Cuối cùng cũng được giải thoát khỏi lời triệu tập của Clive, Sophia quay trở lại nơi làm việc của mình. Tuy nhiên, các công việc cần thiết từ lâu đã được hoàn thành, và với một tiếng thở hổn hển ngạc nhiên, cô cảm ơn những người xung quanh khi bước đi. Nhưng các nữ hầu lớn tuổi chỉ cười sảng khoái, lắc đầu.
"Không sao, không sao đâu. Dù sao thì, cô cũng được Công tử Clive gọi mà," một trong số họ nói.
"Chính xác. Hôm nay chúng tôi thực sự biết ơn," một người khác xen vào.
"Hả?"
"Những chuyện xảy ra lúc trước hôm nay... Thành thật mà nói, chúng tôi nên xử lý chúng, nhưng cuối cùng lại để cho cô, người mới, gánh vác. Chúng tôi thực sự xin lỗi. Nhưng cô đã nói lên một cách dứt khoát, và cảm giác thật tuyệt vời!"
"Họ luôn dính líu đến chúng tôi như vậy. Nhưng dù chúng tôi có nói gì đi nữa, Công tử Clive cũng không bao giờ tức giận. Ngài ấy là kiểu người chỉ cười và nói rằng tốt hơn là nên thuận theo."
"Tôi hiểu rồi..."
"Vâng. Ngài ấy có thể không thể làm vua vì được biết đến là người được Thần Chồn ban phước, nhưng ngài ấy là một người tốt bụng và tốt tính."
Sau đó, Sophia được nhiều nhân viên chào hỏi và cảm ơn vì sự chăm chỉ của cô. Sau khi mọi thứ cuối cùng cũng được dọn dẹp, cô bắt đầu đi xuống hành lang dẫn đến khu nhà của người hầu.
Thở dài... Hôm nay mình mệt quá...
Mặc dù đã có khá nhiều sự kiện bất ngờ, cuộc họp cuối cùng cũng đã kết thúc. Chỉ trong vài ngày nữa, nhiệm vụ này sẽ kết thúc, và cô có thể thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, có điều gì đó về Clive vẫn còn đè nặng trong tâm trí cô.
(Ngài ấy được các nhân viên yêu mến... mình nghĩ ngài ấy sẽ là một vị vua tuyệt vời...)
Tuy nhiên, chính Clive đã nói rằng anh sẽ không trở thành thái tử. Cố gắng xua đi cảm xúc dâng lên trong lồng ngực, Sophia lắc đầu mạnh.
Sau đó, từ phía cuối hành lang, có người khẽ bật cười.
"Có chuyện gì vậy? Trông em như đang chìm sâu trong suy nghĩ một mình vậy."
"T-tiền bối Louis!"
Giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của Louis, Sophia mở to mắt. Nhưng cô nhanh chóng đưa tay lên che miệng và kiểm tra để chắc chắn rằng không có ai khác xung quanh.
"Không sao đâu. Không có ai khác ở đây cả," Louis trấn an cô.
"E-em xin lỗi... Anh đang làm gì ở đây vậy ạ?"
"Anh được nghỉ một lát," Louis thản nhiên đáp.
Louis và các hiệp sĩ khác đã được giao nhiệm vụ canh gác dinh thự qua đêm. Tuy nhiên, họ không thể một mình canh gác suốt cả ca, vì vậy họ thay phiên nhau theo nhóm.
"Nếu anh đang nghỉ, thì xin hãy nghỉ ngơi đi ạ!" Sophia thúc giục.
"Anh sẽ nghỉ ngơi sau. Nhưng... anh chỉ muốn nhìn mặt em một lát thôi," Louis nói với một chút do dự.
Đối mặt với vẻ mặt phiền muộn của Louis, Sophia không khỏi đỏ mặt.
(Nghĩ lại thì, kỳ nghỉ hè của mình hoàn toàn bị chiếm dụng bởi nhiệm vụ này…)
Đã một thời gian kể từ lần cuối cô gặp Louis, người đã canh gác Clive. Khi tim Sophia bắt đầu đập thình thịch, Louis từ từ đưa tay ra.
"Em có sao không? Vì anh đã ngăn nó lại, anh không nghĩ lực tác động quá mạnh, nhưng mà..."
"V-vâng! C-cảm ơn anh vì lúc đó!" Sophia lắp bắp.
"Anh có thể đã hành động hơi lạnh lùng vì phải giữ bí mật thân phận của em, nhưng thành thật mà nói, anh đã muốn đưa em thẳng đến phòng y tế."
"Em không sao đâu! Anh đã bảo vệ em, và hơn nữa, em là một con khỉ đột mà!" cô nói, cố gắng che giấu sự ngượng ngùng của mình.
Nghe những lời của cô, Louis cuối cùng cũng nở một nụ cười nhỏ. Ngay khi anh làm vậy, một sự im lặng yên bình bao trùm giữa họ.
Cái nóng của ban ngày đã hoàn toàn tan biến, và một làn gió hè mát rượi thổi dọc hành lang. Bất chấp không khí mát mẻ, Sophia có thể cảm thấy má mình đang nóng lên.
(N-nghĩ lại thì, lần cuối chúng ta ở riêng bên nhau là khi em đến phòng của tiền bối...)
Ký ức về sai lầm trước đó của cô chỉ khiến cô cảm thấy bối rối hơn.
Mình phải nói gì đó, Sophia nghĩ, nuốt nước bọt một cách lo lắng.
"Tiền bối, e-em muốn hỏi—"
Nhưng ngay khi cô chuẩn bị nói, tiếng bước chân tiến lại từ phía cuối hành lang.
Louis chắc hẳn cũng đã nhận ra, vì hai người họ ngay lập tức di chuyển để ẩn nấp. Nhưng rồi, họ nghe thấy tiếng bước chân đến từ hướng ngược lại, và Sophia giật mình nhảy dựng lên.
"Sophia, qua đây!"
Louis nắm lấy cổ tay cô, và họ vội vã vào một căn phòng gần đó. Dường như đó là một phòng kho, chứa đầy những tủ gỗ chật cứng. Họ cẩn thận giữ im lặng, di chuyển sâu hơn vào trong phòng để ẩn nấp.
"Chúng ta sẽ đợi ở đây một lát," Louis thì thầm.
"V-vâng..." Sophia thì thầm đáp lại.
Ngay khi cô nói, cánh cửa phòng hé mở. Hai bóng người đổ dài qua ngưỡng cửa, và cánh cửa đóng sầm lại sau lưng họ.
(H-họ đã vào!?)
Louis dường như bị bất ngờ bởi điều này, và hai người họ nín thở, ẩn náu sâu giữa những chiếc hộp. Một lúc sau, họ có thể nghe thấy giọng nói của hai người đàn ông, và mắt Sophia mở to vì ngạc nhiên.
"—Ngươi vẫn chưa quyết định sao?"
"Tôi xin lỗi, nhưng dù sao thì tôi cũng là vệ sĩ của Công tử Clive."
(Giọng nói đó... Là Ashvin và Hoàng tử Evan...?)
Mặc dù chiếc tủ đã che khuất tầm nhìn của họ, không thể nhầm lẫn giọng nói. Sau những lời nói bình tĩnh của Ashvin, Sophia có thể nghe thấy Evan thở dài nặng nề.
"Nếu ngươi về phe ta, ta sẽ không làm hại ngươi," Evan nói.
"Cảm ơn lời đề nghị tử tế, nhưng..." Ashvin bắt đầu đáp lại.
"Ngươi định dành cả đời mình dưới trướng một kẻ vô tư như vậy sao?"
"Ngài ấy là một chủ nhân quan trọng đối với tôi."
Sophia không khỏi nuốt nước bọt một cách lo lắng khi cô nghe lén. Cô cảm thấy tồi tệ vì đã nghe lén, nhưng đây có lẽ là Evan đang cố gắng tuyển mộ Ashvin về phe mình?
(Nhưng Ashvin là bạn thân của Điện hạ... và anh ấy vẫn đang từ chối ngài ấy...)
Cố gắng làm dịu sự lo lắng đang dâng lên, Sophia lặng lẽ thở ra. Hai người đàn ông tiếp tục cuộc trò chuyện của họ, hoàn toàn không hề hay biết về sự hiện diện của họ.
"Nhân tiện, ngươi đã đề cập rằng Clive đã nhặt ngươi về, phải không?"
"..." Ashvin không trả lời ngay lập tức.
"Ngươi suýt bị bán làm nô lệ, và ngài ấy đã mua ngươi ra vì tò mò, phải không?"
(Nô lệ...?)
Tim Sophia đập thình thịch. Ở quê nhà của họ, Auz Humra, chế độ nô lệ đã bị bãi bỏ và được quy định nghiêm ngặt, vì vậy đó là điều cô chưa bao giờ gặp phải. Tuy nhiên, ở nhiều quốc gia khác trên lục địa, đó vẫn là một thông lệ hợp pháp, và đặc biệt là những cá nhân hiếm có, chẳng hạn như những người có phước lành đặc biệt, thường bị bán với giá cao. Ngay cả Reinhardt, mặc dù có những thỏa thuận nhất định, chế độ nô lệ vẫn được thực hành hợp pháp.
"Chà, ta nghe nói còn có những người khác mà ngươi đã thuê làm người hầu nữa," Evan nói thêm.
"Nếu ngài biết nhiều đến vậy, ngài cũng phải hiểu rằng cuộc trò chuyện này là vô nghĩa," Ashvin đáp.
"Chính vì vậy," Evan nói, giọng anh trở nên gay gắt hơn. "Ngươi có sức mạnh—tại sao ngươi không nhắm đến vị trí cao hơn? Với phước lành của ngươi, ngươi—"
Đột nhiên, Evan dừng lại, một giọng điệu bối rối trong giọng nói của anh.
"...Ngươi có nghe thấy gì vừa rồi không?"
(Ừm, không đời nào!?)
Tim Sophia đập thình thịch khi cô nín thở, nhưng cả cô và Louis đều không phát ra tiếng động nào.
Tuy nhiên, Evan dường như không nghi ngờ bản năng của mình, và ngay lập tức đứng dậy. Sophia hoảng hốt ngước lên, và mắt Louis cũng mở to ra vì báo động.
"(T-tiền bối, em sẽ xử lý chuyện này!)"
"(Không, anh sẽ ra ngoài!)"
Tiếng giày da gõ trên sàn đá lạnh lẽo ngày càng lớn, tiến lại gần nơi ẩn nấp của họ. Từ một khe hở giữa hai chiếc tủ, Sophia có thể thấy bộ quân phục của Evan đang di chuyển, và tay cô bắt đầu run rẩy khi Louis nắm chặt lấy nó.
(T-tim mình đập thình thịch... mình sắp bị phát hiện rồi...!)
Sophia nhắm chặt mắt lại, cầu nguyện cho khoảnh khắc này qua đi.