"...Như vậy không phải là hơi quá đáng sao?"
Giọng nói của Clive phá vỡ sự căng thẳng, và Sophia ngay lập tức hướng ánh mắt về phía anh. Dường như cùng lúc Louis bước vào để bảo vệ cô, Clive đã đứng dậy và đang nắm chặt cánh tay của ứng cử viên kia.
"Ngươi—sao ngươi dám!"
"Bạo lực với một quý cô đi ngược lại nguyên tắc của tôi," Clive nói, vẫn mỉm cười khi anh giữ chặt cánh tay của ứng cử viên.
Ứng cử viên cố gắng giằng ra một cách khó chịu, nhưng cái nắm tay của Clive không hề lỏng ra. Sophia đứng đó, nhất thời choáng váng trước cảnh tượng, và chính lúc đó cô cuối cùng cũng bắt gặp ánh mắt của Clive.
(Ôi không...!)
Cô nhận ra, với một cơn hoảng loạn lạnh buốt, rằng cô đã quên mất việc phải ẩn mình. Louis, người đã đến để bảo vệ cô, cũng quay lại và đang nhìn chằm chằm vào cô với một ánh mắt cố định.
(P-phải làm sao đây? Anh ấy sẽ tức giận mất...)
Nhưng Louis không nói gì để mắng cô. Thay vào đó, anh bình tĩnh hỏi, "Em có sao không?"
Sophia chỉ có thể gật đầu đáp lại phản ứng bất ngờ của anh, và Louis nở một nụ cười nhỏ với cô.
Đúng lúc đó, Jil vỗ tay một cách dứt khoát, như thể để hòa giải tình hình.
"Xin hãy yên lặng. Thưa quý cô, cô có bị thương không?"
"A, v-vâng."
"Thật nhẹ nhõm. Rendel, chúng ta sẽ cần nói chuyện sau."
"T-tôi vô cùng xin lỗi..."
"Còn Clive?"
"Vâng. Xin chân thành xin lỗi."
Với việc Jil nắm quyền kiểm soát tình hình, bầu không khí trong phòng nhanh chóng trở lại trạng thái trước đó. Sophia, nhận ra sự căng thẳng đã dịu đi, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Cô liếc nhanh sang Evan, người vẫn im lặng khoanh tay.
Ánh mắt cô sau đó chuyển sang Clive. Vẻ trang nghiêm lúc trước đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một nụ cười rộng, thân thiện khi ánh mắt họ gặp nhau.
(...Rõ ràng quá, phải không?)
Khi anh tinh tế vẫy tay với cô, cố gắng không thu hút sự chú ý từ các ứng cử viên khác, Sophia gần như có thể cảm nhận được ánh mắt cháy bỏng của Eddie đang nhìn mình.
(...Hết rồi...)
Cô thầm kêu lên trong đầu.
...
Cuộc họp hỗn loạn cuối cùng cũng kết thúc, và cả nhóm giải tán. Trái tim Sophia nặng trĩu vì tội lỗi và lo lắng, nhưng công việc không dừng lại. Các nhiệm vụ chồng chất không ngừng.
Chính lúc đó, Jil, người nổi bật nhất trong số các ứng cử viên thái tử, đã tiếp cận cô.
"Xin lỗi, thưa quý cô tóc đỏ, tôi có thể xin cô một chút thời gian được không?"
"Tôi ạ?" Sophia hỏi, giật mình.
"Vâng."
Bị gọi đột ngột như vậy, Sophia lo lắng liếc nhìn người hầu gái lớn tuổi của mình. Người hầu gái lớn tuổi, cảm nhận được tình hình, đã gật đầu chấp thuận ngắn gọn mà không nói một lời. Sophia, vẫn còn lo lắng, đi theo Jil khi anh dẫn cô đến một vọng lâu trong sân trong.
"Tôi phải xin lỗi vì chuyện lúc nãy," Jil bắt đầu, giọng anh chân thành.
"Đó... đó không phải là điều ngài cần phải xin lỗi, thưa Điện hạ," Sophia lắp bắp.
"Với tư cách là một ứng cử viên hoàng tử đồng hương, tôi nợ cô một lời xin lỗi chân thành."
Trước sự ngạc nhiên của cô, Jil cúi đầu thật sâu trước mặt cô. Cô khó có thể tin rằng một ứng cử viên hoàng gia lại cúi đầu như vậy, và Sophia há hốc miệng một cách không thành tiếng.
"Xin hãy ngẩng đầu lên! T-tôi hoàn toàn ổn!" cô thúc giục.
"Cô sẽ tha thứ cho tôi chứ?"
"V-vâng, tôi tha thứ cho ngài! Tôi... tôi mới là người nên xin lỗi, thực sự..."
Sophia đột ngột dừng lại, nhận ra điều gì đó.
Thật vậy, đã không có câu trả lời hoàn hảo nào cho câu hỏi đó. Cô có thể đưa ra một câu trả lời làm hài lòng các ứng cử viên hoàng gia khác, hoặc cô có thể bảo vệ Clive. Cô có thể đã lảng tránh vấn đề bằng những lời nói mơ hồ hoặc một nụ cười lịch sự để tránh làm mọi chuyện leo thang.
(Nhưng mình... mình không muốn thấy Clive bị tổn thương thêm nữa...)
Jil dường như cảm nhận được sự im lặng của cô, khẽ nghiêng đầu.
"Những lời cô nói lúc trước... đối với Clive, chúng chắc hẳn nghe như một thông điệp thiêng liêng," anh nói một cách trầm ngâm.
"Hả?"
"Tôi cũng có thể cảm nhận được điều đó. Rằng cô đã nói những lời đó với sự chân thành thực sự. Đó là lý do tại sao nó khiến tôi rất vui."
Nụ cười hiền hậu của Jil dịu lại khi anh nhìn cô, và Sophia không khỏi bị bất ngờ trước sự ấm áp trong lời nói của anh.
"Clive—cậu ấy thực sự là một người tốt bụng, tốt tính. Cậu ấy giống như một người anh em đối với tôi. Và trong khi, với tư cách là một ứng cử viên hoàng gia, tôi nên là người bảo vệ cậu ấy... chính trị của việc làm ứng cử viên khiến các tương tác trở nên khó khăn," Jil tiếp tục.
"Tôi hiểu rồi..." Sophia đáp, vẫn đang cố gắng xử lý lời nói của anh.
"Vì vậy, tôi thực sự rất vui khi có một người như cô ở đây. Tôi vô cùng biết ơn vì cô đã bảo vệ Clive thay tôi," Jil nói, giọng anh tha thiết.
Sophia cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, như thể Jil đã nhìn thấu cô. Có một chiều sâu bí ẩn ở anh, không giống bất kỳ ứng cử viên nào khác.
(Người này... anh ấy rất khác với những người khác...)
Sophia kinh ngạc trước bản tính điềm tĩnh và sự rộng lượng của Jil. Không có gì lạ khi Clive lại muốn giao phó mọi thứ cho anh. Bây giờ rõ ràng là anh là ứng cử viên đáng gờm nhất, không chỉ vì sự nổi tiếng của anh mà còn vì sự hiện diện trầm lặng, đầy thuyết phục của anh. Cô không khỏi nín thở trước sức nặng bất ngờ của tất cả.
...
Buổi tối hôm đó, sau bữa tối với các ứng cử viên hoàng gia, mỗi người đều trở về phòng được chỉ định của mình. Sophia, sau khi chuẩn bị xong bữa ăn và sắp xếp việc phục vụ, cuối cùng cũng có chút thời gian cho riêng mình.
Khi cô đi đổ rác, cô tình cờ gặp Isaac và Eddie, nhưng không lâu sau Eddie đã bắt đầu mắng cô.
"Cậu có ngốc không?"
"Tớ không có lời nào để bào chữa..." cô lẩm bẩm, cúi đầu.
"Lúc đó tớ đã nói gì? Tớ đã bảo cậu phải ẩn mình và chờ lệnh, phải không?"
"Vâng..."
"Vậy thì làm thế quái nào mà cậu lại thách thức một hoàng tử ngay trong sân trong?!"
May mắn thay, có vẻ như Jil đã hòa giải tình hình, ngăn nó leo thang thành một vấn đề quốc tế. Tuy nhiên, vị hoàng tử đã ném trà vào cô vẫn còn tức giận rõ rệt, và mỗi khi Sophia đi ngang qua anh ta, anh ta đều mang một vẻ mặt cau có.
Isaac, nhận thấy sự kích động của Eddie, cười lo lắng và can thiệp, đưa tay lên trong một cử chỉ hòa giải.
"Chà, cũng không phải là Sophia có nhiều lựa chọn, phải không?"
"Ừ, nhưng mà... Lần sau, ngay cả khi đó là một lời nói dối, cậu cũng phải hòa nhập. Cậu không muốn nổi bật và chuốc lấy những kẻ thù không cần thiết đâu."
"Tớ... tớ biết... Cậu nói đúng."
Đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần tòa nhà. Nhận ra họ cần phải nhanh chóng giải tán, cả ba trao đổi ánh mắt và vội vã trở về vị trí của mình. Sophia nhanh chóng vứt rác và đi bộ trở lại con đường.
Chính lúc đó cô tình cờ gặp Liffe, người đang thở hổn hển.
"Ư-ừm ừm, có chuyện gì vậy?"
"Cô ở đây rồi... Mau đến đây!"
"Đi đâu ạ?"
"Clive đang đợi cô đấy!"