Louis mỉm cười với những kỵ sĩ tập sự mới trước mặt.
“Vậy thì, ngày mai là ngày đó rồi. Mọi người đã sẵn sàng chưa?”
“Vâng! Chúng tôi đã sẵn sàng! Xin hãy chỉ dẫn chúng tôi thật tốt!”
“Thật vậy, tôi rất mong chờ. Chính xác thì chúng ta có kế hoạch gì cho ngày mai ạ?”
“Không có gì quá khó khăn. Một lời chào từ Chỉ huy Đội Kỵ sĩ và một màn giới thiệu với các đồng đội của các em, chỉ có vậy thôi.”
Cuộc trò chuyện vui vẻ giữa các kỵ sĩ tập sự tiếp tục, và khi cuộc trò chuyện trôi đi, Sophia vội vã ăn cho xong bữa.
Dường như các cô gái, mặc dù muốn tiếp cận Louis, lại thiếu can đảm để làm điều đó một cách trực tiếp. Họ giữ khoảng cách, lặng lẽ chờ đợi, không ai trong số họ tham gia vào cuộc trò chuyện đang diễn ra.
Sophia không nghe thấy họ bàn tán gì về mình, và tạm thời, điều đó cũng ổn.
Tuy nhiên, nếu bị phát hiện ra Sophia cũng là một kỵ sĩ tập sự, mọi chuyện chắc chắn sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều. Sẽ khôn ngoan hơn nhiều nếu chuồn đi trước khi có bất kỳ nghi ngờ nào nảy sinh, thay vì mạo hiểm để mối quan hệ của họ bị bại lộ.
“X-Xin lỗi, em có việc phải đi, nên em xin phép đi trước ạ…”
“À, anh hiểu rồi. Chà, hãy bảo trọng và cố gắng hết sức vào buổi chiều nhé.”
Với một lời xin lỗi, Sophia nhanh chóng đứng dậy và đi về phía lối ra.
Thế nhưng, đứng trước vẻ mặt hoàn hảo của Louis, một cảm giác bất an vẫn không ngừng đè nặng lên lồng ngực Sophia.
Tại sao lại khó khăn đến vậy? cô nghĩ, cảm thấy một cơn đau không thể giải thích được. Cô lắc đầu, như thể đang cố gắng xua đi những suy nghĩ của mình.
(Mình không thể… ở lại lâu hơn được nữa. Nếu mình làm vậy, ai biết họ sẽ nói gì…)
Với một cái cúi đầu nhanh, Sophia hướng ra cửa, háo hức thoát khỏi bầu không khí ngột ngạt của phòng ăn. Tuy nhiên, khi cô bước ra hành lang—tại sao Louis lại đi theo cô?
Tại sao anh ấy lại đi theo mình!?
Chân cô gần như khựng lại trước ý nghĩ đó, sự hoảng loạn dâng lên trong lồng ngực. Nhưng trước khi cô đi được quá xa, Louis vui vẻ gọi theo cô.
“Sophia, chờ một chút!”
“Gì—gì vậy ạ!?”
“Cái này.”
Louis ra hiệu, vẫy cô lấy chiếc túi nhỏ trong tay anh. Một cách không chắc chắn, Sophia đưa tay ra, và với một tiếng sột soạt, một chiếc túi giấy nhỏ được đặt vào tay cô. Bên trong là những chiếc bánh nướng xốp—vị sô cô la và các loại hạt, hương thơm mềm mại thoảng đến mũi cô.
“Hả?”
“Em đã không ăn đủ cho bữa trưa, phải không?”
“Nhưng…”
“Anh đã mua thêm vài cái. Cứ tự nhiên ăn chúng đi.”
Nụ cười của Louis là hình ảnh thu nhỏ của lòng tốt, chân thành đến mức dường như tỏa ra hơi ấm. Sự rạng rỡ trên khuôn mặt anh khiến Sophia muốn úp mặt vào tay mình.
Anh ấy thật tốt bụng...
“Cảm ơn anh...” cô thì thầm, gần như không nghe thấy. Louis, hài lòng trước phản ứng của cô, cười tươi hơn nữa, đôi mắt anh híp lại đầy mãn nguyện.
Với một bước chân nhẹ nhàng, anh quay trở lại phòng ăn, và Sophia nhìn anh một lúc, chìm trong suy nghĩ. Nhưng đột nhiên, một sự hiện diện đầy đe dọa len lỏi sau lưng cô, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
“Sophia Leeeelaaaaaa!?”
“Gyaaa!?”
“Giải thích đi chứ, hửm?”
“Mày! Cái mặt đó! Cho tao mượn một lát!”
Íiik!!
Sophia cứng đờ, cơ thể cô kêu răng rắc như một cỗ máy cũ kỹ khi cô từ từ quay lại. Ở đó, đứng một cách đáng ngại trước mặt cô, là các đàn chị, khuôn mặt họ méo mó vì ghen tị và đố kỵ—những bóng ma hiện về từ một góc nào đó bị lãng quên trong tâm trí cô.
…
Ngày hôm sau, Sophia đến trụ sở của đội kỵ sĩ, nơi Isaac ngay lập tức nhìn thấy cô và chặn cô lại với một cái cau mày lo lắng.
“Sophia!? Cậu có sao không?”
“À, ừ… không có gì đâu.”
Isaac tiếp tục săm soi cô với vẻ lo lắng, mặc dù bên cạnh cậu, Eddie dường như đã ghép nối được nguyên nhân của sự khốn khổ của Sophia. Tuy nhiên, cậu quay đi, rõ ràng là không quan tâm.
Thở dài... Mình kiệt sức rồi. Mình chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị tra hỏi sau giờ học và thậm chí cả trong phòng ký túc xá...
Các cô gái khác, sau khi thấy Sophia ngồi cùng Louis trong phòng ăn, đã không lãng phí thời gian để khởi động phiên bản tra hỏi dễ thương đáng yêu của họ. Đương nhiên, Sophia đã phải bịa ra một câu chuyện về việc cô và Louis chỉ là bạn thuở nhỏ do mối quan hệ của cha mẹ họ.
Lúc đầu, các cô gái còn nghi ngờ, nhưng sau khi xem xét kỹ lưỡng ngoại hình của cô, họ dường như kết luận rằng có lẽ không có gì hơn thế. Rốt cuộc, họ nghĩ, không đời nào một người như cô lại là đối thủ.
Chà, mình đoán họ nói đúng… Một người như mình thì có gì đáng để coi là mối đe dọa chứ.
Mái tóc đỏ dài, không được chăm sóc của cô, cao nhưng lêu nghêu, khiến cô trở thành mục tiêu dễ bị trêu chọc. Khi còn nhỏ, cô thường bị các cậu bé lớp dưới gọi là “tomboy”. Bây giờ, đứng cạnh những người cao lớn như Isaac và Louis, cô đã quên từ lâu những ngày tháng bị chế giễu đó. Tuy nhiên, giờ đây, cô đang biến thành một thứ gì đó không thể nhận ra—một người phụ nữ khỉ đột thực thụ.
Mình đang đi đâu với tất cả những chuyện này vậy?
Chẳng mấy chốc, tất cả các kỵ sĩ tập sự mới đã tập trung cho lễ nhậm chức. Họ xếp thành hàng ngay ngắn trên quảng trường—tổng cộng khoảng hai mươi người.
Sophia, hy vọng tránh phải đối mặt với cậu bé mà cô đã từng hạ gục, đã nhẹ nhõm khi không thấy dấu hiệu nào của cậu ta. Tuy nhiên, khi cô đứng lo lắng ở hàng đầu, cô chờ đợi buổi lễ bắt đầu.
Chẳng bao lâu, một vài người đàn ông mặt mày nghiêm nghị xuất hiện, đứng trang trọng ở phía trước. Đồng phục của họ giống hệt nhau về hình dạng nhưng khác nhau về màu sắc—đỏ tía, xanh nước biển và xanh đậm. Những người đàn ông này là đội trưởng của các phân đội khác nhau trong Đội Kỵ sĩ. Tuy nhiên, chính người đàn ông đứng ở phía xa nhất đã thu hút sự chú ý của Sophia.
Đó là... tiền bối Louis…
Louis, giờ đây mặc đồng phục đen của một kỵ sĩ tập sự, giữ một phong thái đĩnh đạc và uy nghiêm, nụ cười thân thiện ngày nào của anh được thay thế bằng một vẻ mặt nghiêm túc, kiên quyết. Anh đứng cùng các đội trưởng khác, không hề ra dấu hiệu nào về sự thân quen mà anh đã thể hiện với cô ngày hôm trước.
Nhưng như thể cảm nhận được ánh mắt của Sophia, anh liếc mắt về phía cô trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, và trong khoảnh khắc đó, anh nở một nụ cười nhỏ với cô.
—!?
Bối rối, Sophia vội vàng cúi gằm mặt xuống sàn, tim trong lồng ngực đập loạn xạ. Cô cố gắng ổn định nhịp thở, ép mình nhìn lên lại, chỉ để thấy Louis lại nhìn về phía trước, khuôn mặt anh giờ đã vô cảm. Một tiếng thở phào nhẹ nhõm thoát ra từ cô.
Cuối cùng, nhân vật cuối cùng cũng đến—một người đàn ông trong bộ đồng phục trắng tinh, được thêu bằng những sợi chỉ vàng tinh xảo. Đây là Chỉ huy của Đội Vệ binh Hoàng gia, sĩ quan cấp cao nhất trong Đội Kỵ sĩ.
Chỉ huy bước lên phía trước và, với một giọng nói sâu và uy nghiêm, nói với cả nhóm.
“Chúc mừng tất cả các em đã vượt qua Kỳ thi Kỵ sĩ Tập sự lần thứ 156.”
“...!”
“Các em đã được lựa chọn từ rất nhiều người để trở thành những chiến binh sẽ bảo vệ sự an toàn và hòa bình của vương quốc này. Ta yêu cầu các em hãy cống hiến cuộc đời mình cho sự nghiệp cao cả này.”
Sophia lắng nghe trong im lặng khi giọng nói của Chỉ huy vang lên, tràn đầy niềm tự hào và sự tin tưởng. Lời nói của ông là một tuyên bố mạnh mẽ, một tuyên bố vang vọng sâu sắc trong lòng cô.
Mọi người ở đây đều rất tự hào về công việc của mình…
Đã từng có lúc, Sophia nghĩ rằng công việc của các kỵ sĩ—những cuộc đấu tranh, những trận chiến của họ—là thứ mà cô sẽ chỉ được chứng kiến từ xa. Rốt cuộc, nhiệm vụ của họ bao gồm bảo vệ biên giới, xử lý các tranh chấp giữa các vương quốc và trừng phạt tội phạm. Đối với một người bình thường như cô, việc gặp một kỵ sĩ trong đời không phải là chuyện nhỏ.
Nhưng đứng trước những người đàn ông này, cô có thể cảm nhận được sự tự tin tràn đầy của họ vào nhiệm vụ của mình. Niềm tự hào, sự quyết tâm của họ—nó khiến cô cảm thấy nhỏ bé và kém cỏi khi so sánh.
“...Ta kỳ vọng rất nhiều vào tất cả các em.”
Lệnh cúi đầu vang vọng khắp quảng trường, và tất cả các kỵ sĩ tập sự đồng loạt cúi đầu. Chỉ huy, vẫn luôn trang nghiêm, quay người định rời đi, nhưng rồi, một cách khó hiểu, ông dừng lại ngay trước mặt Sophia.