Khi Evan quay trở lại phòng của mình, anh đột nhiên quay lại, cảm giác bất an quay trở lại với toàn bộ sức mạnh.
(Có điều gì đó... không ổn. Ta nghĩ ta lại nghe thấy nó rồi.)
Anh sải những bước rộng về phía góc xa nhất của căn phòng mà anh đã kiểm tra lúc trước. Mọi thứ vẫn như cũ, nhưng khi anh nheo mắt lại, anh nhận thấy thứ dường như là một tay nắm cửa có thể nhìn thấy được sau tấm rèm đen.
Tiến lại gần nó, anh thận trọng nhấc tấm vải lên. Đúng như anh nghi ngờ, một căn phòng nhỏ hơn nằm phía sau nó. Đứng trước cửa, Evan nheo mắt, đầu óc quay cuồng.
(Một con chuột? Hay có lẽ—)
Những ngón tay anh quấn quanh khẩu súng lục nhỏ giấu trong áo khoác, và bằng tay kia, anh nắm lấy tay nắm cửa. Từ từ, anh vặn nó, cẩn thận không gây ra tiếng động. Một tiếng cạch gần như không nghe thấy báo hiệu chốt cửa đã được mở.
Ngay lúc đó, anh đá tung cánh cửa, chĩa súng vào trong.
"..."
Nhưng bên trong không có gì ngoài một mớ dụng cụ vệ sinh lộn xộn.
Evan khẽ nhíu mày khi anh nhìn thấy cảnh tượng.
(...Chỉ là do ta tưởng tượng sao?)
Anh bước tới, nhìn lên trần nhà. Nhưng nó thấp và thiếu ánh sáng, không để lại chỗ nào cho một người có thể ẩn nấp. Trừ khi đó là một con chuột thật, không ai có thể giấu mình ở đây.
Vẫn còn bất an, Evan lùi lại một bước. Đó là lúc anh nhận thấy một rãnh mờ trên sàn nhà bên dưới mình. Có một tay cầm ở phía gần, cho thấy sự tồn tại của một khoang chứa đồ được xây dựng bên dưới sàn nhà.
Quyết định kiểm tra, Evan quỳ xuống và nắm lấy tay cầm.
"...Nó không mở được."
Dù anh có dùng bao nhiêu lực đi nữa, nắp hầm vẫn không hề nhúc nhích. Dường như, do xuống cấp, rỉ sét đã niêm phong nó lại.
Evan nhìn chằm chằm vào khoang chứa đồ bằng đôi mắt đỏ thẫm của mình, ánh mắt anh mãnh liệt. Một lúc sau, có lẽ nhận ra không còn gì để làm nữa, anh khẽ thở dài và rời khỏi phòng.
...
Vài phút trôi qua sau khi Evan đã đi.
Bất chấp tất cả lực mà Evan đã tác động, cánh cửa của khoang chứa đồ vẫn không di chuyển một inch nào—cho đến bây giờ. Với một tiếng cọt kẹt nhẹ, nó nhấc lên vừa đủ cho một khe hở, qua đó đôi mắt đỏ của Sophia nhìn trộm ra. Chúng thận trọng di chuyển từ bên này sang bên kia.
Sau khi cô xác nhận không có ai trong tầm mắt, Sophia từ từ bò ra từ dưới sàn nhà.
(Ôi, tạ ơn trời!)
Tim cô vẫn còn đập thình thịch trong lồng ngực, và cô nhanh chóng đưa cả hai tay lên che mặt, sắp khóc đến nơi. Cô đã chen chúc vào khoang chứa đồ không sử dụng với tất cả sức lực của mình, và bây giờ bộ đồng phục hầu gái của cô đã phủ đầy bụi, mái tóc tết của cô đã bị bung ra.
Từ trần nhà mờ tối phía trên, một hình bóng không phải là một con chuột, mà là một con sóc, duyên dáng đáp xuống. Đó là Louis trong trạng thái biến hình của mình. Thấy anh an toàn, Sophia thở phào nhẹ nhõm, lồng ngực cô dịu lại.
(Mình rất vui vì chúng ta đã kịp lúc!)
Chỉ vài khoảnh khắc trước khi Evan phát hiện ra cô, Sophia đã phát hiện ra khoang chứa đồ dưới chân mình. Nhưng xét đến kích thước của lối vào, rõ ràng là chỉ có cô mới vừa. Hiểu được lời cầu xin thầm lặng của Sophia, Louis đã ngay lập tức biến thành một con sóc.
Với cơ thể giờ đã có thể di chuyển tự do, Sophia đã nhanh chóng mở khoang chứa và chui vào trong, toàn bộ chuỗi hành động diễn ra trong căn phòng nhỏ, thiếu ánh sáng.
(Cảm giác như mình sắp ngạt thở khi cánh cửa suýt nữa thì mở ra...)
Tất nhiên, sẽ là lý tưởng nếu Evan không để ý và cứ thế bỏ đi. Nhưng khi anh phát hiện ra khoang chứa, việc anh cũng sẽ kiểm tra bên trong là không thể tránh khỏi.
Vì không có khóa trên cửa, Sophia đã phải làm mọi thứ có thể để kéo phần lồi bên trong bằng tất cả sức lực của mình. Thấy cánh cửa bị kẹt, Evan chắc hẳn đã kết luận rằng khoang chứa đồ đơn giản là đã bị hỏng.
"Tiền bối Louis... em thực sự xin lỗi..."
Khi cô trả lại bộ quần áo cô đã thu thập được trong quá trình biến hình của anh, Sophia cúi đầu thật sâu trước Louis, giọng cô đầy tội lỗi.
Chú sóc Louis chớp đôi mắt tròn, đen láy của mình như thể bảo cô đừng lo lắng. Nếu không có phước lành của con sóc, Sophia đã xong đời, cả về mặt xã hội lẫn những mặt khác.
Với gánh nặng được trút bỏ khỏi vai, Sophia ngồi phịch xuống, chìm trong suy nghĩ.
(Ashvin... anh sẽ không phản bội Hoàng tử Clive, phải không?)
Nhưng những lời nói của Evan, lời mời rõ ràng, vẫn còn lởn vởn trong tâm trí cô. Mặc dù Ashvin đã từ chối, cách họ nói chuyện riêng tư, ẩn mình, khiến Sophia bất an.
(Mình chỉ hy vọng rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra...)
Không còn nhiều thời gian trước khi Hoàng tử Clive trở về nước. Sophia thầm cầu nguyện rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra trước đó. Cô nín thở và hy vọng điều tốt nhất.