Cuối cùng, hai người họ rời nhà hàng và đi bộ về phía trạm xe buýt. Phía trên, vô số vì sao lấp lánh trên bầu trời, và Sophia ngạc nhiên khi thấy đã muộn đến vậy.
Vì nhà hàng ấm áp do có hệ thống sưởi, cơn gió đêm lạnh lẽo nhanh chóng lướt qua lưng Sophia. Cô bất giác rùng mình, và ngay lúc đó, một chiếc áo khoác được nhẹ nhàng khoác lên vai cô.
"Ti-tiền bối!?"
"Lạnh phải không? Anh xin lỗi vì đây là áo của anh, nhưng anh nghĩ nó sẽ tốt hơn là bị cảm lạnh."
"E-em không sao! Anh nên cẩn thận hơn, tiền bối Louis."
"Nhờ có ban phước, anh tương đối kháng lại được cái lạnh. Đừng lo cho anh."
Louis mỉm cười dịu dàng và, như một lẽ tự nhiên, đưa tay về phía Sophia. Ngập ngừng, cô nắm lấy, và anh vững vàng bao bọc tay cô trong tay mình.
"Đêm xuống đúng là se lạnh thật."
"V-vâng..."
Dù câu trả lời của cô có chút ngập ngừng, sự chú ý của cô không thể cưỡng lại được mà hướng về đôi tay đang nắm lấy nhau của họ. Qua lớp băng, lòng bàn tay của Louis thật ấm áp, như thể cái lạnh cô vừa cảm thấy đã tan biến hết.
(Thật, thật tuyệt, nhưng mà xấu hổ quá…)
Vì một lý do nào đó, má cô cảm thấy một hơi nóng nhàn nhạt lan tỏa. Con phố chính vẫn còn nhộn nhịp người qua lại, và Sophia vội vã bước về phía trước, tự hỏi họ có thể bị người qua đường nhìn nhận như thế nào. Cô cảm thấy nhẹ nhõm vì họ không ở thủ đô. Cuối cùng, trạm xe buýt mà họ đang hướng tới đã hiện ra trong tầm mắt.
Tuy nhiên, họ dừng lại đột ngột khi thấy một đám đông lớn tụ tập ở đó.
"Xin lỗi. Có chuyện gì xảy ra vậy ạ?"
"Có vẻ như động cơ xe buýt bị hỏng. Không có xe thay thế, và hình như hôm nay sẽ không có chuyến xe nào về thủ đô cả."
"Hả!?"
Rõ ràng là đám đông bao gồm những người đã mất chuyến xe về nhà và đang hoang mang trước tình hình. Louis cảm ơn người đàn ông trước khi nghiêng đầu, suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo.
"Rắc rối rồi đây. Ở đây cũng không có đường sắt..."
"Ừm, em nghĩ có lẽ em có thể chạy được, nên chắc sẽ ổn thôi."
"Không, em có biết đó là bao nhiêu cây số không? Ngay cả với ban phước của gorilla, ra ngoài vào giờ này cũng quá nguy hiểm."
"N-nhưng..."
Tuy nhiên, đứng đó không làm gì cũng sẽ không giải quyết được gì.
Trong khi họ đang xem xét các lựa chọn của mình, một giọt nước nhỏ không may rơi xuống mũi Sophia. Nó nhanh chóng tăng lên về số lượng cho đến khi cô giật mình nhảy dựng lên.
"Trời mưa rồi!"
"Ch-chúng ta nên làm gì đây? Nếu cứ thế này..."
"Không còn cách nào khác."
Nắm tay Sophia, Louis ngay lập tức quay lại. Tim Sophia thả lỏng, nghĩ rằng có lẽ họ sẽ trú mưa ở nhà hàng, nhưng trái với mong đợi của cô, Louis đi qua nhà hàng và tăng tốc bước xuống phố chính.
(Hả? Ch-chúng ta đang đi đâu vậy?)
Ướt sũng, cả hai vội vã. Mưa ngày càng nặng hạt, và áo sơ mi của Louis sẫm lại khi bị ướt đẫm.
Khi Louis cuối cùng dừng lại, Sophia cũng suýt nữa loạng choạng dừng lại. Khoảnh khắc cô nhìn thấy tòa nhà trước mặt họ, mọi suy nghĩ của cô ngay lập tức tan biến.
(C-có thể nào đây là...)
Đó là một cơ sở lưu trú sang trọng nơi khách du lịch và lữ khách ở lại.
・
・
・
(T-t-t-tiếng trống dồn dập?)
Không, đó không phải là tiếng trống.
(Mình phải làm sao đây––!?)
Tắm mình trong hơi nước ấm áp của vòi hoa sen, Sophia hét lên trong câm lặng trong đầu, ôm đầu bằng cả hai tay.
(Mình không có thời gian để lo lắng! Mình phải ra ngoài sớm nếu không Louis sẽ bị cảm lạnh... Nhưng, c-cái gì? Ra ngoài như thế này có thực sự ổn không?)
Cô hét lên một tiếng không thành lời và nhanh chóng tắm gội. Cô cay đắng tự hỏi liệu Carissa hay Alene có thể xử lý việc này một cách bình tĩnh không, rồi nhắm mắt lại.
— Tiếp tục di chuyển trong cơn mưa này rất nguy hiểm.
Louis đã đề nghị họ ở lại đây qua đêm, đợi xe buýt được sửa xong vào sáng hôm sau, hoặc nếu không thể, thì đi bằng xe ngựa.
"Anh xin lỗi vì đã làm em ngạc nhiên. Nhưng anh nghĩ thế này sẽ tốt hơn là ở ngoài đó."
"V-vâng! A-anh nói đúng!"
May mắn thay, họ vẫn còn hai ngày nghỉ. Thị trấn Dierentown cũng đang trong kỳ nghỉ, vì vậy không cần phải ép mình trở về thủ đô hôm nay.
(N-nhưng ở qua đêm với tiền bối Louis…)
Thấy sự bất an rõ ràng của Sophia, Louis hạ mày xuống và cười một cách khó xử.
"Đừng lo. Anh sẽ đảm bảo lấy hai phòng."
"Hả?"
"Anh đã nói rồi, chúng ta có thể từ từ theo tốc độ của riêng mình."
(Tiền bối…)
Nhớ lại những lời nói trước đó của Louis, Sophia cắn môi, giằng xé giữa sự thất vọng về sự yếu đuối của chính mình và sự ấm áp từ lòng tốt của anh. Louis dường như nhẹ nhõm trước phản ứng của cô và cuối cùng đi đến quầy lễ tân.
Tuy nhiên, Sophia cảm thấy một điềm báo xấu từ vẻ mặt bối rối của nhân viên lễ tân.
"Tôi vô cùng xin lỗi. Tối nay chúng tôi đã rất đông khách do có nhiều khách muốn ở lại..."
(K-không thể nào…)
Có lẽ là do sự cố xe buýt. Chắc hẳn nhiều người đã có cùng ý tưởng, và Sophia và Louis đã đến muộn để đặt phòng.
"Thật không may, chúng tôi chỉ còn lại một phòng."
"...Không thể làm khác được. Em ở lại đây đi. Anh sẽ tìm một nơi khác."
"N-nhưng..."
Sophia chớp mắt ngạc nhiên trước sự hào phóng của Louis.
(Nhưng dù anh ấy tìm ở đâu... tình hình có lẽ cũng giống nhau…)
Cô không thể chịu đựng được việc để Louis ra ngoài trong cơn bão một lần nữa để tìm kiếm một phòng khác một cách vô định. Cô lắc đầu lia lịa.
"Em không sao! Nên tiền bối Louis, sao anh không ở lại đây luôn?"
"...Em chắc chứ?"
"V-vâng! Ra ngoài lần nữa trong cơn mưa này khó khăn lắm..."
"..."
Louis ngập ngừng một lúc trước lời đề nghị của Sophia nhưng rồi quay lại và nói, "Xin lỗi," trong khi tiến hành thủ tục đặt phòng. Sophia thở phào nhẹ nhõm.
(D-dù chỉ là một phòng, chúng ta không cần phải chung giường... Ở chung phòng có lẽ cũng được…)
Tuy nhiên, mong đợi của Sophia đã tan thành mây khói — hay đúng hơn, cô đã không xác nhận cẩn thận — căn phòng họ được dẫn đến chỉ có một chiếc giường.
"..."
"Phòng này thường dành cho một người ở. Chúng tôi xin lỗi vì sự bất tiện này. Chúng tôi đã đặt chăn và quần áo mặc ở nhà ở đây để quý khách sử dụng."
"Cảm ơn."
Louis đáp lại một cách vui vẻ và cúi đầu, sau đó người phục vụ đóng cửa lại một cách chắc chắn. Sophia đứng sững sờ bên cửa.
Nội thất bên trong phù hợp với vẻ ngoài sang trọng của tòa nhà với những đồ trang trí tinh xảo. Giấy dán tường hình hoa bách hợp, ghế sofa chân vuốt. Trên bàn trang điểm là những chai nước hoa hồng và nước hoa nhỏ, tất cả đều được tắm trong ánh sáng ấm áp của đèn gas.
Nhưng dù cô có nhìn bao nhiêu lần, cũng chỉ có một chiếc giường.
(Phòng đơn… Mình hiểu rồi, vậy là có những phòng như thế này…)
Sophia chỉ quen thuộc với những nơi lưu trú dành cho gia đình tại các khu nghỉ dưỡng hoặc điểm du lịch.
Những nơi đó thường có các phòng lớn nơi cả gia đình có thể ở, với giường cho cặp đôi và giường riêng cho trẻ em.
Tuy nhiên, Ritro, được biết đến như một thành phố học thuật, chủ yếu đón tiếp các du khách và nhà nghiên cứu đi một mình. Do đó, các phòng cho một hoặc hai người là tiêu chuẩn—chứ không phải những phòng gia đình rộng rãi mà Sophia đã tưởng tượng.
Khi cô đứng sững sờ, Louis đưa cho cô bộ quần áo mặc ở nhà.
"Em đi tắm trước đi. Nếu không em sẽ bị cảm lạnh đấy."
"V-vâng! Xin phép anh..."
Và thế là, lao vào phòng tắm như thể đang trốn chạy, cảnh tượng quay trở lại thời điểm hiện tại.