Sophia, người vừa bị giật mất thùng rác, thấy mình bất ngờ bị dẫn vào phòng của Clive. Cô có thể nghe thấy tiếng quản gia đóng cửa sau lưng khi cô lo lắng toát mồ hôi lạnh, những giọt mồ hôi rơi như thác nước. Trước mặt cô là Clive, đang từ từ đứng dậy khỏi ghế.
"Xin lỗi vì đã gọi cô ra đột ngột như vậy, Sophia. Tôi nghe từ Louis rằng cô đã làm việc trong số những người hầu cho cuộc họp này. Tôi hoàn toàn không nhận ra."
"T-tôi xin lỗi... Xin hãy tha thứ cho tôi..."
Sự ngượng ngùng khi phải trà trộn vào làm người hầu đè nặng lên cô, nhưng cô cũng không khỏi lo lắng về ấn tượng mà mình đã tạo ra với Clive sau khi mạnh dạn lên tiếng trước mặt các ứng cử viên thái tử khác. Anh sẽ khiển trách cô về điều gì, cô tự hỏi, tim đập thình thịch.
Tuy nhiên, Clive dường như không để ý đến sự bất an của cô khi anh khẽ nheo mắt lại.
"Tại sao cô lại xin lỗi?"
"Chà, tôi... tôi đã gây ra quá nhiều rắc rối cho ngài, nên..."
"Không hề. Thực ra, tôi rất vui."
Sophia ngạc nhiên chớp mắt, mắt cô mở to khi Clive tiến lại gần cô. Anh mỉm cười, một vẻ mặt hài lòng hiện lên trên khuôn mặt khi những nếp nhăn quanh mắt anh sâu hơn, nốt ruồi dưới mắt anh nhấn mạnh đường cong mềm mại của nụ cười.
"Cảm ơn cô đã đứng ra bảo vệ tôi."
"Đ-đứng ra bảo vệ ngài... tôi không làm gì như vậy cả... tôi chỉ nói những gì tôi nghĩ thôi," cô lắp bắp.
"Dù vậy, những lời nói của cô thực sự đã cứu tôi."
Giọng của Clive trầm hơn nhiều so với bình thường, và Sophia thấy mình chăm chú lắng nghe, cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ không thể giải thích được khi lời nói của anh thấm vào.
"Thực ra, cô là người thứ hai nói những điều như vậy."
"Người thứ hai?"
"Ừ. Anh trai tôi... trước khi anh ấy qua đời, anh ấy đã để lại cho tôi một lá thư. Trong đó có những lời... giống hệt như của cô hôm nay."
Anh trai của Clive, Robert, đã ngã bệnh và nằm liệt giường, cuối cùng mất khả năng nói khi anh gục ngã trước căn bệnh. Không thể ở gần anh vì sợ lây nhiễm, Clive chưa bao giờ có cơ hội ở bên cạnh anh trai mình trong những giây phút cuối cùng.
Nhưng sau cái chết của Robert, một lá thư đã được tìm thấy trong số đồ đạc của anh, gửi cho Clive. Những dòng chữ được viết bằng nét chữ tuyệt vọng của anh trai anh, thúc giục, "Em xứng đáng là vị vua của đất nước này."
"Anh trai của ngài... đã nói vậy sao?" Sophia há hốc miệng.
"Ừ. Mặc dù tôi không phù hợp để làm vua, lá thư đó là thứ tôi không thể quên, thứ tôi không thể buông bỏ... Tôi đã dành một thời gian dài để suy nghĩ về ý nghĩa của nó. Đó là lý do tại sao... những gì cô nói hôm nay, nó khiến tôi vui mừng không thể tin được."
Trong khoảnh khắc đó, Sophia gần như cảm thấy như thể Robert cũng đang khuyến khích cô.
Clive ngước lên, và anh đột nhiên nhận ra rằng người anh đang nhìn không phải là Robert.
"Phước lành của Thần Sư Tử thực sự rất mạnh đối với Reinhardt. Nhưng anh trai tôi... mặc dù được ban cho sức mạnh như vậy, anh ấy luôn rất chu đáo với tôi. Cô cũng vậy, Sophia."
"Hả?"
"Mặc dù phước lành của cô là của Thần Khỉ Đột, một phước lành khá tráng lệ, cô đã đối xử với tôi như một người bình đẳng ngay từ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau."
"Đ-điều đó hoàn toàn không quan trọng! Phước lành không thay đổi bất cứ điều gì cả!" cô phản đối.
"Tôi biết... Ừ, tôi đoán cô nói đúng..."
Clive nhắm mắt lại, như thể đang suy ngẫm điều gì đó, và Sophia cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Cô cảm thấy cuộc trò chuyện đang đi đến một điểm dừng tự nhiên và lặng lẽ quyết định hỏi câu hỏi đã lởn vởn trong đầu cô.
"Ừm... Hoàng tử Clive, ngài thực sự sẽ không trở thành thái tử sao?"
"Tại sao cô lại hỏi vậy?"
Nghe câu hỏi của cô, Clive từ từ mở mắt ra, và Sophia ngay lập tức bắt đầu xin lỗi, nhận ra mình có thể đã đi quá xa.
"T-tôi xin lỗi! Nhưng, ừm, Hoàng tử Jil cũng đã nói những điều tuyệt vời về ngài. Ngài ấy nói ngài là một người tốt bụng..."
"Hoàng tử Jil đã nói vậy sao?"
"Vâng... Và, ừm, tôi nghĩ lúc đó trông ngài ấy rất buồn..."
"..."
"T-tôi xin lỗi! Chắc hẳn tôi đã hiểu lầm!"
"Cô thực sự rất chú ý, phải không?"
Clive mỉm cười nhẹ nhàng, tiếng cười của anh mang lại một cảm giác ấm áp cho căn phòng. Sophia chỉ có thể ngước nhìn anh, choáng váng trước lời nói của anh.
"Ừ. Không phải là tôi hoàn toàn không muốn trở thành thái tử... Rốt cuộc, đó là giấc mơ của anh trai tôi, Robert. Tôi tò mò về nó, tôi thừa nhận."
"Vậy thì...?"
"Nhưng, cô thấy đấy, tôi vẫn tin rằng Hoàng tử Jil mới là người thực sự phù hợp để trở thành thái tử."
Jil, người đã là bạn thân của Robert, người đã đến thăm Robert hàng ngày trong thời gian anh bị bệnh để động viên. Người anh trai yêu quý khác của Clive.
"Tôi sẽ ổn với việc một trong hai người họ trở thành vua. Nhưng... tôi muốn Jil trở thành vua, đúng như giấc mơ của anh ấy."
"Thưa Điện hạ..."
"Xin lỗi, Sophia. Mặc dù cô đã ủng hộ tôi rất nhiều..."
Clive mỉm cười gượng gạo, và Sophia lắc đầu lia lịa, trấn an anh rằng đó không phải là điều gì đáng để xin lỗi. Một lúc sau, Clive lấy ra một thứ gì đó từ túi của mình—một chiếc hộp nhỏ, màu xanh đậm.
"Tôi gọi cô đến đây hôm nay vì hai lý do. Một là để cảm ơn cô vì chuyện lúc nãy. Lý do còn lại là vì cái này."
"Cái gì đây ạ?"
"Cứ mở ra đi."
Chiếc hộp, nặng hơn vẻ ngoài của nó, được đưa cho Sophia. Cô cẩn thận mở nó ra, và bên trong là một viên đá quý tuyệt đẹp, nằm trên một tấm đệm nhung. Viên đá có màu xanh rực rỡ, như thể nó đã thu trọn tinh hoa của bầu trời mùa hè và đông đặc lại.
"Thưa Điện hạ, cái này là gì vậy...?"
"Tôi đã hứa, phải không? Rằng tôi sẽ làm một thứ gì đó hợp với mái tóc của cô."
"C-cái gì?!"
"Vì cô là một hiệp sĩ tập sự, tôi nghĩ một chiếc nhẫn có thể sẽ cản trở, nên tôi chỉ đặt viên đá trước thôi. Nhưng cô thích loại gọng nào? Một chiếc vòng cổ? Một chiếc vòng tay? Một chiếc vương miện cũng có thể rất đẹp."
Sophia cảm thấy một làn mồ hôi khác chảy dài trên mặt. Viên đá quý này đáng giá bao nhiêu? Có vẻ như nó có thể là vô giá.
Chỉ riêng ý nghĩ đó đã khiến cô run rẩy, và khi cô lo lắng cầm chiếc hộp, cô ngập ngừng trả lại cho Clive.
"T-tôi vô cùng xin lỗi... tôi không thể nhận thứ này..."
"Tại sao không? Cô không thích nó sao?"
"K-không! Không phải vậy! Chỉ là... tôi không thể nhận một thứ như thế này một cách dễ dàng như vậy..."
"Nhưng tôi muốn tặng nó cho cô," Clive đáp, giọng anh nhẹ nhàng và chân thành.
Sophia run rẩy vì sợ hãi, giọng cô chỉ còn là một tiếng thì thầm. "Tôi... tôi không thể..."
Clive khẽ cười trước câu trả lời của cô, nhận lại chiếc hộp từ tay cô. Anh hơi bĩu môi.
"Tôi hiểu rồi. Tôi đoán là cô không thích màu này."
"Thưa Điện hạ!? Hoàn toàn không phải ý tôi là vậy!"
"Đùa thôi, tôi hiểu mà. Lần sau tôi sẽ chuẩn bị một thứ khác cho cô."
"Không, thực sự, điều đó không cần thiết đâu ạ!"
Clive mỉm cười ấm áp, và Sophia không khỏi cảm nhận được sức nặng trong ánh mắt của anh khi cô thầm thở dài. Cô thực sự đã nói về đồ trang trí trước đây, nhưng mức độ của viên đá quý này vượt xa mọi thứ cô đã tưởng tượng, có lẽ thậm chí còn xứng đáng là một quốc bảo.
(Chắc chắn, thế giới này là một thế giới hoàn toàn khác…)
Nhưng không có một chút buồn bã nào trong thái độ của Clive, cái bóng đã lởn vởn lúc trước trong ngày giờ đã hoàn toàn biến mất. Sophia thấy mình cảm thấy một cảm giác nhẹ nhõm nhỏ.