Không khí đặc quánh lại vì căng thẳng khi Isaac theo bản năng lao về phía trước. Nhưng khi Sophia nhận thấy Jil cúi xuống một cách bất thường, cô bất giác hét lên.
"I- Isaac, không!"
"—Hả?"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng nổ lớn vang vọng khắp phòng, làm rung chuyển cả không gian.
Một tiếng hét bị bóp nghẹt, đầy đau đớn, phát ra từ Isaac. Sophia lập tức lao về phía anh. Nhìn xuống, cô thấy máu tươi chảy thành một vệt chéo trên chân Isaac.
Cô nhanh chóng quay ánh mắt về phía Jil, hắn vẫn đang cúi người trên sàn với Evan bị ghì chặt bên dưới, một nụ cười tự mãn hiện trên mặt khi hắn chĩa súng về phía họ.
"Chỉ là tự vệ thôi. Anh ta sẽ không chết đâu."
"...!"
Sophia nhanh chóng tháo dải ruy băng trên tóc và quấn quanh đùi Isaac, siết chặt để cầm máu. Máu, sẫm màu và đặc quánh, không chảy đủ nhanh để gây nguy hiểm đến tính mạng—ít nhất là chưa.
(Nhưng mình không có thời gian để lãng phí...)
Cô tập trung tâm trí, hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh.
Trong nháy mắt, cô đã thu hẹp khoảng cách giữa mình và Jil. Nhưng cũng nhanh không kém, Jil lùi lại, và tiếng rên bị bóp nghẹt của Evan vang lên khi vai ngài ấy bị trật khớp với một tiếng "rắc" ghê rợn.
"—Gah!"
"Thưa Điện hạ?!"
Jil nhướng mày với một nụ cười chế nhạo.
"Ta ngạc nhiên đấy. Cô là cô hầu gái lúc đó, phải không? Trông cô bây giờ khác hẳn nhỉ."
Cú đấm của Sophia, tung ra với tất cả sức lực, đã bị Jil dễ dàng chặn lại, hắn khéo léo vòng cánh tay dài của mình quanh cổ cô.
Khí quản cô bị siết lại, và cô khó khăn để thở.
"—Khụ... a..."
"Sức mạnh này... còn hơn cả một lời ban phước. Lẽ nào... là ban phước của 'Thần Gorilla'?"
Đôi mắt Jil nheo lại với một tia phấn khích khi hắn nói. Sophia giãy giụa, cố gắng hết sức để kéo tay hắn ra, nhưng mỗi hơi thở cô hít vào chỉ làm hắn siết chặt hơn.
(Ngạt thở quá... Nhưng mình phải cố chịu đựng...)
"Sức mạnh thô thiển thế này sẽ không phá vỡ được nó đâu. Nếu cô không hành động nhanh—"
"—!?"
Trước sự ngạc nhiên của cô, cổ Sophia đột nhiên được thả ra.
Cô thở hổn hển, ngay lập tức xoay người để lấy lại thế đứng. Nhìn về phía Jil, cô thấy Ashvin, cử động chậm chạp vì chất độc đang lan trong người, đang giơ nắm đấm về phía Jil.
"—Clive ở đâu?"
"Ngươi là—à, ngươi là nô lệ của Clive, phải không? Và nếu ta nhớ không lầm... một tín đồ của 'Thần Kangaroo'?"
('Thần Kangaroo'?)
"Một lời ban phước hiếm có như vậy, chỉ có ở các quốc đảo phía nam. Ta hiểu rồi—sức mạnh tấn công này của ngươi không phải dạng vừa đâu. Nhưng..."
Giọng điệu của Jil trở nên thoải mái hơn khi hắn dễ dàng bắt lấy nắm đấm của Ashvin chỉ bằng một tay. Da hắn được bao phủ bởi lớp vảy cứng, và đôi mắt của Ashvin mở to khi nhận ra điều đó.
Không cho Ashvin một giây để phản ứng, Jil nhanh chóng vòng tay quanh tay Ashvin và ném anh ta đi một cách dễ dàng.
Ashvin, kiệt sức vì chất độc, không còn sức để giảm lực rơi và đập mạnh xuống đất với một tiếng kêu sắc lẹm, nằm đó choáng váng và không còn khả năng tự vệ.
"Ashvin!"
Sophia lao về phía anh, nhưng trước khi cô kịp đến nơi, khẩu súng đã bắn Isaac lúc nãy giờ đang chĩa thẳng vào trán cô.
"Đứng yên. Ngay cả với ban phước của Thần Gorilla, cô cũng không thể thoát ở khoảng cách này đâu."
"...!"
"Thật là một vận may bất ngờ. Với tư cách là Vương phi của Reinhardt, không ai phù hợp hơn ở vị trí đó ngoài một người được ban phước như cô."
Sophia trừng mắt nhìn hắn, và nụ cười của Jil càng rộng hơn, đôi mắt hắn nheo lại thành những con ngươi hình khe hẹp. Miệng hắn cong lên thành một nụ cười toe toét, và từ khóe môi, những chiếc răng nanh của hắn lộ ra, khiến cô liên tưởng đến một con rắn.
Tâm trí cô quay cuồng.
(Phải làm sao đây... Isaac không thể di chuyển, Evan và Ashvin đều đã mất khả năng chiến đấu...)
Nhưng Jil đã đúng—ở khoảng cách này, ngay cả ban phước của Thần Gorilla cũng không thể bảo vệ cô khỏi một viên đạn. Hồi học viện bị tấn công, cô chỉ có thể làm chệch hướng những viên đạn nhờ vào những sợi tơ chắc chắn của Alene và khoảng cách giữa họ.
Khi cô cắn môi trong thất vọng, Jil tiến một bước lại gần, súng vẫn chĩa vào cô.
"Đừng lo. Chỉ đau lúc đầu thôi. Khi cô tỉnh lại, mọi chuyện sẽ kết thúc."
"...Ngươi định—"
"Tất cả những gì cô cần làm là ngồi lên ngai vàng của Vương phi. Với lời ban phước của cô là người được Thần Gorilla lựa chọn, giá trị của cô còn hơn cả đủ. Bây giờ, hãy trở thành đầy tớ của ta."
Nụ cười của Jil càng lan rộng khi hắn thu hẹp khoảng cách, hơi thở lạnh lẽo của hắn phả vào cổ cô. Cảm giác độc địa khiến da cô sởn gai ốc. Tâm trí cô chợt lóe lên hình ảnh của Louis.
Những ngày ở nhà một mình với anh. Cảm giác vòng tay của anh. Sự hồi hộp cô luôn cảm thấy trước một nụ hôn. Mỗi khi Louis chạm vào cô, hạnh phúc lại dâng trào trong cô.
(Tiền bối... em xin lỗi...)
Nhưng cô không thể để Jil trốn thoát.
Sophia tự trấn an, chuẩn bị cho khoảnh khắc khi những chiếc răng rắn sẽ cắm vào cổ họng mình. Ánh mắt của Jil dịu đi, dường như là ngưỡng mộ, như thể hắn nghĩ rằng cuối cùng cô đã chấp nhận số phận của mình.
Nhưng rồi, trong một cái chớp mắt, một nắm đấm giáng vào sườn Jil với một lực kinh hoàng, hất văng hắn đi. Cú va chạm làm khẩu súng văng khỏi tay hắn, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một viên đạn nổ tung trên sàn nhà.
"—!"
Sophia đứng hình vì sốc, mắt mở to, khi lực của cú đấm dường như hất cô lùi lại.
Trước khi cô kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, một cánh tay mạnh mẽ vòng qua người cô, kéo cô đến nơi an toàn. Sự ấm áp. Một hơi ấm quen thuộc, dễ chịu.
Bây giờ cô đã hiểu—cô đã được cứu.
Đó là Louis.
"Em không sao chứ? Sophia!"
"Tiền bối Louis... làm sao anh lại..."
Và rồi, từ phía bên kia căn phòng, một gương mặt quen thuộc khác xuất hiện.
"...Thật đáng tiếc, Jil."
"Clive... Thưa Điện hạ..."
Đó là Clive—chính người đã bị bắt lúc nãy.