(Cứ đà này, mình sẽ phải tự mình xử lý chuyện này thôi...)
Tuy nhiên, Sophia giờ đây thấy mình không chỉ bị Louis vây quanh mà còn có cả hai học sinh chuyển trường mới. Bất kỳ nỗ lực nào để tiếp cận và làm gì đó chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức, như đã xảy ra trước đó. Hơn nữa, có khả năng Carissa vẫn đang cảnh giác với Sophia.
(Mình nên làm gì đây—hả?)
Một bạn học đi ngang qua tình cờ lọt vào tầm mắt của Carissa. Cô gái nhút nhát, địa vị thấp và tính tình hiền lành, đã lọt vào tầm ngắm của cô ta. Carissa không thể không khẽ mỉm cười, đôi môi cong lên.
Sau khi nghe báo cáo của Isaac, Louis đặt một tay lên cằm, suy ngẫm.
"Có vẻ như không có gì đáng ngờ cả."
"Chà, bữa tiệc cũng sắp kết thúc rồi. Lẽ nào cuối cùng nó chỉ là một trò đùa thôi sao?"
"..."
Louis im lặng, và Sophia không thể không cảm thấy bất an khi cô liếc nhìn vẻ mặt của anh.
(Dường như không có chất nổ nào... nhưng liệu nó có thực sự chỉ là một trò đùa không?)
Tuy nhiên, cả ở địa điểm tổ chức lẫn bất kỳ nơi nào khác đều không có dấu hiệu của hoạt động đáng ngờ. Nếu vậy, có lẽ chính quyền đã đúng, và đó chỉ đơn giản là tác phẩm của một kẻ gây rối tinh nghịch... Sophia nghĩ, cho đến khi ánh mắt cô dừng lại ở một nữ sinh đơn độc, đang khom người bên tường.
(Hả? Cô ấy học cùng lớp với mình, phải không?)
Cô gái trông hơi xanh xao và cứ nhìn chằm chằm xuống sàn. Lo lắng, Sophia xin phép Louis bằng một câu "Xin lỗi" khẽ.
"Em thấy một người quen. Em có thể ra chào một tiếng được không ạ?"
"À. Cứ đi đi," Louis đáp không do dự.
Sophia từ từ đi về phía bạn học.
"Xin lỗi, ừm... Bạn có phải là Alene không?"
"V-vâng... Sophia Leela?"
Alene, bạn học được đề cập, thấp và nhỏ hơn Sophia rất nhiều, tạo ấn tượng trầm lặng, dè dặt. Mặc dù bối cảnh bữa tiệc rất lễ hội, Alene lại mặc một bộ trang phục màu vàng rực rỡ. Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn với trang phục của cô.
"Trông bạn không được khỏe lắm. Bạn có sao không?"
"V-vâng... Thật ra..."
Alene nhẹ nhàng vén tóc ra sau tai, để lộ một đôi bông tai đá quý màu cam dễ thương. Tuy nhiên, kỳ lạ thay, tai phải của cô lại không có chiếc bông tai nào.
"Mình bị mất một chiếc bông tai..."
"Ôi không! Tệ thật! Chúng ta nên tìm nó ngay lập tức!"
"Chà... mình biết mình làm rơi nó ở đâu, nhưng... mình sợ đi một mình lắm."
Alene dường như sắp khóc, và Sophia, hoảng hốt, nhanh chóng nhìn lại phía sau. Các chàng trai vẫn đang mải mê trò chuyện, nên cô quay lại chú ý đến Alene.
(Thật ngại khi làm phiền trong lúc họ đang làm việc...)
Nếu Alene biết vị trí, sẽ không mất quá nhiều thời gian để tìm kiếm vật bị mất. Sophia nhanh chóng nở một nụ cười trấn an với cô gái đang rơm rớm nước mắt.
"Nếu bạn muốn, mình sẽ giúp bạn. Bạn làm rơi nó ở đâu?"
"Chà, thật ra..."
Alene dẫn Sophia ra ngoài địa điểm tổ chức và về phía tòa nhà trường học. Họ đi lên cầu thang, cuối cùng đến một phòng kho cũ.
Khi Sophia đẩy cánh cửa gỗ ọp ẹp, bản lề gỉ sét phát ra một tiếng kêu khó chịu. Bên trong, những hàng kệ gỗ xếp dọc các bức tường, chứa đầy sách cũ và các loại tài liệu khác nhau.
"Đây... đây là nó sao?"
"V-vâng..."
Sophia bước vào trong. Bụi ngay lập tức cuộn lên từ tấm thảm, và cô ho khi nó làm cổ họng cô ngứa ngáy. Trần phòng có một mạng nhện ấn tượng, cho thấy nơi này ít được sử dụng.
"Chính xác thì bạn làm mất nó ở đâu?"
"Ừm, có lẽ gần kệ sách xa nhất ở đằng kia..."
Theo chỉ dẫn của Alene, Sophia di chuyển về phía sau phòng nơi có những kệ sách. Chỉ với ánh trăng mờ ảo lọt qua cửa sổ, cô tập trung để không bỏ sót bất cứ thứ gì.
Đột nhiên, cánh cửa đóng sầm lại với một tiếng rầm lớn! Một loạt âm thanh kim loại điên cuồng theo sau.
Sophia nhanh chóng chạy về phía tiếng động, nhưng Alene không thấy đâu bên trong.
Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng khi Sophia thận trọng đưa tay nắm lấy tay nắm cửa. Nó lung lay nhẹ, nhưng có thứ gì đó dường như đã giữ nó lại, ngăn không cho nó mở thêm.
"...Alene? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Mình xin lỗi! Mình thực sự xin lỗi... Mình được yêu cầu phải nhốt cậu ở đây cho đến khi bữa tiệc kết thúc..."
Tâm trí Sophia ngay lập tức hiện lên khuôn mặt tự mãn của Carissa.
Alene không thuộc nhóm bạn thường ngày của Carissa, nhưng gia đình Carissa có mối quan hệ rộng, ngay cả với gia đình hầu tước.
Đối với một người có xuất thân khiêm tốn như Alene, việc cô không thể chống lại một người như Carissa là điều hợp lý.
"Mình xin lỗi nhiều lắm! Mình sẽ quay lại mở cửa sau khi bữa tiệc kết thúc...!"
Qua cánh cửa, một giọng nói đẫm nước mắt vọng ra, và tiếng bước chân vội vã nhanh chóng lùi xa.
Sophia im lặng lắng nghe, rồi, trong căn phòng giờ đã tối và trống rỗng, cô nắm lấy tay nắm cửa với một quyết tâm mới.
(Mình có thể phá cửa và trốn thoát... nhưng...)
Sophia từ từ buông tay nắm cửa. Nếu cô phá cửa và trốn thoát bây giờ, điều đó sẽ chỉ gây rắc rối cho Alene khi cô ấy quay lại bữa tiệc.
Mặc dù cô không hiểu chính xác Carissa đã gây áp lực cho Alene như thế nào, nhưng nếu việc ở lại đây một cách lặng lẽ sẽ dẫn đến một giải pháp, thì đó dường như là lựa chọn hòa bình.
(Với tất cả sức mạnh của mình, mình có thể phá vỡ... Nhưng... mình thật đáng thương làm sao...)
Thở dài, Sophia quay lưng lại với cánh cửa và ngồi xổm bên cửa sổ. Khi cô nhìn chằm chằm vào tấm kính bụi bặm, sự chú ý của cô bị thu hút bởi một mạng nhện đang đung đưa trong gió.
Mạng nhện này, mặc dù cũ, nhưng có vẻ như mới bị xáo trộn, như thể có ai đó gần đây đã phá vỡ nó.
(Có ai đó gần đây đã mở cửa sổ sao? Nhưng có vẻ như ở đây ít có người qua lại...)
Hơn nữa, họ đang ở trên tầng ba của tòa nhà. Khả năng có ai đó vào từ bên ngoài dường như rất mong manh. Sophia gạt bỏ suy nghĩ đó, cúi đầu cam chịu.
Căn phòng mờ tối, không có người, cảm giác sống động một cách kỳ lạ với một sự hiện diện lạ lùng—Sophia bất giác rùng mình.
(Không sao đâu... mình chỉ cần chịu đựng thêm một chút nữa, rồi mọi chuyện sẽ kết thúc...)
Đã bao lâu kể từ khi cô rời bữa tiệc? Có lẽ một trong ba chàng trai sẽ nhận ra cô đã mất tích. Tuy nhiên, họ sẽ không bao giờ đoán được cô đang ở đây.
(Và bên cạnh đó, mình chắc chắn rằng mọi người sẽ dễ dàng nói chuyện với Louis hơn khi không có mình ở đó...)
Trong bữa tiệc, Louis đã giữ Sophia bên cạnh mình, hoàn thành vai trò bạn cặp của cô. Mặc dù cô rất biết ơn, nhưng cô không thể không lo lắng rằng mình là một trở ngại, ngăn cản các cô gái khác tiếp cận anh.
(Nhưng... mình...)
Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Sophia, và cô cảm thấy một cơn đau nhói trong lồng ngực. Đúng lúc đó, một tiếng cạch nhẹ vang lên từ đâu đó, và Sophia ngay lập tức ngước lên, quét mắt nhìn trần nhà và cửa sổ.
"Cái gì vậy?! Âm thanh đó là gì?!"
Cô biết căn phòng trống rỗng, nhưng cô vẫn theo bản năng cất cao giọng trong nỗ lực khẳng định quyền kiểm soát tình hình. Tất nhiên, không có câu trả lời nào. Sophia cau mày trước cảm giác bất an ngày càng tăng.
Một âm thanh khác theo sau, và Sophia nhắm chặt mắt lại.
"—...?"
Cẩn thận, cô mở mắt ra.
Ở đó, trên góc khung cửa sổ, có một con sóc.
"...Có thể nào là con ở sân trong lúc trước không?"
Làm thế nào mà nó vào được? Con sóc, với chiếc đuôi xù dựng cao, giờ đây được ánh trăng chiếu sáng một phần. Đôi mắt đen nhỏ, bóng loáng của nó dán chặt vào Sophia, và, không nhận ra, một nụ cười nở trên khuôn mặt cô.