Tiếng bước chân của Evan vang vọng khi anh tiến sâu hơn vào nhà kho, dừng lại một lúc, khẽ nghiêng đầu.
(...Lẽ ra mình đã nghe thấy gì đó, nhưng... có lẽ độ chính xác đã giảm đi trong trạng thái này.)
Những chiếc kệ xếp hàng trước mặt anh chật cứng các loại vật phẩm, một số đã phủ một lớp bụi. Evan dùng ngón tay lau một phần của một chiếc kệ, nheo mắt qua cặp kính.
"Có chuyện gì không ổn sao, Công tử Evan?"
"Không. ...Chắc hẳn là do ta tưởng tượng."
Anh trả lời Ashvin, người đã lặng lẽ theo sau anh. Evan sau đó quay lại về phía lối vào. Nhưng trước khi anh kịp đến đó, Ashvin hỏi, như thể đang cân nhắc điều gì đó.
"Xin thứ lỗi vì sự đường đột của tôi, nhưng... ngài có biết một người đàn ông có vết sẹo ở khóe mắt không?"
"Vết sẹo ở khóe mắt? Ngươi đang nói về cái gì vậy?"
"Tên sát thủ mà ngài đã cử đi."
"...Ta không hiểu ngươi đang nói gì."
Ashvin lẩm bẩm, "Tôi hiểu rồi," rồi cúi đầu xuống, duy trì thái độ điềm tĩnh thường thấy. Sau một hồi im lặng ngắn, anh quay gót và đặt tay lên tay nắm cửa.
"Chỉ có vậy thôi sao?"
"Phải."
"Vậy thì, tôi xin phép đi trước."
Nói rồi, Ashvin lặng lẽ mở cửa và rời khỏi phòng.
(...Vậy là cuối cùng cũng vô ích. Hắn ta thật cứng đầu...)
Bị bỏ lại một mình, Evan bực bội tặc lưỡi.
...
Một lúc ngắn trước đó...
Sophia đã đạt đến giới hạn của sự xấu hổ.
(Làm thế nào mà lại ra nông nỗi này...?!)
Ngay cạnh mặt cô, một cánh tay rắn chắc đang ép vào, và bàn tay đó đang nắm lấy chiếc kệ phía sau cô. Cơ thể cô lọt thỏm trong vòng tay của Louis, người đang chống một tay lên tường, giữ cô an toàn.
Nhưng không gian quá chật hẹp, và Sophia bị ép sát vào Louis đến mức không thể thoát ra được. Dù cô có xoay người bao nhiêu đi nữa, căn phòng chật chội cũng không cho phép có bất kỳ khoảng trống nào để di chuyển.
(Đúng rồi, mình đã bị tiền bối đẩy vào đây...)
Trong lúc hoảng loạn, cô đã không để ý, nhưng có một căn phòng nhỏ khác sâu hơn bên trong nhà kho. Tuy nhiên, nó quá nhỏ, chỉ dành cho dụng cụ vệ sinh, đến nỗi gần như không thể cho cả hai người họ vào vừa. Sophia lắc đầu.
Nhưng ngay khi tiếng bước chân của Evan đến gần, Louis đã nửa ép Sophia vào căn phòng nhỏ. Khi cô hét lên một tiếng không thành lời, Louis đã khéo léo theo cô vào và nhanh chóng đóng cửa từ bên trong.
Bây giờ, Sophia thấy mình bị mắc kẹt trong căn phòng nhỏ bé với Louis.
(Chỉ cần... im lặng...)
Thậm chí không thể ngẩng đầu lên, Sophia hít những hơi thở nhỏ, nông. Cô có thể cảm nhận được sự hiện diện của Evan ở phía bên kia cánh cửa và, với một lời cầu nguyện trong lòng, cố gắng làm đầu óc trống rỗng.
Dường như lời cầu xin thầm lặng của cô đã có tác dụng. Sau những lời chất vấn của Ashvin, tiếng bước chân của Evan dần xa đi. Nguy hiểm đã qua. Sophia thở ra một hơi dài đã nín giữ.
Chính lúc đó cô nhớ lại vị trí hiện tại của mình và nhận thức rõ về việc mình còn lại rất ít không gian để di chuyển.
(N-nhanh lên, và rời khỏi phòng đi chứ...)
Mặc dù cô đã được Louis ôm vài lần trước đây, tình huống này hoàn toàn khác. Mặt Louis gần như ở ngay trên cô, và ngay trước mặt cô là cổ của anh. Cô chỉ vừa đủ sức dùng tay đẩy vào lồng ngực rộng của anh, và cô có thể cảm nhận rõ nhịp tim của anh và hơi ấm tỏa ra từ anh.
Đôi chân cô, trong bộ váy hầu gái, bị kẹt giữa hai đùi của Louis, và cảm giác cơ bắp săn chắc của anh ép vào cô qua lớp vải khiến cô khó mà tập trung được.
(Gần quá...)
Cố gắng hết sức để xua đi những suy nghĩ, Sophia bắt đầu đếm các số nguyên tố trong đầu. Cô ước thời gian trôi qua nhanh hơn, và khi cô làm vậy, cô lại nghe thấy giọng của Ashvin.
Dường như anh đang xác nhận danh tính của tên sát thủ, nhưng Evan đã phủ nhận một cách gay gắt.
(Chà... mình không ngờ anh ta lại thừa nhận...)
Tuy nhiên, có những dấu hiệu rõ ràng—cả trên quần áo và khuôn mặt—liên kết Evan với tên sát thủ. Các hiệp sĩ chắc hẳn đã bắt đầu điều tra, nhưng với liên minh với nước láng giềng, có thể sẽ không dễ dàng để theo đuổi vấn đề quá sâu.
(Nhưng nếu Hoàng tử Clive lại bị tấn công...)
Khi tâm trí Sophia quay cuồng, cô nghe thấy lời từ biệt ngắn gọn của Ashvin, theo sau là tiếng cửa mở và đóng.
Có vẻ như cuộc trò chuyện đã kết thúc. Sophia khẽ thở phào nhẹ nhõm.
"(Tiền bối, anh có sao không?)"
"(Ừ, không vấn đề gì.)"
Lo lắng, Sophia chỉ hơi ngẩng đầu lên và mấp máy môi với Louis. Tuy nhiên, mặt anh gần đến mức cô có thể đếm được cả lông mi của anh, và cô nhanh chóng nhìn đi chỗ khác.
Nhận ra rằng vị trí của mình đang trở nên không thể chịu đựng được, Sophia khẽ dịch chuyển chân. Đúng lúc đó, bất ngờ, yết hầu của Louis chuyển động khi anh nuốt nước bọt.
"(X-xin lỗi! Em có đụng vào đâu không ạ?)"
"(K-không, không sao đâu. Đừng lo về chuyện đó.)"
"(Nhưng mà...)"
"(Làm ơn, chỉ cần đừng cử động. Cái đó—)"
"(Cái đó?)"
"(…Không có gì.)"
Có phải cô đã đọc nhầm môi anh không? Sophia nhìn Louis với vẻ mặt bối rối. Tuy nhiên, mặt Louis đỏ bừng, và anh nhìn đi chỗ khác, cắn môi dưới với một vẻ mặt căng thẳng khác thường. Thấy vậy, suy nghĩ của Sophia quay cuồng.
(Lẽ nào mình đã vô tình dùng quá nhiều sức ở chân hoặc tay?!)
(Xin lỗi...!)
Quyết tâm không gây thêm rắc rối nào nữa, Sophia cố gắng thu mình lại hơn nữa. Sau đó, cô lại nghe thấy tiếng bước chân của Evan. Cánh cửa mở ra, và rồi... trước sự kinh hoàng của cô, tiếng bước chân đang đến gần hơn.
(Tại sao...? Tại sao ngài ấy lại quay lại đây...?)
Bất chấp sự hoảng loạn ngày càng tăng của Sophia, sự hiện diện của Evan ngày càng gần hơn. Cô có thể cảm nhận được anh đang ở ngay bên ngoài cửa, và cô nhắm chặt mắt lại, chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.
(Hết rồi... Nếu ngài ấy tìm thấy chúng ta như thế này, ngay cả các hiệp sĩ cũng không cứu được chúng ta...)
Cô tuyệt vọng cố gắng nghĩ ra một cái cớ để biện minh cho sự hiện diện của Louis, nhưng không có cái cớ nào nảy ra trong đầu.
(Không có lối thoát nào cả...)
Bị mắc kẹt trong một không gian chật hẹp, không thể di chuyển, mắt Sophia rơi xuống sàn đá dưới đôi giày của Louis. Chính lúc đó cô đứng hình.
(Khoan đã... có thể nào đó là...?)
Trước khi cô kịp xử lý hoàn toàn, tay nắm cửa đã kêu lách cách.