"Làm ơn, Sophia... từ bây giờ, em sẽ ở bên cạnh anh chứ?"
"..."
Sophia cúi đầu và từ từ lắc đầu. Với đôi tay run rẩy, cô cẩn thận trả lại viên đá quý đã được đặt trong lòng bàn tay mình.
"Em... em xin lỗi. Em không thể nhận thứ này."
"...Anh có thể hỏi tại sao không?"
Sophia lo lắng nuốt nước bọt trước khi nhìn thẳng vào mắt Clive.
"Em... đã có người mình thích rồi. Vì vậy, thưa Điện hạ, em không thể..."
"Có phải là Louis không?"
"C-cái...?!"
Sophia định hỏi làm thế nào anh biết, nhưng cô đã đứng hình, lời nói ngập ngừng. Phản ứng bất ngờ dường như đã xác nhận sự nghi ngờ của anh, và Clive bật ra một tiếng cười nhẹ.
"Anh cũng đoán được phần nào."
"N-ngài biết từ khi nào...?"
"Lần đầu tiên anh thấy cả hai ở hiệp sĩ đoàn, anh đã để ý thấy cậu ta chăm chú nhìn em ngay từ lúc em bước vào phòng. Nhưng anh chắc chắn về điều đó khi cậu ta lao đến bảo vệ em."
"Lần mà chiếc cốc bị ném vào em... là lúc đó sao ạ?"
"Ừ. Cậu ta đã di chuyển về phía em trước cả khi anh kịp can thiệp. Đó là một phản ứng quá nhanh, nó làm anh ngạc nhiên. Anh đã đoán rằng chắc hẳn phải có tình cảm từ một trong hai phía... nhưng có vẻ anh đã nhận ra hơi muộn."
Clive mỉm cười cay đắng, nắm chặt viên đá quý đã được trả lại trong tay.
"Xin lỗi vì đã làm phiền em... Em thực sự đã giúp đỡ anh rất nhiều."
"Thưa Điện hạ..."
"Anh sẽ rời đi Reinhardt vào ngày kia, lúc giữa trưa. Nếu em có thời gian, em có thể đến tiễn anh được không?"
Nụ cười của Clive vẫn ấm áp, và không có chút trách móc nào trong giọng nói của anh, mặc dù Sophia rõ ràng đang bối rối.
...
Hai ngày sau.
Tại cổng trước của dinh thự nơi Clive đã ở, Ashvin đang chất một chiếc rương lớn vào một chiếc xe hơi, động cơ của nó đang nổ đều đặn. Huy hiệu gia tộc của Nhà Badger lấp lánh nổi bật ở phía trước xe.
Sophia, Louis, Isaac và Eddie, cùng với một vài người khác có liên quan, đã tập trung gần đó. Dường như các quý tộc khác thân cận với hoàng gia và Reinhardt cũng đã yêu cầu được tiễn anh, nhưng Clive đã từ chối tất cả lời đề nghị của họ, yêu cầu buổi chia tay được giữ đơn giản.
"Sophia, nhờ có cô, tôi đã có một khoảng thời gian thực sự thú vị. Tôi rất cảm kích."
"A, vâng."
"Isaac và Eddie nữa. Tôi xin lỗi vì đã khiến tất cả các cậu phải giả làm người hầu."
"Không, không đâu ạ!"
"Đó là công việc của chúng tôi."
"Và Louis—"
Louis, người đã đáp lại một cách cộc lốc, bị Clive tự tin bước về phía mình. Nắm lấy tay Louis, Clive toe toét cười, nụ cười của anh mang một chút thách thức.
"Tôi ước gì mình có thể nói chuyện với anh nhiều hơn một chút."
"Hửm?"
"Không, chỉ là... với tư cách là hai người đàn ông cùng yêu một người phụ nữ, có lẽ có rất nhiều điều để thảo luận, phải không?"
Clive hạ giọng về cuối, đôi mắt anh nheo lại với một tia tinh nghịch. Mắt Louis hơi mở to, và mặt anh đỏ bừng.
Thấy phản ứng của Louis, Clive kìm nén một tiếng cười.
"Đừng lo. Tôi đã từ bỏ rồi."
"Từ bỏ...? Hả!?"
"Nhưng nếu mọi chuyện không thành, hãy cho tôi biết. Tôi sẽ bay từ Reinhardt qua bất cứ lúc nào."
Bàn tay của Louis, mà Clive vẫn đang nắm, siết lại một chút. Cau mày, Louis đáp lại tương tự, những đường gân nổi lên trên mu bàn tay anh.
"Chà, tôi đánh giá cao lời đề nghị. Nhưng tôi không nghĩ ngài cần phải lo lắng đâu."
"Vậy sao? Anh khá tự tin đấy. Nhưng đó không phải là một chút kiêu ngạo sao?"
"Không phải sẽ tốt hơn là cố gắng quyến rũ một người phụ nữ đã có mối quan hệ rồi sao?"
"Để tôi nói cho anh biết, tôi đã nghiêm túc về chuyện đó đấy, được chứ? ...Bây giờ nghĩ lại, chúng ta thậm chí còn không có cùng gu thẩm mỹ về quần áo. Thành thật mà nói, tại sao lại là cô ấy?"
"Thưa Điện hạ, chúng tôi nghe thấy ngài đấy."
Với những tiếng cười sảng khoái, cả hai trao đổi một cái bắt tay chắc chắn, nụ cười của họ chân thành nhưng không khí xung quanh vẫn còn căng thẳng. Mặc dù không thể nghe được lời nào, một cảm giác báo trước kỳ lạ bao trùm cảnh tượng. Isaac và Eddie, cảm nhận được sự mãnh liệt, cả hai cùng quay mặt đi, theo bản năng cảm thấy bất an.
Trong khi đó, Sophia đi đến chỗ Ashvin, người vẫn đang chất hành lý vào xe. Cô nhặt một chiếc túi lên và đưa cho anh.
"Để tôi giúp."
"...Cảm ơn."
Ashvin khẽ nhướng mày nhưng cảm ơn cô với thái độ khắc kỷ thường thấy. Anh nhận chiếc túi từ Sophia và tiếp tục chất đầy hành lý vào cốp xe. Sophia, do dự một lúc, cuối cùng cũng lên tiếng.
"Ừm... Ashvin."
"Có chuyện gì?"
"Làm ơn... hãy chăm sóc cho Điện hạ."
Mắt Ashvin hơi mở to vì ngạc nhiên, nhưng anh nhanh chóng gật đầu, đáp lại đơn giản, "Tất nhiên rồi," khi anh nhận lấy những chiếc túi cuối cùng từ tay cô. Sophia nhìn theo bóng lưng anh khi anh bước đi, ánh mắt cô chứa đầy hy vọng thầm lặng.
Clive khởi hành đến Reinhardt, vẫy tay từ trong xe khi nó lăn bánh đi. Sophia, mỉm cười gượng gạo, vẫy tay lại. Cô chỉ hạ tay xuống khi chiếc xe đã hoàn toàn khuất dạng.
Nghe tiếng Eddie gọi họ rằng đã đến lúc trở về hiệp sĩ đoàn, cả bốn người lên đường về nhà. Khi họ đi bộ, Louis lặng lẽ lên tiếng.
"Sophia, về chuyện đó—"
"Vâng, có chuyện gì vậy ạ?"
"Chà, là..."
Louis liếc nhanh sang Isaac và Eddie, những người đang đi trước họ, rồi anh im lặng, bỏ dở câu hỏi.
"...Không có gì đâu."
"Hả?"
Bốn người họ tiếp tục đi trên đường, trở về trụ sở của hiệp sĩ đoàn. Sophia và những người khác có buổi huấn luyện phải tham dự, trong khi Louis có những nhiệm vụ mới cần chuẩn bị, vì vậy họ chia tay nhau khi đến nơi.
"Cảm ơn sự giúp đỡ của mọi người. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ lại trông cậy vào các bạn."
"Vâng, tất nhiên rồi ạ," tất cả họ đồng thanh đáp, và Sophia cùng những người khác đi về phía sân tập. Nhưng đúng lúc đó, một tiếng vỗ cánh khẩn cấp vang lên từ phía trên.
"Yêu cầu hỗ trợ! Yêu cầu hỗ trợ! Một sự cố đã xảy ra gần biên giới! Một chiếc xe hơi đã phát nổ!"
(Một chiếc xe hơi... phát nổ?!)
Mắt Sophia mở to trước những lời của con chim đưa tin.
Mặc dù các phương tiện vận tải hàng hóa lớn như xe buýt và xe lửa đã trở thành phương tiện giao thông công cộng tương đối phổ biến, ô tô cá nhân vẫn còn hiếm, đặc biệt là ở thủ đô. Chỉ có một vài chiếc thuộc sở hữu của hiệp sĩ đoàn, và thậm chí còn ít hơn được sở hữu bởi các cá nhân trên khắp lục địa.
(Lẽ nào... là Hoàng tử Clive?!)
Cô nhanh chóng quay sang Isaac và Eddie, những người dường như đã đi đến cùng một kết luận. Tất cả họ đều gật đầu đồng ý.
Eddie hét lên ngay lập tức.
"Tất cả các cậu đi trước đi! Chúng ta nhanh hơn xe hơi!"
"Hiểu rồi!"
"Rõ!"
Không lãng phí một giây nào, Isaac và Sophia cúi xuống và, trong sự đồng bộ hoàn hảo, vào tư thế xuất phát mà họ đã luyện tập. Sophia đã học "tư thế xuất phát trên cạn đúng cách" từ Isaac để đổi lấy việc giúp cậu luyện tập nhảy dù.
Sau đó, với một tiếng không khí bị dịch chuyển sắc lẹm, cả hai biến mất trong nháy mắt, chỉ để lại một lớp bụi mờ nhạt. Ho sặc sụa vì đám bụi đột ngột, Eddie cau mày khi quan sát.
"Họ ngày càng nhanh hơn."
Không nói thêm một lời nào, Eddie nhanh chóng quay gót và đuổi theo Louis, người đã quay trở lại trụ sở của hiệp sĩ đoàn.