"Xin lỗi, nhưng... tôi có thể hỏi, Công tử Robert là ai không ạ?"
"Ồ, cô không biết ngài ấy sao? Công tử Robert là anh trai của Công tử Clive. Ngài ấy là một 'Người Bảo Vệ của Thần Sư Tử' cực kỳ tài năng, nhưng một ngày nọ, ngài ấy đột ngột qua đời vì bệnh tật. Vì thế, Công tử Clive đột nhiên được chọn làm ứng cử viên, nhưng mà..."
"A, tôi hiểu rồi. Vậy, mối quan hệ giữa các ứng cử viên không... tốt lắm, phải không ạ?"
"...Công tử Evan luôn đối đầu với Công tử Robert. Theo những gì tôi nghe được, ngài ấy đã rất tức giận vì Công tử Robert, mặc dù có tài kiếm thuật hơn ngài ấy, lại từ chối chiến đấu. Mặt khác, điều đó chỉ cho thấy Công tử Evan tôn trọng khả năng của Công tử Robert đến mức nào. Nhưng còn người kế vị là Công tử Clive... chà, phải nói thế nào nhỉ... ngài ấy vô tư hơn... không, là một người vui vẻ hơn, nếu tôi có thể nói vậy?"
"A, tôi... tôi cũng phần nào hiểu được điều đó..."
Khi Sophia nhớ lại những chuyện đã xảy ra trước đây, cô thầm gật đầu. Có vẻ như các hầu gái cũng có ấn tượng tương tự, vì người hầu gái lớn tuổi nở một nụ cười gượng gạo.
"Ngài ấy rất tốt với chúng tôi, nên tôi nghĩ ngài ấy sẽ là một người chủ gia đình tốt, nhưng có vẻ ngài ấy không đặc biệt quan tâm đến vị trí thái tử. Chính Công tử Clive thậm chí còn công khai tuyên bố rằng ngài sẽ để nó lại cho 'Anh Jil'."
"Cái... 'Anh' đó là đang nói đến..."
"Tất nhiên, họ không thực sự có quan hệ huyết thống. Nhưng ban đầu, Công tử Jil và Công tử Robert rất thân thiết... và vì thế, Công tử Clive coi Công tử Jil như anh trai ruột của mình."
"Vậy, đó là lý do tại sao ngài ấy gọi ngài ấy là 'Anh Jil'."
"Vâng. Nhưng có vẻ như Công tử Jil sẽ được chọn làm người kế vị bây giờ... Mặc dù mọi chuyện sẽ khác nếu Công tử Robert vẫn còn ở đây."
Từ lời của người hầu gái lớn tuổi, rõ ràng là Robert, anh trai của Clive, và Jil đã rất thân thiết, và cả hai đều là những ứng cử viên có sức mạnh và sự nổi tiếng ngang nhau cho vị trí thái tử.
Ngay cả khi Robert ngã bệnh, Jil gần như ngày nào cũng đến dinh thự, tận tình chăm sóc anh. Nhưng bây giờ, khi Robert đã mất, hy vọng của công chúng hoàn toàn tập trung vào Jil.
"Còn các ứng cử viên khác thì sao ạ?"
"Công tử Evan giữ chức danh Đội trưởng Hiệp sĩ danh giá, nhưng... ngài ấy hơi quá nghiêm túc, hay đúng hơn là, khó mà biết được ngài ấy thực sự đang nghĩ gì. Hai người còn lại cũng không đặc biệt đam mê chính trị, hoặc đó là những gì tin đồn nói."
"T-tôi hiểu rồi..."
Như người hầu gái đã mô tả, trong số các ứng cử viên tụ tập, Evan dường như nổi bật với một không khí căng thẳng bất thường. Từ những cuộc trò chuyện mà Sophia đã nghe lỏm được, có vẻ như anh không đặc biệt thích toàn bộ quá trình lựa chọn thái tử.
(Nhưng Công tử Evan là người đã cử sát thủ... Vậy thì, có phải ngài ấy nhắm đến ngai vàng không?)
Nếu đúng như vậy, chắc chắn sẽ vô lý khi nhắm vào ứng cử viên được yêu thích nhất hiện tại, Jil. Có thể nào anh ta đang cố gắng loại bỏ mắt xích yếu nhất trước không?
(Ugh, mình không thể hiểu nổi...)
Chắc hẳn phải có một số động lực chính trị và quyền lực phức tạp đang diễn ra bên trong Reinhardt. Khi Sophia suy nghĩ sâu sắc, cô tập trung sự chú ý vào cuộc họp, hy vọng nó sẽ kết thúc một cách hòa bình.
Có vẻ như cuộc họp đang đi đến hồi kết, và một trong những ứng cử viên lên tiếng, theo sau những lời nói trước đó của Evan.
"Thôi nào, Công tử Evan, không cần phải quá khắt khe với cậu ta như vậy."
"Khắt khe với cậu ta? Cậu đang nói về cái gì vậy?"
"Ý tôi là Công tử Clive. Cậu ta luôn nói rằng mình sẽ không bao giờ trở thành thái tử... vì vậy tôi không nghĩ chúng ta nên so sánh mình với cậu ta."
Nghe đến đây, một ứng cử viên khác khẽ bật cười.
"Không phải là cậu ta sẽ không, mà đúng hơn là, cậu ta không thể, phải không?"
"A, đúng vậy. Không đời nào chúng ta lại giao phó đất nước cho một 'Người được Thần Chồn ban phước' đơn thuần, phải không?"
(Cái gì... điều đó có nghĩa là gì...?)
Những lời nói trước đó của Evan sắc như nhát kiếm. Nhưng cuộc trò chuyện này, tuy nhiên, lại cảm thấy nham hiểm, giống như một chất độc từ từ siết chặt quanh cơ thể.
Sophia không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy—những người hầu gái khác cũng khó chịu di chuyển, tránh ánh mắt.
Tuy nhiên, Clive, về phần mình, vẫn không hề nao núng, nụ cười của anh vẫn điềm tĩnh như mọi khi.
"Xin chân thành xin lỗi. Tôi thực sự ước mình đã nhận được một phước lành vĩ đại như anh trai tôi... nhưng, than ôi, có vẻ như các vị thần không yêu thương tôi như đã yêu thương anh ấy."
"Ồ không, Công tử Clive, xin đừng tự hạ thấp mình như vậy. Phước lành của các vị thần động vật được ban cho tất cả mọi người một cách bình đẳng—đây là giáo lý của Reinhardt chúng ta, phải không?"
"Thật vậy. Ngay cả khi đó là... hì, phước lành của Thần Chồn, chúng ta vẫn nên biết ơn ân điển của các vị thần, phải không?"
Hai ứng cử viên, cười nhạo báng, không thể kìm nén được sự thích thú của mình và bắt đầu rung lên vì cười. Ngược lại, Evan nhíu mày thật sâu, trong khi Jil không nói gì, dường như đang đánh giá tình hình.
Cuối cùng, có vẻ như không ai sẽ khiển trách họ vì những lời nhận xét của mình, và các ứng cử viên bắt đầu lôi kéo những người hầu gái đứng gần đó.
"Này, tất cả các cô chắc hẳn cũng đồng ý, phải không? Ngay cả khi đó là phước lành của Thần Chồn, cũng không có lý do gì để từ bỏ vị trí thái tử."
"..."
Trước câu hỏi đột ngột, các hầu gái lần lượt im lặng.
Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Những người tập trung ở đây đều là nhân viên của gia đình Clive. Nói sai một điều có thể gây nguy hiểm cho vị trí của chính họ. Mọi người đều cúi gằm mặt, thầm mong khoảnh khắc khó chịu này sẽ nhanh chóng kết thúc.
Nhưng các ứng cử viên, dường như không hài lòng với sự im lặng, nheo mắt lại và chỉ vào một người hầu gái.
"Chúng tôi đang hỏi cô, vì vậy hãy trả lời cho đàng hoàng. Cô, người cao có mái tóc đỏ."
"...Hả?"
"Cô đấy, người ở đằng kia."
(Khoan đã... là mình!)
Chỉ đến lúc đó Sophia mới nhận ra mình đã bị gọi. Những người hầu gái khác đã vội vàng cúi xuống để tránh sự chú ý, để lại Sophia, người nổi bật vì chiều cao của mình, là người duy nhất còn lại có thể nhìn thấy.
"Ừm, chà, ừm..."
"Thôi nào, nói gì đi chứ."
Tim cô đập mạnh đến nỗi cảm giác như sắp vỡ tung. Đầu óc cô trống rỗng—họ đã hỏi gì? Cô nên nói gì? Sophia do dự, vật lộn để tìm từ.
(Mình... phải nói gì đây...)
Nhưng khi cô hít một hơi thật sâu, ánh mắt cô rơi vào Clive, đang ngồi ở bàn tròn. Anh đang mỉm cười nhẹ nhàng, như mọi khi... hoặc cô đã nghĩ vậy. Khi nhìn kỹ hơn, mắt anh hoàn toàn không nhìn cô. Anh đang nhìn xuống, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bàn, một sự thay đổi tinh tế nhưng rõ rệt trong thái độ của anh.
(Công tử Clive... ngài ấy thực sự cảm thấy như vậy sao?)
Thật vậy, đã có nhiều trường hợp cô cảm thấy bị xoay vần bởi những ý thích bất chợt của Clive. Nhưng cô nhớ lại lần đầu tiên gặp anh—anh đã bảo vệ một cô hầu bàn khỏi một khách hàng say xỉn.
(Và mọi người ở đây, làm việc trong dinh thự này... họ tự hào về công việc của mình...)
Tất cả họ dường như đều rất vui khi được phục vụ Clive. Ngay cả bây giờ, việc cô không thể trả lời các ứng cử viên thái tử không chỉ đơn thuần là vì lo lắng cho vị trí của mình, mà còn vì cảm giác tội lỗi đối với Clive.
Anh đã cười, nói rằng đó là phước lành của Thần Chồn.
Đó có thực sự là cảm giác thật của anh không?
"—Xin thứ lỗi vì đã xen vào, nhưng tôi phải nói... như các ngài đã đề cập, tôi... tôi tin rằng ngay cả khi đó là phước lành của Thần Chồn, cũng không cần phải từ bỏ vị trí thái tử..."
"...Hả?"
Giọng điệu của các ứng cử viên ngay lập tức thay đổi.
Sự thay đổi đó khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Sophia.
Nhưng bây giờ cô sẽ không lùi bước.
Cảm giác như 'Thần Khỉ Đột' trong tâm trí cô đang cổ vũ cô, đánh trống đầy phấn khích.
"Phước lành của các vị thần động vật được ban cho tất cả mọi người một cách bình đẳng. Nếu vậy... dù phước lành có là gì đi nữa, tương lai của một người, và con đường họ nên đi, phải được định hình bởi nỗ lực của họ!"
Không khí trong phòng lạnh đến mức đóng băng, như thể tất cả hơi ấm đột nhiên biến mất.
Những người hầu gái xung quanh cô nín thở, và hai ứng cử viên thái tử nhếch mép thành những nụ cười khó chịu, khịt mũi chế giễu.
"Này... cô có nghiêm túc khi nói vậy không?"
"Cô có biết cách nói bóng gió là gì không? Đó là Thần Chồn đấy, cô biết không?"
"Ngay cả khi đó là của Thần Chồn... tôi vẫn tin rằng một người có phước lành như vậy có thể được lên ngôi!"
Sophia đáp lại một cách mạnh mẽ trước những ứng cử viên đang chế nhạo. May mắn thay, thời gian làm hầu gái của cô sắp kết thúc. Không giống như những người hầu gái khác, cô không phải lo lắng về tương lai của mình.
(Nhưng... lỡ như điều này gây ra một vấn đề ngoại giao thì sao...?)
Tim cô vẫn đập thình thịch như một quả bom hẹn giờ, nhưng cô quyết tâm giữ vững lập trường trước những ánh mắt thù địch của các ứng cử viên.
Đột nhiên, một trong những ứng cử viên, rõ ràng là tức giận vì sự thách thức của cô, đứng dậy đột ngột, làm đổ ghế xuống đất. Không suy nghĩ một giây, anh ta ném chiếc cốc đang cầm thẳng vào Sophia.
(—!)
Chiếc cốc, chứa đầy trà mới rót, bay trong không khí. Sophia chuẩn bị tinh thần cho vết bỏng không thể tránh khỏi, nhắm chặt mắt lại. Nhưng thay vào đó, tiếng sứ vỡ vang lên bên tai cô.
Từ từ, cô mở mắt ra, và thấy—
Một bóng người mà cô không nhận ra trước đó, Louis, đã xuất hiện từ đâu và dùng một tay gạt chiếc cốc đang bay ra khỏi không khí.