Chẳng bao lâu nữa, Sophia sẽ đánh dấu tròn một năm kể từ khi gia nhập Kỵ sĩ đoàn.
Đó là ngày đầu tiên của tháng Mười, tại thành phố Keraino.
Trước mắt cô là một thư viện khổng lồ, sự rộng lớn của nó khiến đôi mắt Sophia lấp lánh vì phấn khích.
"Nơi này... thật tuyệt vời... có rất nhiều sách mình muốn đọc đều ở đây...!"
Giọng cô run lên với một cảm xúc quá sâu sắc để có thể diễn tả thành lời. Đứng bên cạnh cô, Louis khẽ bật cười. Anh mặc thường phục thay vì bộ đồng phục kỵ sĩ thường ngày—một chiếc áo sơ mi, áo khoác và quần dài—nhưng tay anh vẫn còn quấn băng, một lời nhắc nhở đau lòng rằng vết thương của anh vẫn chưa hoàn toàn bình phục.
"Anh nghe nói em thích sách, nên anh nghĩ em sẽ vui."
"Vâng! Cảm ơn anh rất nhiều!"
Đây là Ritro, một thành phố học thuật cách thủ đô hoàng gia khoảng một giờ đi xe buýt.
Là nơi ở của nhiều học giả và nhà nghiên cứu, thành phố này được biết đến khắp Aus Humra với danh hiệu 'Đỉnh cao của Tri thức'. Đúng như tên gọi của nó, Ritro cung cấp quyền truy cập vào các sách chuyên ngành, các bài báo và báo cáo nghiên cứu không thể tìm thấy ở thủ đô.
Trong số nhiều kho báu của nó là thư viện lớn nhất cả nước, được cho là chứa hơn năm triệu đầu sách.
Kìm nén trái tim háo hức của mình, Sophia từ từ đưa mắt nhìn các kệ sách.
Cô bị thu hút bởi một loạt tiểu thuyết mà cô từng yêu thích nhưng không bao giờ tìm thấy phần tiếp theo, những cuốn sách tranh được minh họa bởi họa sĩ yêu thích của cô, và những câu chuyện phiêu lưu cũ kỹ mà cô đã mang từ nhà đến khi cô vẫn chưa hòa nhập được ở trường tiểu học.
Khi cô đưa tay lấy một cuốn sách, Louis, đang cầm một cuốn của riêng mình, nhẹ nhàng nói bên cạnh cô.
"Chắc hẳn có rất nhiều thứ em muốn xem. Anh sẽ đọc ở đằng kia, nên cứ từ từ nhé."
"Cảm ơn anh!"
Thì thầm để không làm phiền người khác, Sophia nhìn Louis vẫy tay nhẹ và đi về phía bàn đọc sách. Khi cô đứng đó, má cô đột nhiên đỏ bừng.
"Một buổi h-hẹn hò với tiền bối Louis… sau một thời gian dài như vậy...!"
—
Sau vụ việc liên quan đến các ứng cử viên Thái tử và các vấn đề khác, Sophia và những người khác đã nhận được sự công nhận đặc biệt cho những nỗ lực của họ trong việc giải quyết vấn đề, cũng như vì đã hy sinh toàn bộ kỳ nghỉ hè để hoàn thành nhiệm vụ. Kết quả là, họ được cấp một kỳ nghỉ đặc biệt ba ngày hiếm có.
Cả Sophia và Louis đều có cùng một mong muốn—dành thời gian này để đi đến một nơi nào đó mới. Trước khi Sophia kịp nói, Louis đã đề nghị một chuyến đi đến Ritro.
Ritro khá xa Dierentown, và mặc dù Sophia biết tên, cô chưa bao giờ đến thăm. Nhưng cô cảm thấy yên tâm khi có Louis ở bên cạnh, vì vậy địa điểm hẹn hò của họ đã nhanh chóng được quyết định.
Tất nhiên, sự phong phú của sách là một điểm thu hút lớn. Nhưng quan trọng hơn, dành thời gian cùng nhau ở thủ đô hoàng gia có nguy cơ bị các học sinh Dierentown phát hiện. Chỉ riêng lý do đó, Ritro, xa rời sự hối hả của thủ đô, là một lựa chọn lý tưởng.
(Tiền bối, như mọi khi, thật chu đáo để mình không phải lo lắng…)
Sophia liếc nhìn xuống bản thân.
Một chiếc váy trắng viền ren. Một chiếc áo blouse màu xanh nước biển đậm dài đến khuỷu tay. Quanh cổ cô là một chiếc vòng cổ đá quý màu đỏ. Cô đứng thẳng người và lơ đãng chỉnh lại mái tóc xõa trên vai.
(Mình hy vọng mình không trông kỳ quặc…)
Cô đã dành hơn một tuần để tập làm kiểu tóc này.
Sự vụng về của cô đã khiến Carissa và Alene phải ra tay giúp đỡ, và bây giờ nó khá dễ thương—hoặc ít nhất cô hy vọng vậy.
(Cảm giác thật lạ... khi mình đang cố gắng hết sức để trông xinh đẹp vì một người khác.)
Một năm trước, Sophia chỉ là một cô gái hay khóc, bị mắc kẹt trong một nhà kho bụi bặm, chỉ nghĩ về Louis. Sự hối tiếc mà cô cảm thấy lúc đó giờ đây dường như dịu đi một chút, và cô siết một tay lên ngực.
(Có lẽ đây là nhờ Thần Gorilla…)
Một hình ảnh tự hào về một con gorilla khoanh tay lóe lên trong đầu cô, và Sophia không khỏi mỉm cười gượng gạo.
—
Sophia tận hưởng thư viện cho đến khi đóng cửa vào lúc hoàng hôn. Louis dường như cũng đã đọc xong những cuốn sách anh muốn, và cả hai cùng thở dài đồng thanh ở lối vào.
"A… thật tuyệt vời…"
"Anh rất vui. Nếu em hài lòng như vậy, thì việc đưa em đến đây thật đáng giá."
"Vâng! Cảm ơn anh rất nhiều vì ngày hôm nay!"
Sau khi cúi đầu thật sâu, Sophia đi về phía trạm xe buýt trở về thủ đô. Nhưng Louis nắm lấy tay cô và đi nhanh về hướng ngược lại.
"Ti—tiền bối? Trạm xe buýt ở đằng kia mà."
"Xin lỗi, nhưng làm ơn ở lại với anh thêm một chút nữa."
Anh dẫn cô đến một nhà hàng mà vẻ ngoài của nó rõ ràng cho thấy sự sang trọng. Đứng hình trước sự trang nghiêm, cổ kính, Sophia nhìn Louis tự tin mở cửa và chào người quản lý.
"Xin lỗi. Chúng tôi có đặt bàn dưới tên Scarlet."
"Chào mừng ngài Scarlet. Xin mời đi theo tôi."
(Đặt bàn?!)
Phớt lờ sự ngạc nhiên của cô, họ được dẫn đến một phòng riêng ở phía sau.
Một chiếc khăn trải bàn màu đỏ thẫm trên bàn trung tâm phát sáng dưới ánh nến, vẻ thanh lịch trưởng thành của nó làm tim Sophia đập nhanh hơn.
Cô thận trọng ngồi xuống sau khi ghế được kéo ra cho cô. Mặc dù chỉ ngồi, cô vẫn lo lắng mình có thể vô tình làm vỡ thứ gì đó. Người phục vụ đưa cho cô một thực đơn có bìa trắng tinh được dập chữ vàng.
"Cứ gọi bất cứ món gì em thích."
"N-nhưng..."
"Dù sao thì đây cũng là một buổi hẹn hò hiếm có."
Đỏ mặt trước từ "hẹn hò", Sophia mở thực đơn. Tuy nhiên, hơn một nửa số món ăn đều xa lạ với cô. Mặc dù xuất thân từ một gia đình bá tước và đã từng đến các nhà hàng cao cấp, cô chưa bao giờ quan tâm đến tên các món ăn, để lại mọi quyết định cho cha mẹ mình.
(Yuitoru? Bourgignon? Ugh, mình nên học nhiều hơn mới phải…)
Cô thấy những cái tên này giống với tên của các vị thần động vật mới và hoàn toàn đứng hình. Louis, cũng đang xem thực đơn của mình, đặt một tay lên cằm suy nghĩ.
"Anh cũng không thực sự hiểu cái này lắm."
"Hả?"
"Chà, khi anh nói chúng ta sẽ đến Ritro, các tiền bối ở Kỵ sĩ đoàn đã giới thiệu nơi này... nhưng anh đã ngạc nhiên vì có quá nhiều món ăn xa lạ."
"Nhưng em nghĩ anh đã quen với những nơi như thế này."
"Gia đình anh thường đến, nhưng anh luôn để cha anh quyết định. …Anh đoán mình nên học nhiều hơn."
Thấy Louis cười bẽn lẽn, Sophia chớp mắt nhiều lần. Sự căng thẳng đã tích tụ bên trong cô từ từ tan biến, và cô bất giác mỉm cười.
"Ừm, xin lỗi, thực ra em cũng không hiểu hầu hết chúng."
"Vậy sao? Vậy thì chúng ta cứ gọi đại một món gì đó đi."
Louis ra hiệu cho người phục vụ bằng mắt và đưa ra những chỉ dẫn chi tiết. Chẳng bao lâu, một ly rượu khai vị và các món khai vị đã được phục vụ.
"Anh đã gọi một suất ăn đầy đủ. Như vậy có được không?"
"V-vâng!"
Mặc dù Sophia đã đối mặt với các món ăn với sự e dè lúc đầu, nhưng khoảnh khắc cô nếm thử một món, một nụ cười nở trên khuôn mặt cô.
"Ngon quá."
"Thật tốt khi nghe vậy. Nơi này được cho là một trong những nơi tốt nhất ở Ritro."
Từng món một—súp, salad, cá—được mang ra, và Sophia thưởng thức từng miếng mà không bỏ sót một mẩu nào.
Cô yêu các món ăn của gia đình mình, đồ ăn ở căng tin Dierentown, và nhà ăn của kỵ sĩ đoàn, nhưng đây là một hương vị ở một đẳng cấp khác.
Giữa bữa ăn, Louis mỉm cười và nói một cách chu đáo,
"Em đã mặc bộ đồ đó vì anh."
"V-vâng! Em trông có kỳ quặc không...?"
"Không, nó rất hợp với em. Và cả chiếc vòng cổ nữa. Về kiểu tóc của em... anh không rành về thời trang của phụ nữ lắm, nhưng anh chắc chắn em đã mất rất nhiều thời gian."
"K-không, không hề ạ."
"Chà... anh nghĩ nó thực sự rất dễ thương."
(Cảm ơn hai cậu rất nhiều! Carissa! Alene!)
Sophia thầm chắp tay trước những giọng nói ảo ảnh của bạn bè, những người đang cười tự hào như thể nói, "Tất nhiên rồi!"
Cô không ngờ Louis sẽ để ý, nhưng được công nhận thật tuyệt vời.
Cảm thấy như mọi nỗ lực của mình trong ngày đã được đền đáp, món cuối cùng đã đến—thịt bò hầm mềm.
Nhìn Sophia thưởng thức món chính với vẻ mặt mãn nguyện, Louis mỉm cười dịu dàng, đôi mắt anh nheo lại một cách hiền từ.