trong tầng hầm, hắn không phát hiện ra cái mùi dính bám, không thể tả được đó.
Quay trở lại cửa tầng hầm, Tetsuya chiếu đèn pin từ dưới lên, kiểm tra từng bậc thang gỗ. Hắn nhớ rõ rằng âm thanh đó, mặc dù lẫn với tiếng ù trong tai hắn, chắc chắn đã đến từ hướng này.
Hơn nữa, trong toàn bộ biệt thự, chỉ có cầu thang gỗ này mới có thể tạo ra âm thanh như vậy.
Vào thời điểm đó, chắc chắn có thứ gì đó — hoặc ai đó — ở đây.
Từng bước một, vầng trán của Tetsuya càng nhíu lại. Có tổng cộng mười hai bậc thang, và hắn kiểm tra từng bậc một. Nhưng không có dấu chân, vết nước, hay thậm chí một sợi tóc nào.
“Mình đã bỏ lỡ điều gì đó sao?”
Không cam lòng, Tetsuya quay lại kiểm tra lần nữa, nhưng kết quả vẫn như cũ.
“Mình chắc chắn đã nghe thấy nó. Trọng lượng của thứ đó chắc chắn đã vượt quá trọng lượng của một con người. Với trọng lượng như vậy trên một sàn nhà cũ kỹ, ọp ẹp, không thể nào nó không để lại bất kỳ dấu vết nào. Ngay cả khi không có dấu chân, cũng phải có vết nứt ở hai bên hoặc nơi các khớp gỗ nối vào.”
“Nhưng tại sao không có gì?”
“Thực sự là do mình tưởng tượng sao?”
Tetsuya đứng lặng lẽ ở chân cầu thang, tua lại ký ức trong tâm trí. Thứ đó chắc chắn có liên quan đến Chúa Tể Đeo Mặt Nạ. Nó đã đến gần nửa đêm và rời đi không dấu vết, và sau khi nó rời đi, việc hoán đổi tóc với senpai của hắn đã hoàn tất. Điều này không thể là một sự trùng hợp.
“Ngoài ra, biệt thự đã được phong kín hoàn toàn. Vì trời mưa, mình đã đảm bảo đóng tất cả các cửa sổ và cửa ra vào. Làm sao thứ đó có thể vào được?”
Không có lối đi bí mật nào trong biệt thự — Tetsuya đã kiểm tra kỹ lưỡng vào ngày đầu tiên, đặc biệt là ở tầng hầm. Hắn thậm chí đã di chuyển các tủ để kiểm tra tường nhiều lần.
“Có thể nào thực sự là một con ma không? Trong truyền thuyết, Hanako chết đầy oán hận và trở thành Chúa Tể Đeo Mặt Nạ, ám ảnh mọi người kể từ đó sao?”
Trở lại phòng khách, Tetsuya suy nghĩ lại và vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Mùi và âm thanh là bằng chứng. Làm sao một con ma có thể có mùi? Và làm sao nó có thể gây ra tiếng động?
“Mùi đó có tác dụng gây mê mạnh. Ngay khi mình ngửi thấy nó, mình bắt đầu mất ý thức.”
Bằng chứng này chứng tỏ rằng bất cứ thứ gì ở trong biệt thự trước đó chắc chắn không phải là hồn ma của Hanako.
“Đó chắc chắn là một sinh vật sống — hoặc thậm chí là một người.”
Tối nay, toàn bộ biệt thự đã là một căn phòng kín. Làm sao thứ đó có thể vào được?
Hắn đã thay khóa, nên về lý thuyết, không ai ngoài hắn có thể vào được — ngay cả senpai cũng vậy.
“Nó rời đi bằng cách nào? Có lẽ qua cửa sổ?”
Tetsuya bắt đầu kiểm tra tất cả các cửa sổ trong biệt thự. Trước khi hắn mất ý thức, trời đã mưa rất to, và bây giờ vẫn đang mưa. Nếu một cửa sổ đã được mở, dù chỉ trong chốc lát, nước mưa sẽ tràn vào, để lại dấu vết.
Bắt đầu từ tầng một, càng kiểm tra, hắn càng thấy bối rối. Tất cả các cửa sổ trong biệt thự đều nguyên vẹn, không có dấu hiệu nước mưa đã tràn vào. Ngoài ra, các cửa sổ tầng hai có chấn song, với khe hở quá hẹp để bất cứ thứ gì lớn hơn một em bé có thể lọt qua.
Nếu hắn không thể tìm thấy cách nó vào, làm sao hắn có thể tìm thấy cách nó rời đi?
Tetsuya đang mất dần hy vọng. Hắn đi đến lối vào và quét chùm đèn pin khắp khu vực. Đột nhiên, một màu đỏ sẫm lọt vào mắt hắn.
“Hả?”
Hắn hướng ánh sáng về phía nguồn. Màu đỏ sẫm đến từ tấm thảm ở lối vào.
“Tấm thảm này… không, mùi không phải máu.” Cạnh trái của tấm thảm sẫm màu hơn khu vực xung quanh. Ban đầu, Tetsuya nghĩ đó có thể là máu, nhưng khi chạm vào, mặc dù nó ẩm ướt, nó không có mùi máu.
“Là nước. Vì tấm thảm có màu đỏ sẫm, khi bị ướt, nó trông như bị ngâm trong máu.”
Vết ẩm ướt thành một dải, trải dài từ mép tấm thảm ra sàn nhà. Tetsuya suy nghĩ một lát, rồi bước sang phải để tạo khoảng trống. Dùng đèn pin, hắn mở cửa an ninh, để nước mưa thấm vào qua khe hở. Hắn quan sát tấm thảm.
“Chắc chắn là nước mưa. Cửa đã được mở trước đó, và vết ẩm không lớn, nên cửa không được mở rộng.”
Sau khi thử nghiệm, hắn nhận ra rằng để tạo ra vết trên tấm thảm, cửa an ninh chỉ có thể được mở một khe hở — không rộng hơn một nắm tay. Ngay cả một đứa trẻ cũng không thể lọt qua, chứ đừng nói đến một đứa trẻ sơ sinh. Những thứ duy nhất hắn có thể nghĩ đến có thể lọt qua khe hở như vậy là những con vật nhỏ như mèo hoặc chó.
“Nhưng làm sao một con mèo hoặc con chó có thể mở cửa…” Mặc dù vẫn còn lạ, nhưng ít nhất hắn cũng có một số manh mối. Dù thứ đó là gì, nó đã mở cửa, chứng tỏ nó không có khả năng đi xuyên tường hoặc sàn nhà. Nó chắc chắn không phải là hồn ma của Hanako.
Nhìn chằm chằm vào vết ẩm ướt thêm một lúc, Tetsuya hy vọng tìm thấy thứ gì đó như tóc, nhưng hắn không may mắn đến vậy. Trên thực tế, nếu không phải vì trận mưa lớn đêm nay, hắn thậm chí sẽ không biết cửa an ninh đã được mở.
Hắn chỉ có thể điều tra đến đây thôi. Ngay khi hắn nghĩ vậy, hắn vô ý quét chùm đèn pin khắp không gian tối tăm xung quanh.
Phía trên hắn, một ánh sáng đỏ và trắng im lặng xuất hiện.
Tetsuya ngẩng phắt đầu lên. Treo cách hắn chỉ một mét là một chiếc mặt nạ cáo, đôi mắt rỗng tuếch nhìn chằm chằm xuống hắn. Khoảng trống trong hốc mắt của chiếc mặt nạ dường như đang nhìn xuyên thấu hắn, như thể có thứ gì đó đang ẩn sau nó, quan sát hắn.