Mười ngày đã trôi qua kể từ khi Sophia và những người khác trà trộn vào dinh thự.
Cuối cùng, ngày diễn ra cuộc họp nơi các ứng cử viên thái tử sẽ tụ họp đã đến.
(Đây rồi... cuối cùng cũng đến...)
Vào ngày đầu tiên trà trộn vào làm người hầu, Sophia đã bị choáng ngợp với những công việc xa lạ. Tuy nhiên, đến ngày thứ hai, nhiệm vụ của cô đã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Không phải những công việc nặng nhọc làm cô phiền lòng, mà chính những công việc tinh tế hơn—như lau chùi đèn chùm và đồ trang trí—mới là khó khăn nhất đối với cô.
Trong khi đó, Clive và Ashvin đã bị phát hiện vài lần trong dinh thự. Tuy nhiên, mỗi khi Sophia và những người khác nhận ra sự hiện diện của họ, họ sẽ biến mất một cách thành thạo, cẩn thận không gây chú ý hay nghi ngờ.
"Cho đến nay, không có hành vi đáng ngờ nào từ bất kỳ ai," Eddie nhận xét.
"Bên này cũng vậy. Cũng không có mùi gì lạ," Isaac nói thêm.
"T-tớ cũng không nhận thấy điều gì cả," Sophia xen vào.
Cả nhóm đã tập trung trong nhà kho để hoàn tất công tác chuẩn bị. Sau khi Eddie thở dài, cậu nhẹ nhàng đặt ngón tay lên cằm.
"Các hoàng tử sắp đến rồi. Cùng với họ, các hiệp sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ họ sẽ vào dinh thự. Chúng ta sẽ cần phải ẩn mình cho đến khi cuộc họp kết thúc, trong khi vẫn để mắt đến bất kỳ ai đáng ngờ."
Với một tiếng "Hiểu rồi" đơn giản, Sophia và Isaac nhanh chóng tản ra theo các hướng khác nhau.
(Bây giờ, mình nên đợi ở đâu...?)
Cuộc họp sẽ diễn ra trong sân trong. Isaac đã lên kế hoạch ẩn nấp ở tầng một của tòa nhà chính, và Eddie sẽ ở gần mái nhà. Xét đến tầm nhìn của họ, Sophia quyết định đi về phía nhà phụ, nơi có khả năng là một điểm mù.
Tuy nhiên, ngay khi cô đang trên đường, người hầu gái trưởng đã gọi cô từ phía sau.
"A, đúng người tôi đang tìm! Cô là, ừm... Sophia, phải không?"
"A, vâng! Có chuyện gì vậy ạ?"
"Xin lỗi đã làm phiền cô, nhưng cô có thể đến giúp chúng tôi một tay không? Chúng tôi đang hơi thiếu người."
"Hả?"
Người hầu gái trưởng nắm lấy tay Sophia và kéo cô về phía trung tâm của sân trong, nơi cuộc họp sẽ diễn ra. Dường như những chiếc bàn tròn màu trắng đã được dựng lên để các ứng cử viên ngồi xung quanh, và những chiếc ô đã được đặt gần đó để che nắng.
Xung quanh các chiếc bàn, những người hầu gái khác đang tất bật chuẩn bị cho cuộc họp.
"Chúng tôi sẽ phục vụ trà cho các hoàng tử. Tôi cần cô giúp việc đó."
"Ừm, nhưng... tôi..."
"Xin lỗi vì yêu cầu đột ngột!"
Người hầu gái trưởng, không đợi câu trả lời, đã vội vã bỏ đi, để lại Sophia phía sau. Đứng đó một mình, tâm trí Sophia quay cuồng trong hoảng loạn.
(Các hoàng tử... Nếu Clive nhìn thấy mình... mình sẽ bị phát hiện!)
Suy nghĩ nội tâm của cô nhanh chóng bị ngắt quãng bởi một lời mắng mỏ tưởng tượng từ Eddie: "Đã bảo là phải ẩn mình rồi mà, đồ ngốc!"
Lông mày Sophia nhíu lại trước ý nghĩ đó. Những người hầu gái xung quanh cô đang làm việc nhanh chóng, rõ ràng là thiếu người.
(Ugh, nếu mình cứ thế bỏ đi bây giờ, có thể sẽ trông không hay...)
Cố gắng giữ mình kín đáo, Sophia tham gia cùng những người hầu gái khác và bắt đầu hỗ trợ công tác chuẩn bị.
Không lâu sau, một mệnh lệnh ngắn được đưa ra, và tất cả người hầu đều đứng vào hàng và cúi chào, gần giống như một buổi huấn luyện của hiệp sĩ. Sophia nhanh chóng làm theo, tự định vị mình cùng với những người còn lại.
"—Công tử Jil Serpiente đã đến."
(...!)
Nghe đến cái tên đó, sự chú ý của Sophia lập tức tập trung. Cô từ từ ngước nhìn lên, cố gắng không để bị chú ý khi tiếng bước chân ngày càng lớn.
Chàng trai trẻ tên Jil, đúng như Carissa đã mô tả, chắc chắn trông ra dáng một hoàng tử. Mái tóc vàng của anh lấp lánh nhẹ nhàng dưới ánh nắng mặt trời, và đôi mắt xanh sapphire của anh mang một chiều sâu tĩnh lặng. Gương mặt góc cạnh của anh dịu lại thành một nụ cười khi anh lặng lẽ quan sát những người hầu xung quanh mình.
"Xin lỗi vì sự chậm trễ, và cảm ơn sự phục vụ của các vị hôm nay," anh nói.
Tất nhiên, không ai có thể trả lời, nhưng các nữ hầu không khỏi tỏa ra niềm vui khi nghe giọng nói của anh. Còn Sophia, cô đứng sững, tim đập thình thịch vì sợ bị phát hiện.
(Vậy, đó là 'Hoàng tử Jil'...)
Cái tên tiếp theo được gọi ra là một cái tên khác mà Sophia nhận ra.
"—Công tử Evan Heathfen."
Không khí ngay lập tức chuyển sang một tông màu nghiêm túc hơn khi Evan bước vào. Sophia theo bản năng cúi đầu thấp hơn nữa khi đôi ủng da đen bóng của anh gõ lách cách trên mặt đất. Cô thận trọng liếc lên khi anh đi ngang qua.
Mái tóc trắng tinh của anh không giống bất cứ thứ gì cô từng thấy, và đôi mắt anh—màu đỏ thẫm—lấp lánh với một sự sắc bén lạnh lùng. Qua cặp kính, ánh mắt anh không hề dao động, và bộ quân phục màu đen anh mặc, bất chấp cái nóng ngột ngạt, mang lại cho anh một vẻ ngoài uy nghiêm.
Rồi cô chợt nhận ra—Evan là đội trưởng hiệp sĩ đoàn của Reinhardt.
"A, Evan, rất vui được gặp cậu," Jil nói với một cái vẫy tay thân thiện.
"—Hừm," Evan đáp lại một cách cộc lốc.
Jil, người đã ngồi xuống, chào Evan bằng một nụ cười, nhưng Evan, cau có, đi đến chiếc ghế xa nhất và ngồi phịch xuống. Sophia quan sát từ xa, cảm thấy một cảm giác bất an.
(Có vẻ như họ không hòa hợp...)
Mặc dù cả hai đều là hoàng tử, không thể nhầm lẫn rằng Evan và Jil khác với Clive—cả về ngoại hình lẫn tính khí. Đặc biệt là Evan, người mà Sophia nghi ngờ có thể là kẻ đã cử sát thủ theo sau Clive. Cô lặng lẽ quan sát anh, cố gắng đánh giá tình hình.
Chẳng mấy chốc, hai hoàng tử cuối cùng cũng đến, và cuối cùng, Clive xuất hiện. Như thường lệ, Ashvin đứng bên cạnh anh. Sophia nhanh chóng cúi xuống sau những người hầu gái khác để tránh bị nhìn thấy.
Khi họ đi ngang qua, các nữ hầu lớn tuổi thì thầm một cách phấn khích.
"Này, người đứng sau ngài ấy—có thể là một trong những hiệp sĩ của đất nước này không?"
"Anh ta còn trẻ nhưng khá ấn tượng. Anh ta cũng rất đẹp trai nữa."
(...!?)
Sophia dõi theo ánh mắt của họ và thấy mình đang nhìn chằm chằm vào Louis, người đã đến để bảo vệ Clive. Cô gần như muốn úp mặt vào tay mình.
(Tiền bối Louis... mình biết anh ấy sẽ ở đây làm vệ sĩ, nhưng... ở gần như thế này...)
Mặc dù Louis và Clive biết về việc họ trà trộn vào, Sophia không ngờ anh lại ở gần đến vậy. Cô không thể để bị phát hiện. Thần kinh cô căng lên khi cô thầm tự trấn an mình.
May mắn thay, cả Clive và Louis đều không nhận ra sự hiện diện của cô, và họ tiến về phía bàn tròn. Ngay khi Clive ngồi xuống, giọng nói khó chịu của Evan vang lên trong không khí.
"—Cậu đến muộn. Tại sao cậu lại là người cuối cùng đến đây khi cậu đáng lẽ phải ở dinh thự?"
"Xin lỗi. Tôi gặp chút rắc rối với việc chuẩn bị," Clive đáp với nụ cười thản nhiên thường thấy.
Evan cau mày sâu hơn, nhưng Jil nhanh chóng can thiệp.
"Thôi nào, cũng không tệ lắm. Chúng ta vẫn đúng giờ. Bắt đầu thôi."
Theo hiệu lệnh của Jil, các hầu gái bắt đầu di chuyển đồng loạt, chuẩn bị trà. Sophia tiếp tục làm việc ở phía sau, pha trà và thay lá, trong khi vẫn để mắt đến bất kỳ dấu hiệu giả mạo nào. Tuy nhiên, không có hành động đáng ngờ nào, và mọi thứ dường như diễn ra mà không có sự cố.
"Bây giờ, chúng ta hãy thảo luận về chương trình nghị sự đầu tiên," Jil nói, sau khi mọi người đã được phục vụ trà.
Khi cuộc họp bắt đầu, với Jil chủ trì, các hoàng tử mỗi người cầm tài liệu trong tay, lắng nghe một cách lặng lẽ.
Sophia, người đã tự hỏi liệu có phù hợp để thảo luận về những vấn đề như vậy ở một nơi công cộng như thế này không, sớm nhận ra rằng các chủ đề được đề cập chỉ đơn giản là các báo cáo về tình hình của vương quốc—không có gì mật hay bí mật.
"—Có vẻ như tình hình cuối cùng cũng đang ổn định. Chúng ta sẽ trở về nhà của mình khi thời điểm thích hợp," Jil giải thích.
"A, và đó là lúc tất cả chúng ta sẽ tranh giành ngai vàng, tôi cho là vậy," Evan nói, đôi chân dài của anh duỗi ra khi anh ném một bản báo cáo lên bàn. Các ứng cử viên khác há hốc miệng.
"Không chỉ chúng ta đã đủ bận rộn, mà bây giờ chúng ta còn bị lôi vào cuộc bầu cử này... Thật nực cười. Và trên hết, chúng ta còn bị buộc phải đi lưu vong!" Evan nói thêm, giọng anh nhỏ giọt sự khinh miệt.
"Tất cả đều là một phần của kế hoạch, Evan. Nhà vua chỉ lo lắng cho chúng ta thôi," Clive bình tĩnh đáp.
"Vậy sao? Ấy thế mà, có những kẻ đã lén lút chiếm chỗ của anh trai mình, phải không?" Evan ném một cái nhìn sắc lẹm về phía Clive.
Clive mỉm cười điềm tĩnh đáp lại.
"Xin lỗi. Tôi không có ý định chiếm chỗ của anh ấy."
"Chỉ cần chắc chắn rằng cậu không kết thúc giống như Robert—biến mất không một dấu vết," Evan cảnh báo.
"Tôi sẽ cẩn thận, Evan," Clive đáp, giọng anh nhẹ nhàng nhưng có một chút nghiêm túc.
Sự căng thẳng có thể cảm nhận được ngay cả từ xa, và Sophia không khỏi nghiêng người về phía các nữ hầu lớn tuổi.