"T-tại sao lại là tôi?!" Giọng Eddie vang lên với sự pha trộn giữa hoài nghi và bực bội. "Chắc chắn rồi, tôi ghen tị với kỹ năng đó, và nó rất ấn tượng, nhưng nếu tôi chỉ cần luyện tập thêm một chút, tôi sẽ bắt kịp trình độ đó ngay thôi!"
Isaac cười rạng rỡ, rõ ràng là thích thú trước sự bực tức của Eddie. "Vậy ra, Eddie, là thế à? Tôi hy vọng cậu sẽ có thể gia nhập Đội Thiện Xạ trong tương lai!"
"Không phải thế!" Eddie gắt lại, vẻ mặt càng tối sầm.
Sophia không thể không bật cười khe khẽ khi xem họ qua lại. Isaac thì cười toe toét, trong khi Eddie thì đang bốc khói, mặt nhăn nhó vì khó chịu.
(Khi Arshent nói chuyện với cậu ấy lúc trước, cậu ấy trông rất nghiêm nghị, mình đã nghĩ cậu ấy không thích anh ta... nhưng có vẻ như sự thật lại ngược lại.)
Suy ngẫm lại, Sophia nhận ra rằng khi cô lần đầu gặp Eddie, cậu ta đã tỏ ra lúng túng tương tự khi có vẻ quan tâm đến cô, nhưng không thể nói ra thành lời. Bây giờ thì rõ ràng rồi, khi Eddie cảm thấy lo lắng hoặc muốn nói chuyện với ai đó, mặt cậu ta căng lại, và sự khó chịu của cậu ta trở nên quá rõ ràng.
Sau một khoảng lặng ngắn để Eddie lấy lại chút năng lượng, Isaac đột nhiên lên tiếng, giọng đầy phấn khích.
"Tớ không thể chờ đợi bữa tiệc tuần tới! Tớ tự hỏi nó sẽ như thế nào."
"Tiệc... là gì vậy?" Sophia lặp lại, thực sự bối rối.
Eddie nhìn cô như thể cô vừa nói điều gì đó không thể tin được. "Bữa tiệc của trường vào cuối tuần tới, tất nhiên rồi. Thật tình, khi nói đến các trường học ở thủ đô, họ luôn có những sự kiện lố bịch này."
"Tiệc của trường...?" Sophia nhắc lại, sự bối rối của cô ngày càng tăng.
Một lần nữa, Eddie lại ném cho cô một cái nhìn, rõ ràng là bối rối trước sự thiếu hiểu biết của cô. "Cậu thực sự không biết về nó à?"
"Chà... thời cấp hai của tớ không có..." Sophia lẩm bẩm, không biết phải giải thích thế nào.
Cô nghĩ lại, cố gắng nhớ xem mình đã nghe gì về nó chưa. Thực tế, tuần cô đi cắt tóc, cô đã nghe lỏm được người chủ tiệm và Louis nói về một cái gì đó tương tự. Cô đã cho rằng đó là về các hiệp sĩ, không phải là một sự kiện của trường.
"Tôi cho rằng đó là về việc gặp gỡ học sinh từ các năm khác và kết giao, có cơ hội tạo mối quan hệ cho giới xã giao... thật tình, nó chỉ là một mớ phiền phức," Eddie càu nhàu, rõ ràng là không quan tâm.
"Vậy sao? Tớ nghĩ nó ổn mà. Và các cô gái phải mặc váy, đúng không? Tớ thực sự mong được thấy cậu mặc một chiếc, Sophia!" Isaac chen vào, cười toe toét.
"V-váy...?" Sophia lắp bắp, đột nhiên cảm thấy một làn sóng lo lắng.
Khi cô thấy mình bị kẹt giữa giọng điệu khó chịu của Eddie và sự nhiệt tình vui vẻ của Isaac, cô cảm thấy một cơn rùng mình quen thuộc, gợi nhớ đến khi đội trưởng hiệp sĩ nhận xét về tóc mái của cô.
...
Ngày diễn ra bữa tiệc của trường đã đến, và Sophia đứng trước chiếc hộp vừa được giao đến sáng nay. Vẻ mặt cô lộ rõ sự tuyệt vọng.
(Tại sao... tại sao họ lại gửi cho mình một thứ mới như vậy...)
Bên trong chiếc hộp từ gia đình cô là một chiếc váy màu đỏ thẫm lộng lẫy, sáng đến mức gần như chói mắt. Ở giữa gói hàng, có một tấm thiệp duy nhất chỉ có một dòng chữ: "Chúc may mắn!"
(Mình đã nói với họ là mình có thể dùng tạm thứ gì đó mình đã có... và tại sao lại là một màu sặc sỡ như vậy?)
Sophia thở dài thườn thượt và nhẹ nhàng đóng nắp lại, lòng cô càng trĩu nặng.
...
Ngay khi Isaac và Eddie đề cập đến bữa tiệc, Sophia đã gửi một tin nhắn về nhà, nhờ gia đình gửi một chiếc váy. Mất nhiều thời gian hơn dự kiến để nó đến nơi, và ngay khi cô nghĩ rằng sẽ quá muộn, bộ trang phục ồn ào, bắt mắt này đã xuất hiện.
Sau đó, cô nhớ lại lần cuối cùng về nhà, gia đình cô đã đo kích cỡ của cô cho một thứ gì đó. Đây có phải là... thứ mà họ đã dự liệu trước không?
(Nhưng dù sao đi nữa, không đời nào mình có thể mặc một thứ hào nhoáng như thế này...)
Cô có thể cảm thấy một mong muốn sâu sắc là bỏ qua sự kiện này hoàn toàn, phàn nàn hết lần này đến lần khác. Nhưng nếu cô không đi, cô đã có thể tưởng tượng ra hàng loạt câu hỏi và những lời đàm tiếu mà cô sẽ phải đối mặt. Dường như, đối với Sophia, lựa chọn duy nhất là tham dự, cố gắng hết sức để không bị chú ý, và đơn giản là vượt qua sự kiện mà không có sự cố nào.
Tuy nhiên, với một chiếc váy nổi bật như thế này, sẽ rất khó để hòa nhập. Cô lại thở dài, miễn cưỡng nhét chiếc váy vào sâu trong tủ quần áo của mình.
...
Chiều hôm đó, Sophia đi về phía đại sảnh, liếc nhìn xuống gấu váy của mình.
(Cuối cùng... đây là chiếc váy duy nhất mình có thể tìm thấy...)
Chiếc váy màu xanh hải quân đậm và ren trắng cô mặc là một chiếc váy giản dị, một chiếc cô đã mặc trong một buổi lễ ở trường cấp hai. Bây giờ nó hơi ngắn một chút, vì cô đã cao hơn kể từ đó, nhưng nó không quá rõ ràng đến mức khó xử.
Đại sảnh, nơi tổ chức bữa tiệc, là tòa nhà lớn nhất ở Dheirentown. Tháp chuông đứng sừng sững bên cạnh, với một quả chuông khổng lồ đang im lặng chờ đợi trên đỉnh mái. Các bức tường của sảnh có những cửa sổ hình vòm duyên dáng, tạo ra một diện mạo giống như một phiên bản thu nhỏ của nhà thờ lớn ở thủ đô hoàng gia.
Khi Sophia đến gần lối vào, cô nhận thấy nhiều học sinh đã tụ tập. Cô bước ra sau một cây cột lớn, hy vọng tránh thu hút sự chú ý.
Các chàng trai mặc vest đen, và các cô gái mặc những bộ trang phục thanh lịch với các sắc thái trắng và hồng. Sophia cảm thấy lạc lõng trong chiếc váy giản dị của mình, hoàn toàn tương phản với những bộ váy lộng lẫy của họ.
Đột nhiên, cô cảm thấy có một ánh mắt nhìn mình và, ngước lên, mắt cô chạm phải mắt Carissa, người đang nheo mắt nhìn cô với vẻ mặt tự mãn. Carissa đứng cùng một chàng trai, tay cô khoác tay anh ta khi cô bước tới, chặn đường của Sophia.
"Chà, xem ai đã quyết định xuất hiện này," Carissa nhận xét với giọng điệu thích thú.
"V-vâng..." Sophia lắp bắp, cảm thấy sự khó chịu của mình tăng lên.
Đôi mắt của Carissa lướt qua chiếc váy Sophia đang mặc, một nụ cười hiểu biết len lỏi trên khuôn mặt cô. "Chiếc váy đó... tôi nhận ra nó. Đó không phải là chiếc cậu đã mặc hồi cấp hai sao? Hay là tôi có thể đã nhầm...?"
Sophia không thể trả lời, vì vậy cô chỉ đơn giản là nhìn đi chỗ khác, hai má nóng bừng vì xấu hổ.
Đúng lúc đó, chàng trai đứng cạnh Carissa, một thanh niên đẹp trai với làn da rám nắng và mái tóc vàng nhạt, nở một nụ cười lịch sự với Sophia.
"Tôi là Leoheart, rất vui được gặp bạn," anh nói với giọng điệu bình tĩnh, tự chủ.
"Rất vui... được gặp bạn," Sophia đáp, cảm thấy bối rối dưới ánh nhìn vàng óng của anh.
Sophia không khỏi rùng mình khi bắt gặp ánh mắt anh, một cảm giác kỳ lạ, bất an chạy dọc sống lưng cô.
Trước khi cô kịp hiểu ra, một bạn học khác xuất hiện, đôi mắt cô ta lướt qua trang phục của Sophia trước khi nở một nụ cười ngây thơ. Cô ta khoác tay người bạn đồng hành của mình, một chàng trai đứng bên cạnh, và nhận xét một cách chế nhạo:
"Vậy là, cậu không có bạn cặp à?"
"Bạn... bạn cặp?" Sophia lặp lại, bối rối.
"Đúng vậy, cậu không thể tham dự bữa tiệc này mà không có bạn cặp khác giới, cậu biết không?"
(Mình... không biết điều đó...)
Hai cô gái khúc khích cười, rõ ràng là đang tận hưởng tình huống này, khi họ bỏ đi. Bị bỏ lại đứng đó, mặt Sophia nóng bừng vì xấu hổ. Không nói một lời, cô nhanh chóng quay người và vội vã bỏ đi, tim đập thình thịch vì xấu hổ.
...
Khi cô đi qua hành lang dài, đầu cúi gằm, Sophia không thể không để ý đến những cặp đôi đi ngang qua. Họ đều đang cười đùa, vui vẻ, và điều đó chỉ càng làm sâu sắc thêm cảm giác tủi nhục của cô.
(Thật là xấu hổ... Tại sao mình lúc nào cũng như thế này?)
Cô ước, hơn bất cứ điều gì, rằng mình đã ở trong phòng, đóng cửa tránh xa tất cả những điều này. Cô sẽ không phải đối mặt với sự sỉ nhục hay những lời bình luận cay độc.
Rời khỏi tòa nhà trường học, cô quyết định lẻn vào sân trong, cố gắng trốn thoát mà không bị chú ý. Tuy nhiên, ngay khi cô vừa rẽ vào một góc, cô đã va phải một người đi từ hướng ngược lại.
Giật mình, cô ngước lên và vội vàng xin lỗi. Nhưng khi ánh mắt họ gặp nhau, cả hai đều sững sờ vì sốc.
"Sophia Leela?"
"Tiền... tiền bối?"
Đó là Louis. Anh không mặc bộ trang phục hiệp sĩ hay đồng phục học sinh thường ngày, mà là một bộ vest đen trang trọng, rõ ràng là đang trên đường đến bữa tiệc.
"Anh xin lỗi, anh đang vội. Em có sao không?" anh hỏi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy quan tâm.
Nhưng trước khi Sophia kịp trả lời, Louis dừng lại, ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt cô. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Sophia bị cuốn hút bởi đôi mắt vững chãi của anh, nhưng cô nhanh chóng nhớ ra rằng mình vừa mới chực khóc cách đây ít phút và vội vàng nhìn đi chỗ khác, mặt cô chuyển sang màu đỏ thẫm.