"Tôi rất vui khi nghe em hài lòng."
"V-vâng! T-tôi xin lỗi... một nơi tuyệt vời như vậy..."
"Anh đã nói đây là một buổi hẹn hò mà, phải không? Hơn nữa, đây là phần thưởng cho sự chăm chỉ của em hôm trước."
"Hôm trước..."
Nghe những lời đó, Sophia lặng lẽ nhớ lại Hoàng tử Clive.
・
・
・
Vài ngày sau khi Jil bị bắt, Ashvin đã an toàn trở lại với nhiệm vụ của một người hầu cận. Nhờ sự sơ cứu của Evan, có vẻ như vết thương đã không trở nên nghiêm trọng.
Nhân tiện, khi Sophia tình cờ hỏi Evan về ngày anh nói chuyện với Ashvin, anh trả lời rằng anh đã được kỵ sĩ đoàn tuyển mộ. Evan, người có cảm tình với những cá nhân mạnh mẽ, đã đặc biệt quan tâm đến Ashvin, người mang ban phước của Thần Kangaroo. Anh đã tiếp cận anh ta nhiều lần.
Nghĩ lại, Sophia nhận ra rằng Evan chưa bao giờ thực sự nói bất cứ điều gì về việc phản bội Clive.
(Phức tạp thật…)
Hơn nữa, với bằng chứng mà Sophia đã phát hiện và bảo vệ, kết hợp với lời khai từ vụ việc này, Jil sẽ bị gửi trở lại Reinhardt và bị buộc tội, đồng thời bị loại khỏi danh sách kế vị thái tử.
Mong muốn của Robert cuối cùng cũng sẽ được thực hiện qua việc này.
Cuối cùng, Clive sẽ một lần nữa trở về quê hương của mình.
Bên cạnh ngài ấy là Evan, người đã đảm nhận vai trò của một gia sư nghiêm khắc. Clive, với một nụ cười gượng gạo, đưa tay về phía Sophia.
"Em đã thực sự chăm sóc cho ta... cảm ơn."
"Tương tự, thưa Điện hạ. Tôi rất mừng vì ngài đã an toàn. Xin hãy bảo trọng trên đường về nhà."
"Ừ. Hy vọng lần này sẽ không có gì phát nổ."
Trao đổi những lời nói đùa nhẹ nhàng, Clive và Sophia cười khi họ bắt tay nhau.
Rồi, không một lời báo trước, Clive kéo mạnh tay Sophia. Trước khi cô kịp dùng sức mạnh gorilla của mình để chống cự, Sophia đã mất thăng bằng. Ghé sát vào tai cô, Clive thì thầm:
"Khi nào em chán cậu ta, em biết phải đến đâu rồi đấy. Reinhardt đang chờ."
"Ơ... hả?"
"Cho đến lúc đó, ta sẽ giữ chỗ cho em—ồ."
Đột nhiên, tay Clive, đang được nắm chặt, bị giật mạnh lên một cách bất thường. Chuyển ánh mắt, Sophia thấy Louis đang nắm lấy cổ tay Clive và cẩn thận gỡ tay cô ra.
"Thưa Điện hạ? Xin hãy kiềm chế những thủ đoạn lén lút như vậy."
"Ta luôn nghĩ cậu thiếu tôn trọng khi nói 'Thưa Điện hạ', c-c-c-cái đó..."
"Cái bắt tay lần trước còn đau hơn nhiều, phải không?"
(Tiền bối Louis… vẫn còn để bụng…)
Louis sau đó nắm chặt tay Clive. Clive không thể thoát ra cũng không thể chống cự; ngài ấy gượng một nụ cười cứng đờ khi hai người đàn ông bắt tay nhau một cách mạnh mẽ.
・
・
・
Nhớ lại cảnh chia tay cuối cùng, Sophia không khỏi mỉm cười gượng gạo.
"Nhiều chuyện đã xảy ra quá, phải không?"
"Phải. …Anh chưa bao giờ ngờ rằng em lại được Hoàng tử Clive cầu hôn."
(H-Hí!)
Bất ngờ trước lời nhận xét trúng phóc, Sophia suýt nữa làm gãy thân ly rượu cô đang cầm.
Sau vụ việc, chủ đề về việc làm thế nào Sophia phát hiện ra những kỷ vật giấu kín của Robert đã được nêu ra. Ngập ngừng không biết có nên tiết lộ sự thật hay không, Sophia im lặng, nhưng Clive đã tự hào kể về vụ cầu hôn.
Isaac sững sờ, mắt mở to trống rỗng, trong khi Eddie trừng mắt nhìn Sophia với ánh mắt bực bội. Chỉ riêng điều đó đã đủ tệ, nhưng không may, Louis đã nghe lỏm được câu chuyện, khiến Sophia rùng mình.
Mặc dù nhiệm vụ ngay sau đó đã hoãn lại cuộc thảo luận, nhưng có vẻ như Louis đã không quên chủ đề này.
"À, chà… lời cầu hôn của Hoàng tử không thực sự dành cho em, mà có lẽ là vì ngài ấy cần sức mạnh gorilla của em."
"Vậy sao? Hoàng tử Clive nói đó là vì là em, không phải ai khác."
"N-Ngài ấy nói vậy sao?"
"Anh đã nói chuyện riêng với ngài ấy và hỏi thẳng."
(H-Híii!)
Đối mặt với Louis đang bình tĩnh nghiêng ly rượu, Sophia tràn ngập lo lắng, chỉ muốn bỏ chạy. Tất nhiên, cô đã từ chối một cách đàng hoàng; không cần phải cảm thấy tội lỗi.
Tuy nhiên, cảm xúc không phải lúc nào cũng logic.
"E-em xin lỗi… nhưng em đã từ chối ngài ấy một cách đàng hoàng. Vì vậy…"
"…"
Louis không trả lời, và vai Sophia chùng xuống.
Dù sao thì, cô đã tuyên bố rằng sẽ không thích ai ngoài Louis, nhưng cuối cùng lại bị một người đàn ông khác cầu hôn. Cô tự trách mình đã gây ra những lo lắng không cần thiết và không khỏi cúi đầu buồn bã.
Từ phía cuối bàn, tiếng cười bị kìm nén của Louis vang lên.
"A-anh xin lỗi… đừng buồn như vậy."
"T-Tiền bối Louis?"
"Không, là lỗi của anh… Anh không nên hỏi một câu ác ý như vậy."
"A-Anh không giận sao?"
"Tại sao anh lại giận? Em đã từ chối ngài ấy một cách đàng hoàng vì anh. Chỉ riêng điều đó đã khiến anh hạnh phúc không thể tả."
Khi Sophia từ từ ngẩng đầu lên, mắt cô bắt gặp nụ cười hiền lành thường ngày của Louis. Vào khoảnh khắc đó, sự căng thẳng trong cô tan biến, và cô hoàn toàn thư giãn.
Chẳng bao lâu, một đĩa mới được mang ra trước mặt họ.
Sophia nghiêng đầu bối rối, nghĩ rằng suất ăn đã kết thúc. Khoảnh khắc cô nhìn thấy nó, mắt cô mở to vì ngạc nhiên.
"C-Cái này là..."
Một chiếc đĩa có vành rộng được trang trí bằng màu xanh lam và những đường vàng. Ở trung tâm là một chiếc bánh kem trắng tinh.
Các lớp bánh bông lan và kem xen kẽ, với những quả dâu tây chín mọng kẹp ở giữa. Trên đỉnh bánh là một quả dâu tây lớn, bóng loáng, đi kèm với một miếng sô cô la trang trí tinh xảo hình con bướm.
Không nói nên lời, Sophia nhìn về phía người phục vụ đang mỉm cười cầm chiếc đĩa.
"—Chúc mừng sinh nhật."
"—!"
Giật mình trước những lời bất ngờ, Sophia nhanh chóng nhìn về phía trước. Bên kia bàn, Louis đang nở một nụ cười đắc thắng.
"T-Tiền bối Louis, cái này..."
"Anh thực sự muốn chúc mừng vào đúng ngày, nhưng không thể."
"A-Anh đã nhớ sao?"
Thật vậy, vài ngày trước, Sophia đã tổ chức sinh nhật của mình.
Năm ngoái, ngày đó đã đánh dấu sự khởi đầu của nghi lễ—khi sự bảo vệ của gorilla của cô biểu hiện—và cô bị cuốn vào kỵ sĩ đoàn. Theo một cách nào đó, một ngày đáng nhớ.
Tuy nhiên, trước đó, Sophia chưa bao giờ coi sinh nhật của mình là đặc biệt. Mặc dù con gái của các gia đình quý tộc có thể tổ chức những bữa tiệc lớn với bạn bè, nhưng gia đình Sophia ở một vùng quê hẻo lánh; những phong tục như vậy rất xa lạ với cô.
Hơn nữa, cô không có bạn bè để mời, và do đó đã trải qua sinh nhật của mình như bất kỳ ngày bình thường nào. Cha mẹ cô hàng năm gửi thư và những món quà nhỏ, cô chỉ trả lời bằng những lá thư cảm ơn.
Cô chỉ kể cho Louis về nó một lần tình cờ, trong một cuộc trò chuyện trong buổi học. Cho đến lúc này, chính cô cũng đã quên mất.
(Sinh nhật của mình…)
Nhận ra điều này, một niềm hạnh phúc tràn ngập dâng lên trong cô, làm tai cô đỏ ửng. Cô đã nghĩ rằng sinh nhật chỉ đơn giản là những ngày mình già đi, nhưng được một người đặc biệt chúc mừng lại vui hơn rất nhiều.
"C-Cảm ơn anh rất nhiều!"
"Anh rất vui vì em hài lòng. Năm sau, chúng ta sẽ chúc mừng đàng hoàng vào đúng ngày."
"…Vâng!"
Năm sau. Một năm sau.
Cho đến khi các mùa thay đổi và một mùa thu mới đến.
Việc cô có thể ở bên Louis cho đến lúc đó—là một lời hứa đầy an ủi.
(Mình cũng sẽ chúc mừng sinh nhật của tiền bối…!)
Với Louis, những lời hứa cho một tương lai quý giá cứ thế lớn dần lên.
Giữ chặt niềm hạnh phúc đầu tiên đó trong tim, Sophia cảm thấy biết ơn sâu sắc.