Cái mùi đó đang đến gần hơn.
"Chết tiệt! Cái mùi càng lúc càng gần!"
"Cái gì!?"
Cả hai vội tìm chỗ nấp, nhưng chưa kịp thì đám người ô hợp đã xuất hiện. Nhận thấy không còn lựa chọn nào khác, Sophia liền bước ra phía trước.
"—Ta là Sophia Leela, thuộc Kỵ binh đoàn 156. Tòa nhà này có liên quan đến một vụ bắt cóc nghiêm trọng. Tất cả mau đầu hàng ngay lập tức!"
"Một kỵ sĩ à?"
"Đừng có xạo!"
Đương nhiên, đám người đó không hề nao núng. Không chút do dự, chúng lao về phía Sophia và bạn đồng hành của cô. Isaac nhanh chóng chắn trước Sophia, dùng đôi chân dài của mình đá văng đám người đó đi.
"Cô ấy không nói dối đâu! Sophia là người của chúng tôi!"
Isaac gầm lên một tiếng đầy uy lực rồi một mình lao vào trấn áp đám người. Trong khi đó, Sophia quay lại để đảm bảo đường thoát thân, nhưng đám người đã chặn mất lối đi của cô từ lúc nào.
"Cô nương, đừng làm khó chúng tôi nữa. Đứng yên nào—"
Gã đàn ông trước mặt cô im bặt, bị ghim chặt vào tường. Một làn khói bốc lên từ lưng hắn, và những tên còn lại run rẩy, nhìn chằm chằm vào Sophia. Dáng người cô tuy mảnh khảnh, nhưng chúng có cảm giác như một bóng đen khổng lồ đang bao trùm lấy cô, khiến chúng sợ đến run bần bật.
"…Làm ơn, hãy im lặng và hợp tác."
"X-xin lỗi…"
Sophia tung một đòn nhanh và chính xác vào chấn thủy của đám người. Chúng đổ gục như những con búp bê xì hơi, và cô nhẹ nhàng đẩy chúng dựa vào tường.
Isaac dường như đã xử lý xong hầu hết đối thủ, và Sophia cuối cùng cũng chạy đến chỗ anh.
"Isaac, anh có sao không?"
"Ừ! Chuyện nhỏ thôi—"
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Isaac biến mất khỏi tầm mắt Sophia.
Cô chết lặng khi nhìn thấy bóng người xuất hiện ở vị trí của anh.
"S-Sao có thể…"
Đứng trước mặt cô là Ashvin, thuộc hạ trung thành của Clive.
"Ashvin, anh—anh đang làm gì vậy?"
Giọng Sophia run lên vì bối rối, nhưng Ashvin không đáp lại. Anh ta từ từ giơ nắm đấm lên ngang mặt.
Ngay lập tức, một thứ gì đó sượt qua ngay trước mũi cô.
(Nhanh quá!)
Sophia chỉ vừa kịp né tránh, lách người sang một bên. Đó là nắm đấm phải của Ashvin, di chuyển với tốc độ mà cô thậm chí không thể nhìn theo. Sống lưng cô lạnh toát vì sợ hãi.
(Sức mạnh này… nếu trúng trọn một đòn, mình tiêu đời mất…)
Chắc hẳn Isaac đã bị đánh văng đi bởi chính sức mạnh này. Sophia ngay lập tức vào thế thủ, Ashvin cũng làm tương tự, tạo ra một khoảng cách giữa hai người. Anh ta điều chỉnh trọng tâm, cơ thể nhún nhẹ.
Cô nhận ra thế tấn này trông rất lạ. Dường như là một loại võ thuật chuyên biệt nào đó.
"Ashvin, làm ơn dừng lại! Tại sao anh lại—"
Sophia hét lên, nhưng Ashvin không trả lời. Thay vào đó, anh ta lao về phía cô, bật nhảy với một sức mạnh đáng kinh ngạc. Cú đá của anh ta mạnh đến nỗi rút ngắn khoảng cách giữa họ chỉ trong nháy mắt.
Và rồi những cú đấm ập tới. Phải, trái, tới tấp. Sophia liều mạng chống đỡ, nhưng không thể thoát được. Khi không thể né, cô đành dùng cẳng tay để đỡ đòn.
(Chắc chắn là một loại 'ban phước' nào đó… nhưng đây là loại ban phước gì?)
Việc liên tục trúng đòn bắt đầu khiến cô thấm mệt, vì vậy Sophia miễn cưỡng phản công. Tuy nhiên, Ashvin đã khéo léo gạt đòn của cô và, như một đòn đáp trả, tung ra một cú đấm khác.
"—!"
Một cơn đau nhói xuyên qua vai, khiến Sophia nhăn mặt vì đau đớn.
Tình hình này nguy hiểm rồi. Cô bèn gia tăng thêm chút lực, đấm trả Ashvin.
"…!"
Dường như nó đã có tác dụng. Ashvin khựng lại và lảo đảo lùi một chút, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại thăng bằng và giơ nắm đấm lên lần nữa.
(Làm sao đây? Cứ thế này thì…!)
Ngay lúc đó, một tiếng hét lớn vang lên bên tai cô.
"Này! Cô giữ hắn lại được không?"
"!"
Đó không phải là giọng của Isaac, mà là một giọng nói quen thuộc. Cô liếc nhìn về phía lối vào, bắt gặp một bóng người tóc trắng quen thuộc. Ứng cử viên thái tử, Evan.
(Evan!? Sao ngài ấy lại ở đây?)
Suy nghĩ đầu tiên của cô là ngài ấy hẳn đứng sau vụ bắt cóc, nhưng trái với dự đoán, Evan đang hét về phía cô với vẻ mặt hoảng hốt.
"Giữ hắn từ phía sau đi! Trên cổ hắn có vết thương nào không?"
"Nói thì... dễ hơn làm!"
Sophia không còn cách nào khác ngoài làm theo chỉ dẫn của ngài ấy. Khi Ashvin lao tới, cô cẩn thận đo khoảng cách và vào khoảnh khắc cuối cùng, vươn tay ra.
Cô tóm lấy vai Ashvin và, với một cú đẩy nhẹ khỏi mặt đất, thực hiện một cú santo duyên dáng qua người anh ta, đáp xuống phía sau lưng.
Nhanh như cắt, cô quay lại và luồn tay dưới nách anh ta.
"…!!"
Khi Ashvin giãy giụa, Sophia cố hết sức xoay đầu anh ta đi, theo lời Evan. Cô phát hiện hai chấm đỏ nhỏ trên cổ anh ta.
"Có thứ gì đó ở đây!"
"Tốt, cứ giữ chặt lấy!"
Evan lao tới, tay phải cầm một con dao sắc. Phớt lờ gương mặt tái nhợt của Sophia, ngài ấy chĩa thẳng lưỡi dao về phía Ashvin.
Sophia theo bản năng nhắm chặt mắt lại, và ngay lúc đó, tiếng dao xé gió vang lên bên tai. Khi cô ngập ngừng mở mắt ra lần nữa, cô thấy hai vết chém chéo trên cổ Ashvin, ngay vị trí của hai chấm đỏ.
"—!"
"Ashvin!"
"Đừng buông tay! Giữ chặt hắn lại!"
Evan ra lệnh, tay siết chặt cổ họng Ashvin, ép cho máu từ vết thương mới phải tuôn ra. Chẳng bao lâu sau, Ashvin đổ gục xuống sàn, trút ra hơi thở cuối cùng.
Thở hổn hển, Sophia cuối cùng cũng buông Ashvin đã bị khuất phục ra. Evan thở phào nhẹ nhõm khi nhìn cô.
"Làm tốt lắm. Tên cô là gì?"
"Hả? À, Sophia… Sophia Leela…"
"Sophia, hử. Cô thật đáng kinh ngạc. Sao không trở thành người của ta?"
Đôi mắt Sophia mở to trước lời đề nghị đột ngột.
"Cái gì!?"
"Với sức mạnh và sự điềm tĩnh của cô, dù là phụ nữ… Ta muốn có cô ở bên cạnh ngay lập tức."
"Ch-đây không phải… lúc để nói chuyện này!"
"Hửm? Ta hiểu rồi."
Phớt lờ vẻ mặt thất vọng của Evan, Sophia ngay lập tức bắt đầu chăm sóc vết thương cho Ashvin. Nhưng vết cắt quá gọn nên hầu hết máu đã ngừng chảy.
"Ashvin, tỉnh lại đi!"
"Sophia…? …?"
Cuối cùng cũng tỉnh lại, Ashvin yếu ớt mở mắt. Anh chớp mắt vài lần rồi đột ngột ngồi bật dậy.
"Lãnh chúa Clive!"
Nhưng cơ thể anh quá yếu, và anh rên rỉ, ôm lấy đầu. Khi Sophia vội vàng đỡ lấy anh, Evan quan sát cảnh tượng và lạnh lùng lẩm bẩm.
"Là độc, phải không?"
"Độc?"
"Những người được 'Xà Thần' ban phước đôi khi sẽ phát triển năng lực có độc. Có nhiều loại—độc thần kinh, độc cơ, và cả độc gây xuất huyết, nhưng thứ hắn bị nhiễm có lẽ là loại gây ảo giác."
Nghe những lời đó, Sophia cuối cùng cũng hiểu ra.
Ashvin, người trước đó không hề đáp lại tiếng gọi của cô, hẳn đã hành động theo bản năng, cố gắng tự vệ ngay cả trong cơn mê sảng.