(M-Mình nên bỏ cuộc ngay bây giờ không? Họ phát hiện ra rồi... mình là một con khỉ đột...)
Sophia cúi đầu, không thể nhìn thẳng vào mắt Eddie, tâm trí cô quay cuồng với sự xấu hổ vì đã để lộ một sức mạnh bạo lực như vậy. Chắc chắn, điều này sẽ chỉ khiến họ khó chịu, cô nghĩ, nhưng trước sự ngạc nhiên của cô, giọng nói của Eddie lại vang lên với sự thất vọng sâu sắc từ tận đáy lòng.
“Chết tiệt... tại sao không phải là mình cơ chứ...?!”
“Hả?”
“Không phải ‘hả’! Cô không hiểu phước lành của ‘Thần Khỉ Đột’ hiếm có và đáng kinh ngạc đến mức nào sao?!”
“Ch-Chuyện đó...”
Isaac, như thể nói lên chính những suy nghĩ mà Sophia đang vật lộn để diễn tả, nghiêng đầu bối rối.
“Tôi cũng không hiểu. Cái ‘Thần Khỉ Đột’ này là gì vậy?”
“Cả cậu cũng không hiểu sao?!... Thôi được rồi. Đúng là nó là một phước lành cực kỳ hiếm và hầu như chưa được xác nhận…” Eddie nói lấp lửng, những lời tuôn ra như thể cậu đang lật một cuốn từ điển trong đầu.
Cậu giải thích rằng tốc độ tối đa của một con khỉ đột có thể đạt tới bốn mươi kilômét một giờ, sức mạnh cánh tay của chúng gấp bảy lần con người, và lực nắm của chúng vượt quá năm trăm kilôgam—gấp mười lần so với một người bình thường. Sophia, sững sờ, tiếp thu thông tin này ngay tại thời điểm đó.
“Và trên hết, số người được Thần Khỉ Đột ban phước là cực kỳ ít. Khả năng thể chất vượt trội của họ được cho là một trong hai phước lành thiên về chiến đấu mạnh nhất trên thế giới!”
“Ph-Phải…”
“Ấy thế mà! Sao cô có thể hành động thản nhiên như vậy?! Cô nên khoe khoang một chút chứ!”
Thấy Eddie sắp bật khóc, Sophia hoàn toàn bối rối. Eddie, người luôn toát ra một khí chất lạnh lùng, khó gần, bằng cách nào đó đã tìm ra danh tính thực sự của cô trước bất kỳ ai khác. Dường như cậu đã chờ đợi suốt từ đầu để cô giải phóng toàn bộ sức mạnh của mình.
Sophia, không biết phải đáp lại thế nào, thấy Isaac quay sang mình, đôi mắt to của anh lấp lánh vẻ phấn khích.
“Tôi không hiểu lắm, nhưng nghe có vẻ tuyệt vời đấy!”
“Ồ, ừm... xin lỗi về chuyện đó...”
Sau một lúc im lặng, Eddie cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Cậu thở ra một hơi dài, mệt mỏi, trước khi nói nhỏ với cả hai.
“Chà, tôi đoán là... cảm ơn.”
Sophia và Isaac đều mỉm cười nhẹ nhõm trước những lời nói gần như không nghe thấy của cậu. Isaac, háo hức muốn giới thiệu bản thân một cách đàng hoàng, chìa tay ra trong một cử chỉ thân thiện.
“Để tôi giới thiệu bản thân cho đàng hoàng nhé. Tôi là Isaac Shean, được Khuyển Thần ban phước, và tôi chạy rất giỏi!”
“...Eddie Feres. Mười sáu tuổi. Tôi giữ bí mật về phước lành của mình.”
“Tại sao vậy?”
“Bởi vì, đồ ngốc. Tùy thuộc vào loại phước lành, nó có thể là một điểm yếu. Đó không phải là thứ cậu nên nói cho bất kỳ ai.”
“Aaa, thôi nào! Nhưng tôi đã nói cho cậu rồi mà!”
Thấy vẻ mặt làm bộ tuyệt vọng quá lố của Isaac, Sophia không nhịn được cười. Sau đó, nhận thấy cả hai đang nhìn mình một cách mong đợi, cô thở dài và nhượng bộ.
“T-Tôi là Sophia Leela. Phước lành của tôi là... Khỉ Đột, và... tôi sẽ rất cảm kích nếu các bạn không nói quá nhiều về nó.”
Isaac ngay lập tức đồng ý với một tiếng “Rõ rồi!” đầy nhiệt tình, trong khi Eddie, với một nụ cười ranh mãnh, lẩm bẩm một mình, “Dù sao thì chắc nó cũng sẽ sớm lộ ra thôi, nhưng cứ để những kẻ không biết gì được yên vậy.”
Mặc dù phước lành của mình bị tiết lộ một cách bất ngờ, Sophia cảm thấy một sự ấm áp không ngờ trong lồng ngực. Phản ứng của họ không phải là điều cô đã lo sợ.
Một lúc sau, Isaac đột nhiên nhướng mày.
“Hả, khoan đã... Cô và Eddie bằng tuổi nhau à?”
“Giờ cậu mới nhận ra à?” Eddie nhận xét với một cái nhướng mày.
“Chà, ý tôi là, không phải là tôi có thể nhận ra bằng cách nhìn cậu...” Isaac nói lấp lửng, gãi đầu.
“Cậu nên kiểm tra thông tin của các thí sinh khác trước đó,” Eddie mắng cậu, lắc đầu.
“T-Tôi đã không nghĩ đến điều đó!” Isaac lắp bắp, mặt anh sáng lên với sự nhận ra. “Ồ, khoan đã, tôi cũng vậy! Tôi cũng mười sáu tuổi!”
Gương mặt Isaac nở một nụ cười toe toét, và trong một khoảnh khắc, Sophia tưởng tượng ra một chú chó tinh nghịch, đuôi vẫy lia lịa.
“Thật sao!? Vậy thì tất cả chúng ta đều mười sáu tuổi! Một bộ ba!”
“Đừng gộp chúng ta lại như thế,” Eddie lẩm bẩm, rõ ràng là khó chịu.
“T-Tôi đồng ý,” Sophia nói thêm, rõ ràng là bị bất ngờ.
“Được rồi! Tất cả chúng ta hãy cùng nhau vượt qua kỳ thi nhé?!” Isaac cổ vũ, nắm lấy cả hai tay họ và giơ lên với một nụ cười toe toét.
Sophia không thể không mỉm cười yếu ớt khi nhìn họ. Rõ ràng là họ tràn đầy năng lượng, ngay cả khi Eddie vẫn đang đảo mắt vì bực bội.
Lần đầu tiên, cô nhận ra rằng mình không cảm thấy buồn bã hay khó xử. Thay vào đó, một cảm giác thoải mái nhỏ đã lắng xuống trong cô, và tuy nhiên, trong sâu thẳm tâm trí cô, có một nỗi buồn thầm lặng.
(Chúng ta chỉ vừa mới gặp nhau... và mình có thể sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa.)
Sophia hầu như không tham gia kỳ thi, vì vậy cô chắc chắn mình sẽ trượt. Mặc dù lời giới thiệu của người chiêu mộ có nghĩa là cô có thể thi lại vào năm sau hoặc năm sau nữa, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô tin rằng một người như cô, nhút nhát và sợ hãi xung đột, không phù hợp để gia nhập đội kỵ sĩ.
(Nhưng... mình thực sự hy vọng hai người họ sẽ thành công.)
Cô thầm chúc cho thành công của họ, tự mỉm cười với chính mình, quyết tâm không quên khoảnh khắc này.
…
Vài ngày sau, Sophia thấy mình đang ở trong văn phòng hiệu trưởng, đầu óc quay cuồng vì không thể tin được.
“—Em đã đỗ?” cô hỏi, giọng nói có chút bối rối.
“Đúng vậy. Chúc mừng em,” thầy hiệu trưởng đáp, một nụ cười ấm áp trên môi.
Sophia hỏi lại, chỉ để chắc chắn.
“Xin lỗi, nhưng em chỉ hoàn thành một nửa kỳ thi thôi ạ...”
“Ta biết,” thầy hiệu trưởng nói một cách bình tĩnh, “Nhưng kết quả đã tự nói lên tất cả.”
“Nhưng... tại sao ạ?” Sophia hỏi, vẫn đang vật lộn để hiểu.
“Thành thật mà nói, ta cũng không hoàn toàn chắc chắn. Nhưng theo những gì ta hiểu, kết quả của em rất đặc biệt.”
Đầu óc Sophia quay cuồng. Điều này không thể là sự thật. Chắc chắn cô đã nhầm lẫn.
Tuy nhiên, thầy hiệu trưởng dường như rất tự hào về thành công của cô, hoàn toàn không bận tâm đến sự bối rối của cô.
“Dù vậy, em vẫn là học sinh ở đây, vì vậy em phải tiếp tục việc học của mình. Tuy nhiên, sau giờ học, em sẽ phải dành phần lớn thời gian của mình để huấn luyện với Phân đội Kỵ sĩ Tập sự.”
“Sau giờ học...” Sophia lặp lại, tâm trí rối bời.
“Sẽ có một buổi lễ cho các ứng viên thành công sau này, vì vậy hãy kiểm tra chi tiết sau nhé. Bây giờ, em nên đến lớp đi, nếu không sẽ bị muộn.”
“A, vâng, tất nhiên rồi ạ!” Sophia vội vàng đáp, cúi đầu trước khi lao đến lớp.
…
Đến lớp học của mình, Sophia lại được chào đón bởi một cú sốc khác.
Thầy chủ nhiệm vừa mới bắt đầu nói thì hai gương mặt quen thuộc xuất hiện phía sau thầy.
“Xin lỗi vì đã làm gián đoạn,” thầy giáo nói, “nhưng thầy muốn giới thiệu hai học sinh chuyển trường. Mời các em tự giới thiệu.”
Người cao hơn trong hai người, với một nụ cười hoạt bát, bước lên phía trước.
“Mình là Isaac Shean! Mình được Khuyển Thần ban phước và mình chạy rất nhanh! Rất vui được gặp các bạn!”
Nụ cười vui vẻ của cậu ngay lập tức gây ra một sự xôn xao trong phòng. Người thứ hai, thấp hơn một chút, có ngoại hình nổi bật và giọng nói gần như lạnh lùng.
“—Eddie Feres.”
Một lần nữa, lớp học lại xôn xao, với những lời thì thầm ngưỡng mộ. Một số cô gái thậm chí còn há hốc mồm, “Cậu ấy ngầu quá! Cậu ấy từ đâu đến vậy? Chắc là từ ngoài thủ đô.”
Sau đó, thầy chủ nhiệm lại lên tiếng, và cả lớp học bùng nổ trong sự phấn khích.
“Các em ấy sẽ gia nhập Phân đội Kỵ sĩ Tập sự năm nay, đó là lý do tại sao các em ấy chuyển đến đây.”
“Cái gì?! Vậy, cả hai đều là kỵ sĩ tập sự bây giờ sao? Điều đó có nghĩa là họ đang trên đường đến Đội Kỵ Sĩ Hoàng Gia?”
Căn phòng tràn ngập những cuộc trò chuyện sôi nổi, và Sophia, cố gắng hết sức để không thu hút sự chú ý, cúi đầu xuống để che mặt.
(Tại sao họ lại ở đây?! Thật tuyệt vời khi họ đã đỗ, nhưng tại sao họ lại học cùng trường với mình?!)
Cố gắng hết sức để không bị chú ý, Sophia nín thở, cầu nguyện khoảnh khắc này sẽ nhanh chóng qua đi. Nhưng rồi, trước sự kinh hoàng của cô, Isaac đột nhiên phát hiện ra cô ở phía bên kia phòng, vẫy tay một cách phấn khích.
“Ồ! Là Sophia! Chúng ta học cùng lớp rồi! Phải không, Eddie?!”
“Ừ, tôi biết từ lâu rồi,” Eddie càu nhàu.
“Sophia! Chúng ta sẽ là bạn cùng lớp! Từ giờ hãy gắn bó với nhau nhé!”
Đột nhiên, căn phòng trở nên im lặng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Sophia, mặt cô đỏ bừng vì xấu hổ.
(A... thật là khó xử quá đi...)
Cảm giác như thể tất cả không khí đã bị hút ra khỏi phòng, và Sophia chỉ ước mình có thể biến mất, như một con sò dưới đáy biển.