Trên chiếc giường rộng, cả hai nằm đối mặt nhau.
Sophia nhắm chặt mắt, hoàn toàn bất động.
"......"
"......"
Một trong hai bàn tay của họ vẫn nắm chặt lấy nhau ở điểm giữa. Họ đã ở trong tư thế này bao lâu rồi? Cuối cùng, sự can đảm mà Sophia đã cố gắng triệu hồi đã đạt đến giới hạn.
(Mình không thể ngủ như thế này được…)
Đáp lại lời đề nghị rụt rè của Sophia, Louis không hề tỏ ra khó chịu. Họ chỉ đơn giản là nắm tay nhau, không hơn không kém—không gần hơn, không ôm ấp.
Cảm thấy xấu hổ vì sự hèn nhát của chính mình, chỉ dám đi xa đến mức này, Sophia chỉ muốn biến mất. Cô càng nhắm chặt mí mắt hơn.
Rồi, đột nhiên, những ngón tay của Louis nhẹ nhàng lướt trên mu bàn tay cô.
(…!!)
"—Sophia."
Nghe thấy tên mình, cô ngập ngừng mở mắt.
Rõ ràng là việc cô giả vờ ngủ đã bị nhìn thấu, vì khoảnh khắc mắt họ gặp nhau, Louis đã mỉm cười một cách ngây thơ. Anh không có vẻ gì là tức giận—Sophia khẽ thở phào nhẹ nhõm—nhưng rồi Louis bắt đầu tinh nghịch vuốt ve giữa những ngón tay cô.
"Ti-tiền bối, ừm..."
"Anh đã hứa. Chúng ta chỉ nắm tay thôi."
"N-nhưng..."
Louis trêu chọc cô bằng một nụ cười tự tin khi bàn tay Sophia, bị những ngón tay dài của anh nắm lấy, lúng túng một lúc trước khi dần dần đan vào nhau, từng ngón một.
Cảm nhận được kết cấu thô ráp của lớp băng trên lòng bàn tay, Sophia rụt rè hỏi,
"Ừm, có đau không ạ?"
"Hửm? ...À, không. Không sao đâu."
Để chứng minh, Louis siết chặt tay cô. Sự ấm áp và sức mạnh khiến Sophia khẽ cắn môi dưới.
"...Cảm ơn anh rất nhiều vì những gì anh đã làm lúc đó."
"......"
"Vì những vết thương này... gây ra là vì em."
"Đừng lo về chuyện đó. Nếu anh có thể bảo vệ em chỉ với chừng này, thì chẳng là gì cả."
Giọng Louis mang một âm sắc ngọt ngào kỳ lạ khi anh mỉm cười. Sophia nuốt nước bọt. Nơi bàn tay họ nối liền nhau ran ran, nhưng cô muốn được tiếp xúc với Louis như thế này mãi mãi.
(Em... yêu anh, tiền bối.)
Tuyệt vọng muốn truyền tải cảm xúc của mình bằng cách nào đó, Sophia nhẹ nhàng siết chặt đôi tay đang nắm lấy nhau của họ với tất cả sự cẩn trọng. Qua lớp băng thô ráp, cô có thể cảm nhận được làn da của Louis. Sự thật đó khiến cô lại đỏ mặt.
Rồi Louis lẩm bẩm, như thể nhớ ra điều gì đó.
"Nhân tiện... em đã tháo vòng cổ ra rồi à?"
"A, v-vâng. Em không muốn nó làm anh đau."
"...Anh cũng không nghĩ là em thường đeo nó."
"Ch-chà, em nghĩ sẽ rất phiền phức nếu em làm vỡ hoặc làm mất nó..."
Nghe câu trả lời của cô, miệng Louis hơi trề xuống thành một cái cau mày. Sophia, ngạc nhiên trước biểu cảm xa lạ này, nhìn anh lẩm bẩm một mình với giọng điệu cực kỳ nghiêm túc.
"Có lẽ tốt hơn là có thứ gì đó em có thể đeo mọi lúc... vậy thì suy cho cùng phải là một chiếc nhẫn."
"L-Louis, tiền bối?"
"Chỉ cần liếc qua là thấy rõ... Nếu ngay từ đầu em đã đeo nhẫn, có lẽ Hoàng tử Clive đã từ bỏ rồi."
"Nhưng em không có nhẫn—"
"Điều đó lại có lợi cho chúng ta."
Louis buông những ngón tay đang đan vào nhau của họ ra và một lần nữa kéo tay Sophia lại gần.
Chống một khuỷu tay lên giường, anh khẽ hé môi—và nhẹ nhàng cắn vào gốc ngón áp út của Sophia.
Hơi ấm ẩm ướt từ miệng anh và sự mềm mại của đôi môi anh truyền đến một cách rõ ràng, và Sophia không khỏi đỏ bừng mặt.
"T-T-Tiền bối Louis!? A-anh đang làm gì—"
"Đây là đặt chỗ trước. Anh sẽ mua cho em một chiếc nhẫn để đeo vào đây."
"Đ-đặt chỗ? Nhưng—"
"Anh đã phân vân không biết nên tặng gì cho em vào ngày sinh nhật, nhưng bây giờ đã quyết định rồi. Đầu tiên, chúng ta sẽ chọn loại đá quý em thích nhất."
"Một món quà? Anh đã tặng em quần áo rồi mà, em không thể nhận thêm—"
"Anh muốn tặng nó cho em. Và nó sẽ không phải là thứ gì đó 'nặng nề' như bất kỳ ai mà em đã lo lắng trước đây đâu."
(Tiền bối, đó là một loại 'nặng nề' khác!)
Liệu có phải bản tính của loài sóc là gặm những thứ nó thích không?
Đối mặt với nụ cười hiền lành của Louis, Sophia không nói nên lời, chỉ có thể cảm thấy hơi nóng bốc lên từ đầu.
...
Ngày hôm sau.
Họ lên chiếc xe buýt hướng về thủ đô, may mắn là đã hoạt động trở lại. Sophia, gần như không ngủ được, đã ngủ một giấc say sưa suốt hành trình.
Bất thường là, Louis cũng thỉnh thoảng ngủ gật, và cả hai đến thủ đô, vai nhẹ nhàng tựa vào nhau.
...
Một tháng sau, một lá thư từ Clive gửi cho Sophia đã đến. Dường như dịch bệnh ở Reinhardt đã giảm bớt, và Clive hiện đang trong giai đoạn nước rút cho cuộc bầu cử thái tử.
Evan dường như đang áp dụng một khóa huấn luyện khắc nghiệt—Clive than thở rằng không có thời gian ngay cả để uống trà với một người phụ nữ.
Clive cũng viết rằng anh đang dần tăng thời gian sử dụng "Ban phước của Thần Lửng Mật". Lúc đầu, nó thường xuyên mất kiểm soát, đòi hỏi các kỵ sĩ phải kìm giữ anh.
Nhưng gần đây, anh đã có thể duy trì được một số sự ổn định về tinh thần, giảm số lần bị ban phước áp đảo.
"—Ta vẫn không nghĩ mình xứng đáng làm vua. Nhưng nếu điều đó có thể giúp ta đến gần hơn dù chỉ một chút với cảm xúc của anh trai ta, ta sẽ cố gắng hết sức trong khi có thể."
(Hoàng tử Clive…)
Ở cuối thư, Clive mời Sophia đến thăm Reinhardt vào một lúc nào đó, nhưng tuyên bố dứt khoát rằng Louis không được chào đón. Sophia không khỏi mỉm cười gượng gạo.
(Reinhardt… có lẽ mình sẽ đến đó vào ngày nghỉ tiếp theo.)
Mặc dù, cô nghĩ, Louis sẽ phải đi cùng, bất chấp yêu cầu. Và rồi cả Eddie, như đã hứa với Reefe. Isaac chắc chắn cũng sẽ muốn đi... Với những suy nghĩ như vậy, Sophia cẩn thận gấp lá thư vào phong bì.
Mùa đông đang đến với Auz Humra.
Khi tuyết tan và mùa xuân đến—một lần nữa, tất cả họ sẽ gặp lại nhau.
...
Nhiều năm sau, một vị vua mới đã ra đời ở Reinhardt.
Nổi tiếng với bản tính hiền lành và lòng tốt đối với thần dân và người hầu, vị vua được cho là sở hữu một lòng dũng cảm mãnh liệt, đưa ngài ra tiền tuyến của trận chiến khi chiến tranh đến.
Sau lễ đăng quang, ngài đã ban hành một sắc lệnh hoàng gia:
Bãi bỏ chế độ nô lệ trong biên giới Reinhardt—cấm mua bán, bắt giữ thương nhân, và cải thiện đối xử phân biệt. Điều này đã gây ra sự náo động lớn trong một thời gian.
Dù có bao nhiêu sự phản đối nảy sinh, vị vua không bao giờ từ bỏ. Hơn nữa, một cựu nô lệ phục vụ với tư cách là phụ tá đáng tin cậy của vua lại đặc biệt có năng lực, và dư luận dần dần chuyển sang xem xét lại thái độ về chế độ nô lệ.
Sự thay đổi này cuối cùng đã lan rộng khắp Reinhardt. Dưới sự trị vì của vị vua anh minh, người phụ tá của ngài, và vị chỉ huy kỵ sĩ đoàn kiên định, vương quốc đã thịnh vượng trong nhiều năm.
Tuy nhiên, có một điều khiến những người xung quanh ngài bối rối.
Trong một thời gian sau khi lên ngôi, vị vua liên tục từ chối mọi lời cầu hôn.
Vẻ ngoài của ngài vô cùng điển trai, và các tiểu thư quý tộc như công chúa và nữ công tước từ các nước láng giềng đã mang đến cho ngài vô số lời đề nghị. Tuy nhiên, ngài đều lịch sự từ chối tất cả, không bao giờ chọn một cô dâu nào.
Tin đồn trong thị trấn thì thầm, "Có lẽ nào ngài không thể quên được ai đó?" nhưng sự thật vẫn là một bí ẩn.
Chắc chắn, vị vua ngày nay vẫn trải qua những ngày tháng của mình, bên cạnh người bạn cộc cằn, né tránh những lời cầu hôn do vị chỉ huy kỵ sĩ đoàn có đôi tai thỏ mang đến.
Tuy nhiên, đó lại là một câu chuyện của một thời gian sau này.
[Hết]