"Isaac, cậu có biết chúng ta nên đi đường nào không?"
"Có! Tớ có thể ngửi thấy mùi nó đến từ phía này!"
Xuyên qua khu rừng rậm, hai bóng người lao đi với tốc độ của những con thú hoang. Isaac ngẩng đầu lên, hít hà không khí, và lặng lẽ ra hiệu cho Sophia bằng một cái liếc mắt. Phớt lờ con đường được bảo trì cẩn thận, họ lao về phía hiện trường vụ việc, đi tắt thẳng qua khu rừng. Chẳng mấy chốc, Sophia cũng ngửi thấy mùi khét lẹt, khó chịu nhưng thoang thoảng.
"...Đây là..."
Con đường lát đá dẫn ra khỏi thủ đô giờ đã ở rất xa phía sau họ. Ở một nơi mà khu rừng bao bọc gần đó, một cột khói lửa đỏ rực bốc lên trời. Phía sau ngọn lửa, không thể nhầm lẫn, là chiếc xe của Clive, chính chiếc xe họ vừa mới thấy rời đi. Khói đen tuôn ra từ cửa sổ vỡ tan của ghế lái.
"Ôi không, lửa to quá... Lẽ ra mình nên mang theo bình chữa cháy."
Mình phải dập lửa thật nhanh... khoan đã!
Sophia ngay lập tức quay lại về phía khu rừng, mắt cô dừng lại ở một tảng đá lớn. Phủ đầy rêu, nó có vẻ đủ nặng để phục vụ mục đích của cô. Cô vác nó lên tay, và không một chút do dự, quay trở lại hiện trường.
"Sophia!?"
Mình nhớ từ lúc huấn luyện làm tùy tùng...
Nếu không có nước để dập lửa, có thể chặn oxy bằng cát hoặc một tấm vải dày...
Để lửa cháy, oxy là một thành phần cần thiết. Và vì oxy trôi nổi tự do trong không khí, nó có thể bị cắt đứt bằng cách sử dụng cát hoặc một tấm vải dày, đúng như người hướng dẫn của cô đã dạy.
"Hiểu rồi..."
Không đợi phản ứng ngạc nhiên của Isaac, Sophia ném tảng đá lên cao với tất cả sức lực của mình. Cô nhảy theo nó, dùng hết sức đấm mạnh nắm tay phải của mình xuống tảng đá.
Khoảnh khắc nắm đấm của cô va chạm, một tiếng rắc sắc lẹm vang lên. Sau đó, một tiếng gầm vang như tiếng sấm sét vang vọng trong không khí, và tảng đá khổng lồ bắt đầu nứt ra, từng mảnh một, ngay trước đôi mắt mở to của Isaac.
"Không thể nào..."
Những vết nứt trên bề mặt tảng đá ngày càng nhỏ lại, cho đến khi nó hoàn toàn bị bao phủ. Khoảnh khắc tiếp theo, với một tiếng nổ chói tai, tảng đá vỡ tan thành từng mảnh. Những hạt cát, tàn dư của thứ từng là một tảng đá, đổ xuống xe của Clive một cách mạnh mẽ.
Thế này chắc là được rồi... Nhưng Clive và những người khác đâu?
May mắn thay, ngọn lửa đã bị dập tắt gần như ngay lập tức. Sophia vội vã chạy đến, bắt đầu đào bới trong đống đổ nát gần ghế lái.
"Họ không có ở đây..."
Cả ở ghế lái và ghế sau đều không có dấu hiệu của sự sống. Khi Sophia đứng sững sờ nhìn vào đống hành lý bị bỏ lại, Isaac cúi đầu và ngửi xung quanh khu vực gần ghế ngồi.
"Có... một mùi khác lẫn vào."
"Một mùi khác?"
"Ừ. Nó khác với mùi của Clive và những người khác... nó vẫn còn mới."
Isaac lại hít hà không khí, rồi nhanh chóng quay về phía khu rừng.
"Nó đến từ hướng đó!"
Lẽ nào là một vụ bắt cóc? Nếu vậy, chúng ta cần phải hành động nhanh...!
Ngay khi cả hai trao đổi một cái liếc mắt, một bóng đen khổng lồ lướt qua trên đầu. Hoảng hốt nhìn lên, họ thấy Arshent đang bay lượn trên bầu trời, vỗ đôi cánh khổng lồ vào không khí, làm tung tóe những đống cát khi ông hạ cánh trước mặt họ.
"Woah!? Nhanh thật đấy, các ngươi! Và cái đống cát này là sao vậy?"
"Thưa Đội trưởng Arshent! Không có dấu hiệu của bất kỳ ai trong xe... Họ có thể đã bị đưa đi đâu đó."
"Cái gì?"
Nghe những lời của Sophia, Arshent hạ cánh một cách vững chắc, sau đó đào bới trong cát cho đến khi ông tìm thấy huy hiệu của chiếc xe. Đặt tay lên cằm, đôi mắt sắc bén của ông nheo lại.
"Lẽ nào..."
"Thưa Đội trưởng! Chúng ta có thể vẫn còn theo dõi được thủ phạm!"
"Isaac Shean... vậy ra ngươi là Người được Thần Chó ban phước, hử."
Arshent dừng lại một lúc trước khi ánh mắt ông chuyển lên trên. Ông suy nghĩ một lúc, rồi đưa cho Sophia một quả cầu nhỏ, phát sáng. Quả cầu pha lê, chứa đầy nước, có một bông hoa nhỏ màu trắng, giống như bông gòn trôi nổi bên trong.
"Có khả năng thủ phạm có thể nhận ra chúng ta nếu chúng ta đi theo một nhóm lớn. Hãy cầm lấy cái này và, cùng với Isaac, tìm kiếm nơi ẩn náu của chúng."
"Cái này là gì ạ?"
"Đó là thứ mà các hiệp sĩ mới phát triển gần đây. Với nó, ngươi có thể sử dụng sức mạnh của 'Người được Thần Dơi lựa chọn' để xác định vị trí chung."
Sophia siết chặt quả cầu trong tay, đầu óc cô đã quay cuồng với những câu hỏi về những sức mạnh kỳ lạ mà họ đã đề cập.
"Đừng đi quá sâu. Ta sẽ theo sau và đảm bảo sẽ giải cứu cả hai."
"Rõ ạ!"
Cả hai gật đầu một cách dứt khoát, và trong tích tắc, họ lại lên đường, di chuyển nhanh hơn trước, như thể họ được bắn ra từ một khẩu pháo.
Với Isaac dẫn đường, cả hai lao qua khu rừng với tốc độ tối đa. Cuối cùng, Isaac chậm lại, và Sophia, nhận ra sự thay đổi, dừng lại bên cạnh cậu.
"...Mùi hương vẫn còn ở đây."
"Ở đây?"
Trước mặt họ là một dinh thự, cổ kính và cũ nát, như thể chính thời gian đã bỏ quên nó. Nó nằm cách xa thủ đô, vì vậy có khả năng nó được xây dựng như một ngôi nhà thứ hai hơn là một nơi ở chính. Tuy nhiên, vẻ ngoài đổ nát của nó khiến khó có thể tin rằng vẫn còn ai đó sống ở đây.
Clive có thể ở đây không?
Sophia lắng nghe kỹ, nhưng không có âm thanh nào phát ra từ bên trong.
"Chúng ta nên làm gì đây, Sophia?"
"...Tớ không biết. Vụ nổ xe... chúng ta không biết Clive có thể đã bị thương như thế nào. Nếu ngài ấy bị thương nặng, chúng ta cần phải sơ cứu ngay lập tức. Và Ashvin, người đáng lẽ phải ở bên cạnh ngài ấy, đâu rồi?"
Nếu đó là về sự cạnh tranh cho vị trí thái tử, thì Clive đáng lẽ phải là mục tiêu, chứ không phải những người khác...
Một cảm giác sợ hãi bắt đầu len lỏi khi Sophia siết chặt quả cầu trong tay. Bề mặt mát lạnh, nhẵn nhụi giúp cô lấy lại được một chút sự minh mẫn, và với một hơi thở dài, cô tự trấn an mình.
"Cho đến khi chúng ta biết tình trạng của Clive, chúng ta không thể lãng phí thời gian. Ít nhất chúng ta nên thu thập thông tin về cấu trúc của tòa nhà để có thể hành động nhanh chóng nếu có người đến giúp."
"Ừ... cậu nói đúng."
Isaac, như thể để tự trấn an mình, vỗ mạnh vào hai má.
"Đi thôi."
Không thể kiểm tra lối vào phía trước một cách công khai, họ lặng lẽ vòng ra phía sau của dinh thự. Không có dấu hiệu của sự sống từ khu rừng xung quanh hay tòa nhà càng làm tăng thêm bầu không khí đáng lo ngại.
"Chỉ có một mùi hương còn sót lại. Tớ không nghĩ chúng ta sẽ gặp phải ai ngay lập tức đâu."
Để che chắn cho Sophia, Isaac bước lên trước và với tay lấy tay nắm cửa. Nhưng nó đã bị khóa, và cậu nhíu mày thất vọng.
"Chúng ta có nên phá khóa không... tớ không giỏi bẻ khóa lắm..."
"Để tớ."
Sophia nhẹ nhàng đưa tay ra từ phía sau Isaac, nắm lấy tay nắm cửa. Với một cú giật mạnh, nó gãy ra mà không hề có sự kháng cự. Quay sang Isaac, người đang nhìn cô với vẻ không tin nổi, Sophia bình tĩnh nói.
"Đi thôi."
"...Tớ ước gì mình cũng có sức mạnh phước lành của Khỉ Đột bây giờ."
"T-tại sao?"
"Bởi vì... chà... nó có vẻ như sẽ... tớ không biết, hữu ích chăng?"
Không thèm cố gắng hiểu logic kỳ quặc của Isaac, Sophia dẫn đường vào trong. Isaac lại một lần nữa hít hà không khí, mặt cậu nhăn lại.
"Mùi ở khắp mọi nơi, nên rất khó để phân biệt. Chúng ta hãy đi về hướng mà nó yếu hơn."
Isaac dẫn đường, các giác quan nhạy bén của cậu được đặt ở mức cảnh giác cao độ, trong khi Sophia luôn cảnh giác. Sàn nhà kêu cọt kẹt lớn dưới chân họ, âm thanh không thể nhầm lẫn của sự cũ kỹ và bỏ bê. Khi họ rẽ qua một góc, họ cuối cùng cũng đến được cầu thang dẫn lên tầng hai.
Isaac đột nhiên dừng lại, khuôn mặt cậu nhăn nhó vì bất an.
"...Có rất nhiều mùi khác nhau ở phía trước."
"Cảm ơn. Tớ nghĩ chúng ta đã đến giới hạn của mình ở đây rồi."
Sophia đã thu thập đủ thông tin về sơ đồ của tòa nhà. Câu hỏi bây giờ là liệu họ có nên rút lui và chờ quân tiếp viện hay không.
Nhưng nếu Clive bị thương nặng...
Tâm trí Sophia lóe lên hình ảnh của Clive, người đầy máu, chỉ còn thoi thóp. Điều gì sẽ xảy ra nếu ngài ấy cần giúp đỡ ngay lập tức?
Tuy nhiên, suy nghĩ của cô đã bị ngắt quãng bởi tiếng kêu kinh ngạc đột ngột của Isaac.