"Mình rất vui... Thật tình, mình đã hơi sợ khi ở một mình."
"..."
Con sóc, như thể hiểu được lời cô nói, lặng lẽ đến gần Sophia và nhẹ nhàng cọ bộ lông mềm mại của nó vào má cô. Sophia bật cười khúc khích trước cảm giác đó.
"Nhột quá... Có thể nào... bạn đang cố an ủi mình không?"
Sophia thì thầm một tiếng "cảm ơn" nhẹ nhàng khi cô đưa tay xuống vuốt ve đầu con sóc. Lúc đầu, con sóc cho phép, nhưng rồi nó ngọ nguậy bỏ đi, có vẻ không thoải mái.
Chẳng mấy chốc, con sóc nhảy lên vai Sophia và bắt đầu lo lắng nhìn về phía lối ra.
"Bạn đang tự hỏi liệu mình có rời đi không à?" Sophia hỏi. "Chà... mình nghĩ mình sẽ ở lại thêm một chút nữa."
Cho đến khi bữa tiệc kết thúc. Nếu cô ở lại đây, cô chắc chắn rằng Alene sẽ không giận cô. Bây giờ gần như chắc chắn rằng lá thư bí ẩn chỉ là một trò đùa, và không có lý do gì để Sophia phải ở bất kỳ nơi nào khác. Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng cô, vẫn còn một chút hối tiếc.
(...Mình ước gì mình có thể ở bên anh ấy cho đến cuối cùng...)
Sophia từ từ hạ ánh mắt xuống. Chiếc váy dạ hội của cô, từng trông như một bông hoa lớn đang nở rộ dưới ánh đèn chùm, giờ đây trông thật xỉn màu, gần như xám xịt. Ngay cả hình ảnh phản chiếu của cô trong cửa sổ cũng thiếu đi vẻ rạng rỡ, tươi tắn như trước, thay vào đó là một khuôn mặt đầy cô đơn và bất an.
Con sóc, có lẽ cảm nhận được sự bất an của Sophia, một lần nữa lao về phía cửa sổ và bắt đầu chạy qua chạy lại trước mặt cô.
Cảnh tượng đó thật đáng yêu đến nỗi Sophia không thể không nói với nó.
"Nếu có thể, mình sẽ rời đi ngay bây giờ..."
"..."
"Hôm nay, mình đã được làm cho trở nên xinh đẹp như vậy. Vì thế... mình ước gì mình có thể có thêm một chút thời gian nữa với Louis, để anh ấy thấy mình như thế này."
Con sóc dừng lại, đứng ở mép khung cửa sổ như thể đang chờ đợi những lời tiếp theo của Sophia.
Đôi tai hình tam giác và chiếc đuôi gần như to bằng cơ thể nó dựng thẳng đứng. Sophia nheo mắt một cách tinh nghịch.
"Đây không phải là muốn được khen... Chỉ là, khi ở bên cạnh anh ấy, mình cảm thấy rất hạnh phúc. Tim mình đập thình thịch, và mặc dù mình biết sẽ rất đáng sợ nếu có ai khác nhận ra..."
Sophia cuối cùng cũng hiểu được bản chất thực sự của cơn đau trong lồng ngực mình.
Nếu cô không ở đây, các cô gái khác sẽ có cơ hội nói chuyện với Louis. Điều đó là sự thật. Nhưng đồng thời, cô không muốn anh nói chuyện với bất kỳ ai khác.
(Rốt cuộc, mình chỉ là bạn cặp của anh ấy một cách tình cờ, và lý do duy nhất chúng ta nói chuyện là vì mình là hậu bối... Tại sao mình lại cảm thấy như thế này?)
Ngay cả bây giờ, khi cô đang ngồi một mình, cô tự hỏi liệu Louis có đang mỉm cười với một trong những cô gái khác không.
Những cô gái không giống cô—những cô gái chăm chỉ mỗi ngày để trở nên dễ thương vì người họ thích—có thể đang ở xung quanh anh, cười đùa vui vẻ. Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến trái tim Sophia quặn thắt vì đau đớn.
(Tại sao mình không cố gắng hơn để trở nên dễ thương hơn...?)
Mặc dù Eddie đã giúp cô trang điểm, nhưng nó vẫn có cảm giác như một nỗ lực vội vàng. Những cô gái dành thời gian và công sức mỗi ngày để làm cho mình trở nên hấp dẫn chắc chắn sẽ tỏa sáng hơn cô. Cô chưa bao giờ nghĩ về điều đó theo cách này trước đây.
Sau đó, một tiếng thịch nặng nề vang vọng qua các bức tường, theo sau là một loạt pháo hoa bên ngoài cửa sổ. Những tia lửa sáng rực nở rộ trên bầu trời, biến mất gần như ngay khi chúng xuất hiện, chỉ để được thay thế bằng một loạt pháo hoa khác. Dường như pháo hoa đang báo hiệu sự kết thúc của bữa tiệc.
(...Đẹp quá... không biết Louis có đang xem chúng không...)
Ai có thể đang ở bên anh ấy? Isaac? Eddie? Hay có lẽ là một trong những cô gái khác có tình cảm với anh?
Nếu có thể, cô đã rất muốn được ở đó cùng anh. Nhưng cuối cùng, cô thiếu tự tin và can đảm, nên giờ cô ngồi đây một mình.
(Mình thật thảm hại...)
Sophia mong đợi tiếng ồn lớn sẽ làm cô giật mình, nhưng con sóc, như thường lệ, vẫn giữ đôi mắt to, đen láy của nó dán chặt vào cô. Khi thấy điều này, Sophia từ từ mỉm cười.
"...Mình nghĩ mình thích Louis."
"..."
Ngay khi những lời đó hình thành trong tâm trí cô, thế giới xung quanh Sophia dường như thay đổi. Hai từ đơn giản, "mình thích", đã làm dịu đi sự ghen tị và tính chiếm hữu mà cô cảm thấy bên trong, biến chúng thành một thứ gì đó quý giá, một thứ gì đó dịu dàng.
(...Bây giờ mình hiểu rồi...)
Cuối cùng cũng nhận ra sự thật, Sophia thở dài thườn thượt và gục đầu xuống. Nhưng khi trái tim cô bắt đầu đập thình thịch, cô im lặng nhắm mắt lại. Cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ cảm thấy như thế này.
Nhưng kỳ lạ thay, cô không hề bận tâm.
"Cảm ơn vì đã lắng nghe. Giữ bí mật này nhé?"
"..."
Con sóc dường như đã hoàn thành vai trò của mình, nhanh chóng nhảy khỏi khung cửa sổ và chạy về phía sau phòng, bỏ lại Sophia.
Sophia vẫy tay chào tạm biệt, tự hỏi liệu có thể có một cái lỗ nào bên ngoài không. Nhưng ngay khi cô định quay đi, con sóc đã quay trở lại với tốc độ bất ngờ.
"C-có chuyện gì vậy?"
Tiếng kêu chít chít cao vút của con sóc khiến Sophia chớp mắt. "Đây là lần đầu tiên mình nghe thấy bạn kêu như vậy đấy," cô nói, ngạc nhiên.
Nhưng con sóc có vẻ hoảng loạn, dùng răng kéo mạnh gấu váy của Sophia.
(Chuyện gì đang xảy ra vậy?)
Sophia, bất an trước hành vi kỳ lạ của con sóc, đi theo nó khi nó dẫn cô về phía những kệ sách. Ở phía sau cùng của kệ, một vật thể lạ đã thu hút sự chú ý của cô.
"...Một chiếc đồng hồ?"
Cô đã không để ý đến nó trước đây. Cô đưa tay về phía chiếc hộp để kiểm tra nó kỹ hơn.
Đột nhiên, một tiếng cạch ngắn, sắc nhọn phát ra từ dưới chân cô. Nhìn xuống, cô thấy con sóc đang ngồi với chiếc đuôi áp sát sàn, và Sophia cảm thấy một cảm giác bất an ùa đến. Cô nhanh chóng rụt tay lại.
Cẩn thận, cô cúi xuống để nhìn vào bên trong chiếc hộp.
Bên trong, cô thấy một chai thủy tinh chứa đầy chất lỏng trong suốt, được ngăn cách bởi một vách ngăn. Một sợi dây màu đen kéo dài từ vách ngăn, nối với đồng hồ và đáy hộp.
Có điều gì đó về thứ này có vẻ quen thuộc... Khi trí nhớ của Sophia quay cuồng, cô há hốc miệng.
(K-không thể nào... Đây là một quả bom...)
Cô chưa bao giờ nhìn thấy một quả bom thật, nhưng sơ đồ trong sách hướng dẫn huấn luyện của cô là không thể nhầm lẫn. Đây chắc chắn là thứ đó.
(Thiết bị kích nổ... Có một vài loại...)
Sophia cố gắng nhớ lại những gì cô đã học trong các bài giảng. Theo những gì cô có thể nói, chất lỏng bên trong chai có khả năng là hỗn hợp của hai hóa chất sẽ bốc cháy khi kết hợp.
Ví dụ họ đã nghiên cứu trong lớp đã cho thấy rằng một vách ngăn sẽ tan ra theo thời gian. Nhưng vách ngăn này dày và không có dấu hiệu tan ra hay sủi bọt.
(Vậy, đồng hồ là thiết bị kích nổ... Nó phải được kết nối bằng dây, có nghĩa là nó sẽ kích hoạt vào một thời điểm nhất định...)
Đầu gối cô run rẩy, Sophia buộc mình phải tập trung. Đồng hồ chỉ có một kim, và không có số trên mặt đồng hồ. Kim đồng hồ đang tiến gần đến đỉnh, và Sophia nín thở.
"Có thể nào... khi kim đồng hồ đến đỉnh..."
Bên ngoài, pháo hoa tiếp tục thắp sáng bầu trời đêm, những tiếng nổ vang dội của chúng tan dần vào khoảng không. Nhưng Sophia không thể nghe thấy gì ngoài tiếng tim đập thình thịch của chính mình.
(Mình phải... mình phải làm gì đó...)