"Kẻ được Xà Thần ban phước chính xác là ai?"
"...Theo như tôi biết, chỉ có một người."
Ashvin, trong khi cố gắng bám víu lấy ý thức còn sót lại, cay đắng thốt ra.
"Tôi... ổn rồi... chúng ta phải nhanh lên, nếu không Lãnh chúa Clive..."
"! Hoàng tử Clive đang ở đâu!?"
"Tôi nhớ là chúng tôi bị mang đi cùng nhau... Ngài ấy có lẽ đang ở gần đây..."
(Ở đâu đó trong tòa dinh thự này, hoàng tử cũng đang bị giam cầm...!)
Với sự náo động vừa rồi, hung thủ có lẽ đã biết sự hiện diện của Sophia và những người khác. Nếu chúng định bỏ trốn thì là một chuyện, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với Clive... tim Sophia đập thình thịch trong hoảng loạn.
Ngay sau đó, Isaac, người bị đánh văng đi lúc nãy, vội vã chạy về phía họ.
"Sophia, cô không sao chứ!? Ashvin... khoan đã, tại sao Hoàng tử Evan lại ở đây!?"
"Nói sau đi. Chúng ta đang dồn hung thủ vào chân tường."
Evan ngay lập tức đứng thẳng lưng và hít một hơi thật sâu, hành động đột ngột của ngài ấy khiến Sophia và những người khác ngạc nhiên. Ngài ấy từ từ nâng hàng mi dài trắng của mình lên.
Vào khoảnh khắc đó, mái tóc trắng của Evan dường như dựng lên, nhưng đó không phải là tóc. Từ bên dưới, hai chiếc tai dài mọc ra từ đầu ngài ấy.
Sophia, khi thấy điều này, ngập ngừng một lúc, rồi hỏi như thể đã nhận ra điều gì đó.
"Hoàng-... Hoàng tử Evan, đôi tai đó... có thể nào là...?"
"Im đi! Đây không phải lúc để ta phô trương vẻ ngoài của mình!" Evan cáu kỉnh, bối rối. "Nhưng hiện tại, đó là chuyện nhỏ nhất!"
"...Hoàng tử Evan... ngài được Thỏ Thần ban phước..."
Đôi tai mềm mại của ngài ấy dựng thẳng đứng.
Một bên tai đứng yên, trong khi bên còn lại liên tục co giật, di chuyển tới lui.
(Ban phước của Thỏ... thính giác được tăng cường, nếu mình nhớ không lầm...)
Thính giác của những người được thỏ ban phước vượt xa người thường, và họ có thể nghe thấy âm thanh từ một khoảng cách rất xa. Ngoài ra, dù chỉ nhìn thấy đôi tai, sự hiện diện của chúng cho thấy, giống như Louis có thể biến thành sóc, Evan cũng là một người có năng lực ban phước đặc biệt mạnh mẽ.
Evan rất có thể đã nghe được về vụ việc liên quan đến Clive nhờ thính giác tăng cường của mình và lao thẳng đến hiện trường.
Rồi, một bên tai của ngài ấy giật nhẹ.
"Tầng ba. Căn phòng phía đông. Có một người khác còn ở trên cao hơn nữa. Đi thôi."
"Vâng!"
Không đợi câu trả lời, Evan quay người và lao đi. Isaac, theo gót ngài ấy, nhanh chóng nhập cuộc. Khi Sophia định đi theo, Ashvin, vẫn đang ngồi, níu lấy tay cô.
"Ashvin?"
"Tôi cũng đi. Đưa tôi theo với!"
Sophia sững sờ trước cảnh tượng hiếm thấy của Ashvin, trông anh vừa mệt mỏi vừa tuyệt vọng. Nhưng không một chút do dự, cô cúi xuống và cõng anh lên lưng. Dù đang cõng người, cô vẫn đứng dậy và bắt đầu chạy với một tốc độ không tương xứng với trọng lượng đang mang.
"Sophia... cô đang làm gì vậy...?"
"Xin lỗi! Tôi sẽ giải thích mọi chuyện sau khi việc này kết thúc!"
Dẫn đầu là Evan, theo sau là những người khác, họ lao lên cầu thang tầng ba. Không thèm liếc nhìn những phòng khách dọc hành lang, họ đi thẳng đến cánh cửa phòng khách cuối hành lang. Isaac, lao lên phía trước, dùng một cú đá mạnh tung cửa ra.
"Đứng lại đó! Chúng ta bắt giữ ngươi vì tội bắt cóc Hoàng tử Clive..."
Nhưng lời của Isaac nhanh chóng bị cắt ngang. Evan theo sau với vẻ mặt nghiêm nghị, cau mày, và Sophia là người cuối cùng bước vào phòng.
Khi cô đặt Ashvin xuống, Sophia đứng hình, mắt cô dán chặt vào cửa sổ.
"Ngươi..."
"..."
Một nụ cười sắc lạnh, đáng lo ngại nở trên khuôn mặt điển trai trước mặt cô.
Đứng đó là ứng cử viên sáng giá nhất cho ngai vàng, người mà Clive vô cùng kính trọng—Jil Serpiente.
"Jil Serpiente... người được Xà Thần ban phước. Vậy ra ngươi đứng sau chuyện này."
"Evan... Ta không ngờ ngươi lại đến đây."
"Ta đã có cảm giác ngươi sẽ hành động khi chúng ta còn ở đây."
Evan rút thanh trường kiếm bên hông ra bằng một động tác nhanh gọn.
"Vì tội bắt cóc Clive Badger, và... đầu độc Robert Badger, ta ra lệnh bắt giữ ngươi."
"Robert... Badger?"
Sophia không thể tin vào tai mình khi nghe đến cái tên Robert Badger—anh trai của Clive. Tại sao tên của anh ấy lại được nhắc đến bây giờ?
Dường như Jil cũng có cùng câu hỏi, khi hắn hơi nghiêng đầu trong khi vẫn giữ nguyên nụ cười đó.
"...Tại sao lại nhắc đến tên của Robert?"
"Nguyên nhân cái chết của Robert Badger được ghi là tự nhiên. Nhưng một người như anh ta không đời nào lại gục ngã vì một căn bệnh tầm thường. Ta thấy lạ, nên đã cử người đi điều tra âm thầm. Họ phát hiện một trường hợp có triệu chứng giống hệt Robert—ngộ độc bởi năng lực của Xà Thần."
"Lạ thật. Sau cái chết của Robert, chính kỵ sĩ đoàn đã tiến hành điều tra. Ta chắc ngươi còn nhớ báo cáo, trong đó không tìm thấy dấu hiệu phạm tội nào chứ?"
"Phải. Không có chất độc nào được phát hiện trong cơ thể Robert. Tuy nhiên... có khả năng nó không thể bị phát hiện bởi các dụng cụ thông thường của chúng ta."
Lời của Evan khiến Sophia nhớ lại điều Clive từng nói với cô về tình trạng của Robert.
(Mình nhớ rồi... anh ấy bị sốt, và cuối cùng, không thể nói được nữa...)
Đó là một căn bệnh không rõ nguyên nhân, buộc Clive phải tự cách ly. Chỉ có Jil, người bạn thân của anh, vẫn tiếp tục chăm sóc anh hàng ngày mà không màng đến nguy hiểm.
(Hàng ngày...? Khoan đã...)
Đôi mắt Sophia mở to khi cô nhận ra sự thật.
Gần như cùng lúc đó, Evan lại lên tiếng.
"Nọc độc của Xà Thần hoạt động bằng cách xâm nhập vào máu. Nhưng trong hầu hết các trường hợp, nó sẽ bị phát hiện ngay lập tức sau khi chết. Đó là lý do tại sao ngươi trước tiên đã dùng một loại độc không gây chết người để làm Robert trông như bị bệnh. Theo thời gian, ngươi tiếp tục đưa chất độc vào cơ thể anh ta."
Một lượng nhỏ chất độc, nếu được đưa vào cơ thể theo thời gian, có thể được đào thải tự nhiên. Nhưng Robert, ngày càng yếu đi, đã không thể tự đào thải nó. Dần dần, chất độc phá hủy nội tạng của anh, chỉ để lại những tổn thương thầm lặng.
"Chất độc không giết anh ta trực tiếp, nên không tìm thấy dấu vết gây tử vong. Ngươi tiếp tục sử dụng nó, chỉ vừa đủ để anh ta không chết, trong một thời gian dài."
Trước lời buộc tội của Evan, Ashvin, đứng cạnh Sophia, trông như thể anh cũng bị sốc. Nhưng phản ứng của Jil vẫn bình tĩnh, gần như thích thú, như thể họ đang cùng nhau uống trà.
"Đúng là vậy. Nếu như thế, chất độc có thể sẽ không bị phát hiện. Nhưng ngươi có cách nào để chứng minh không?"
"Cái gì?"
"Chắc ngươi biết rằng ở Reinhardt, việc bắt giữ chỉ có thể được thực hiện khi bắt quả tang hoặc có bằng chứng hữu hình. Ngay cả khi ta đã làm những gì ngươi cáo buộc, nếu không có bằng chứng vật chất, ngươi không thể bắt ta."
"Đó là chuyện chúng ta có thể giải quyết sau khi đưa ngươi về kinh đô."
"Ngươi đang cực đoan quá rồi... Ngươi có nhận ra ta cũng là một ứng cử viên cho ngai vàng không?"
Thật vậy, xét theo tình hình hiện tại, Jil không thể thoát khỏi cáo buộc bắt cóc Clive. Tuy nhiên, khi nói đến giả thuyết của Evan về việc Robert bị đầu độc, không có bằng chứng cụ thể nào. Jil hoàn toàn nhận thức được điều này, và thái độ của hắn hoàn toàn điềm tĩnh.
Nhưng Evan không do dự.
"Tất nhiên. May mắn thay, có một người ở đây đã bị trúng độc của ngươi. Ngươi không thể chối cãi được đâu."
"Ngươi không thể nào biết được chất độc đã giết Robert có giống với chất độc trong người hắn không."
"Im đi! Không phải lúc này…!"
Sự thất vọng của Evan lộ rõ khi ngài ấy dùng ủng đá xuống sàn. Rồi, bằng một động tác uyển chuyển, ngài ấy giơ kiếm lên—
—nhưng Jil phản ứng nhanh hơn, trượt người đi một cách nhẹ nhàng, trước khi dễ dàng khống chế Evan. Hắn siết chặt các khớp của Evan, ép ngài ấy xuống sàn.
"—Ự!"
"Lũ thỏ lúc nào cũng dễ bắt... Đừng có tự mãn, con mồi."
"Hoàng tử Evan!"