Kỳ nghỉ hè đầu tiên của Sophia, sau khi trở thành một tùy tùng, đã kết thúc với những công việc hầu gái tầm thường. Khi quản gia trưởng thông báo cho các nhân viên rằng cô sẽ trở lại với nhiệm vụ của một tùy tùng sau khi đã đóng vai một vệ sĩ, những người hầu đã có những phản ứng khác nhau.
Xung quanh Isaac, một nhóm người hầu nam tụ tập, reo hò, "Cậu thật tuyệt vời!" và "Hãy đến thăm chúng tôi ở Reinhardt nhé!" khi họ vỗ lưng hoặc lắc vai cậu một cách tinh nghịch, rõ ràng cho thấy sự ngưỡng mộ của họ.
Trong khi đó, một đám đông các cô hầu gái vây quanh Eddie, mỗi người cầm một phong bì hoặc tấm thiệp dễ thương, nhìn cậu với ánh mắt mãnh liệt, gần như cháy bỏng, nhích lại gần hơn.
Sophia, quan sát cảnh tượng, bực bội tặc lưỡi, nhưng đúng lúc đó, Reefe lặng lẽ tiếp cận cô từ phía sau.
"Không thể tin được cô lại là một tùy tùng."
"C-chị! Em... em xin lỗi vì đã lừa dối chị..." Sophia lắp bắp, bối rối.
"Không sao đâu," Reefe thản nhiên đáp. "Tôi biết cô không phải là người bình thường."
Sau đó, với một tiếng ho cường điệu, Reefe cố tình hắng giọng.
"Quan trọng hơn là..." cô ngập ngừng, ngại ngùng nhìn đi chỗ khác. "Cảm ơn... vì lúc đó."
Sophia nghiêng đầu bối rối. "Chị đang nói đến chuyện gì vậy ạ?"
"Lúc tôi rơi khỏi ban công ấy!"
"Ồ, phải rồi... bây giờ em nhớ ra rồi."
"Tôi... tôi chưa bao giờ cảm ơn cô một cách đàng hoàng, nên... đây."
Reefe lẩm bẩm, mặt hơi quay đi, và Sophia, với đôi mày nhíu lại thường thấy, quan sát cảnh tượng.
"Đừng lo lắng về chuyện đó. Quan trọng hơn, cảm ơn chị vì tất cả những gì chị đã dạy em trong một thời gian ngắn như vậy. Nhờ chị, em đã có thể hoàn thành công việc của mình một cách an toàn."
"...Cô thực sự quá tốt bụng," Reefe nói với một cái lắc đầu nhẹ.
"Hả?"
"Không có gì. Khi mọi chuyện ổn định, hãy đến thăm tôi ở Reinhardt."
Sophia nhìn Reefe một cách ngơ ngác, người này thở dài và nở một nụ cười nhạt. Cô đưa cho cô một mảnh giấy nhỏ, ấn nó vào tay cô.
"Hãy liên lạc với tôi trước khi cô đến. Tôi sẽ chỉ cho cô một vài quán cà phê ngon và những điểm tốt nhất để đi tour ẩm thực."
"T-thật sao ạ?!" Mặt Sophia sáng lên vì ngạc nhiên.
Reefe mỉm cười tự mãn khi thấy niềm vui của Sophia. Sau đó, bằng một giọng thì thầm đầy âm mưu, cô ghé sát vào.
"Ngoài ra, cô có thể đưa Eddie đi cùng được không?"
"Hả? Tại sao...?"
"Đừng bận tâm! Chỉ cần chắc chắn rằng cô đưa cậu ta đi, được chứ?"
Bất ngờ trước sự mãnh liệt của Reefe, Sophia nhanh chóng gật đầu, đồng ý.
...
Vài ngày sau.
Trong sân trường của Học viện Dierentown, một dàn hợp xướng những lời than thở vang lên khi các nữ sinh tiếc thương cuộc chia tay của họ.
"Công tử Clive, thật cô đơn khi phải nói lời tạm biệt..."
"Tôi xin lỗi, mọi người... Nhưng thời gian tôi ở bên các bạn thực sự rất quý giá đối với tôi."
"Công tử Clive..."
(T-thật là đáng kinh ngạc…)
Nguyên nhân của nỗi buồn của họ là thông báo tại buổi chào cờ buổi sáng rằng Clive và Ashvin sẽ trở về quê hương. Như Jil đã đề cập trong cuộc họp, dường như đã đến lúc họ phải trở về Reinhardt.
Khi Clive mới chuyển đến học viện, anh đã bám lấy Sophia, nhưng theo thời gian, anh đã chiếm được cảm tình của nhiều cô gái. Bây giờ, khi nghe tin anh ra đi, họ khóc nức nở, nước mắt lưng tròng.
Sophia đứng cảnh giác, quan sát cảnh tượng với một vẻ mặt thờ ơ. Bên cạnh cô, Eddie, cau mày, và Isaac, khoanh tay sau đầu, đứng im lặng.
"Cuối cùng, gánh nặng cũng được trút bỏ," Eddie lẩm bẩm.
"Nhưng đó là một điều tốt. Reinhardt có vẻ đã yên bình rồi," Isaac nói thêm.
"Ừ... cậu nói đúng..." Sophia đáp, nhưng suy nghĩ của cô lại ở nơi khác, lởn vởn quanh các ứng cử viên thái tử. Với việc Clive trở về Reinhardt, quá trình lựa chọn, vốn đã bị tạm dừng, có lẽ sẽ bắt đầu trở lại.
(Vậy, Hoàng tử Jil có lẽ sẽ là người thừa kế tiếp theo…)
Sophia đã có cơ hội nói chuyện với Jil và cảm nhận được sự hiện diện áp đảo của anh một cách trực tiếp. Nếu sức mạnh đó là thứ mà vương quốc tìm kiếm ở một người cai trị, Jil chắc chắn là lựa chọn đúng đắn. Là một người đến từ một quốc gia khác, Sophia biết mình không có quyền can thiệp.
Chẳng mấy chốc, Clive đi về phía cô, bỏ lại phía sau những cô gái đã cố gắng ngăn anh lại. Khi nhận ra cô, anh nở nụ cười hiền hậu thường thấy.
"Sophia. Chúng ta có thể nói chuyện một lát được không?"
"T-tôi ư?" cô ngạc nhiên đáp lại.
"Ừ. Tôi muốn chúng ta nói chuyện riêng nếu có thể."
Trước cái liếc mắt của Clive, Eddie lặng lẽ cúi đầu. Isaac trông có vẻ mâu thuẫn, vẻ mặt căng thẳng, nhưng cậu đã ngậm miệng lại sau khi bị Eddie huých.
Clive nhanh chóng nắm lấy tay Sophia sau khi liếc nhanh sang Ashvin, người đang đứng sau anh.
"Lối này."
"K-khoan đã!" Sophia gọi, nhưng Clive đã dẫn cô đi với một vẻ phấn khích.
Họ đến nhà kính ở góc vườn. Khi cánh cửa kính mở ra, Sophia được chào đón bởi cảnh tượng những bông hồng, với sắc hồng và trắng dịu dàng, đang nở rộ khắp nơi. Clive, vẫn nắm tay cô, dẫn cô đến một vọng lâu ở trung tâm.
Dường như không có ai khác xung quanh. Phớt lờ bản năng bảo vệ của mình, Sophia đi theo Clive, người sau đó quay lại đối mặt với cô.
"Đây hẳn là một nơi yên tĩnh."
"Một nơi yên tĩnh?" cô bối rối hỏi.
"Ừ. Đây là lời tỏ tình duy nhất của tôi, vì vậy tôi muốn nó phải thật hoàn hảo."
Sophia chớp mắt, vẫn còn bối rối, và Clive lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ túi của mình. Nó trông quen thuộc, và Sophia vắt óc suy nghĩ, cố gắng nhớ lại mình đã nhìn thấy nó ở đâu.
Rồi cô chợt nhớ ra—cô nhớ đã nhìn thấy viên đá quý màu xanh trong văn phòng trước đây.
"Cô có nhớ cái này không?" Clive hỏi, mở hộp.
"V-vâng," cô đáp.
"Lúc đó, tôi nghĩ cô có thể sẽ sợ hãi, nên tôi không thể nói ra một cách đàng hoàng... Nhưng tôi không thể cứ để cô đi mà không nói cho cô biết điều này."
Clive mở hộp và nhẹ nhàng nhấc viên ngọc bên trong lên, vẻ rực rỡ chói lọi của nó lấp lánh như một phép màu trong tay anh.
"Sophia, đây... thực ra là một vật gia truyền của anh trai tôi. Nó đã được truyền qua nhiều thế hệ trong gia đình Badger, được trao cho người phối ngẫu của người thừa kế của gia đình. Thông thường, anh trai tôi sẽ tặng nó cho người phụ nữ anh ấy chọn để kết hôn, nhưng... thật không may, điều đó đã không bao giờ xảy ra."
"Của anh trai ngài...?"
"Ừ... Đây là một viên ngọc từ gia đình tôi. Nó được dùng để tặng cho người mà mình định kết hôn. Anh trai tôi đáng lẽ sẽ tặng nó cho người phụ nữ anh ấy sẽ cưới, nhưng... chuyện đó đã không thành."
"C-chuyện là như vậy sao...?" Sophia lắp bắp. "K-khoan đã, kết hôn...?!"
Sophia há hốc miệng trước từ ngữ bất ngờ, và Clive nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, đặt viên đá quý vào lòng bàn tay cô.
Nó không nặng như cô tưởng tượng, nhưng nó có vẻ quan trọng, và tâm trí cô bắt đầu quay cuồng.
"Ừ. Ban đầu tôi định để cô nhận nó lúc đó, nhưng... có lẽ tôi đã không đủ thuyết phục. Cô đã nhìn thấu tôi, và cô đã từ chối ngay lập tức. Vì vậy, tôi nghĩ mình sẽ đến và nói cho cô biết một cách đàng hoàng."
"Và, thưa Điện hạ...?"
"Sophia, cô sẽ cùng tôi đến Reinhardt chứ? Không phải ngay lập tức, nhưng một khi cô tốt nghiệp, tôi sẽ đến đón cô. Cô sẽ làm vợ tôi chứ?"
Viên ngọc trong tay cô đột nhiên cảm thấy nặng trĩu không thể chịu nổi.
Tâm trí Sophia trống rỗng trước lời cầu hôn đột ngột.
"C-cái gì!? Tại sao...?"
"Thời điểm quyết định đến trong cuộc họp. Cô có thể đã cười cho qua chuyện, nhưng cô đã không làm vậy. Cô đã không cố gắng tránh né lời đổ lỗi, mặc dù cô biết nó có thể sẽ nhắm vào mình."
"Chuyện đó... tôi chỉ muốn nói những gì mình nghĩ thôi."
"Ừ, tôi nghĩ cô sẽ nói vậy. Cô mạnh mẽ và tốt bụng—người bảo vệ của tôi, giống như một con khỉ đột."
Clive nhẹ nhàng nắm tay cô, và ánh mắt anh dịu lại. Vẻ tinh nghịch thường thấy đã biến mất, thay vào đó là chiều sâu của một quý ông trưởng thành.