Ba tháng đã trôi qua kể từ khi Sophia trở thành một cận vệ tập sự, và mùa đông đã đến Dheirentown.
Những hàng cây trong vườn đã rụng hết lá từ lâu, và vào một số ngày, tuyết lặng lẽ bay trong không khí.
(Trời trở nên lạnh quá...)
Khi Sophia đi qua cổng chính và thở ra, hơi thở của cô biến thành một làn sương trắng mờ. Cô bắt đầu chạy chậm về phía thủ đô để tham gia buổi huấn luyện cận vệ tập sự sau giờ học đã trở thành thông lệ.
Mái tóc đỏ buộc cao của cô nảy lên nhẹ nhàng theo mỗi bước chạy, tâm trí cô lơ đãng trôi về vụ đánh bom gần đây.
...
Ngày sau khi cô đá quả bom đi, Sophia đã được Hiệp sĩ đoàn triệu tập để thẩm vấn.
Cô được hỏi chi tiết về hình dạng của thiết bị, cơ chế kích nổ và các vật liệu được sử dụng trong hộp. Cuối cùng, cô được khen ngợi vì hành động nhanh chóng trong việc giảm thiểu thiệt hại.
Họ đảm bảo với cô rằng thủ phạm sẽ bị điều tra, và trong khi Sophia cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe điều đó, một mối lo ngại vẫn còn trong tâm trí cô.
(...Liệu Louis có còn giận mình không...?)
Louis đã không có mặt trong buổi thẩm vấn.
Khi Sophia hỏi Isaac và Eddie, họ xác nhận rằng cả ba người họ đã nộp báo cáo cùng nhau, vì vậy sự vắng mặt của anh không phải do bệnh tật hay lịch trình quá tải.
Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, Sophia đã không gặp Louis dù chỉ một lần kể từ bữa tiệc đó.
Dù là ở buổi huấn luyện cận vệ tập sự, tại Hiệp sĩ đoàn, hay ở trường, họ không còn chạm mặt nhau nữa. Thực tế, kể từ lúc cô nhận ra mình thích anh, anh dường như đã hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống hàng ngày của cô.
Cô tự nhủ đó chỉ là sự trùng hợp. Tuy nhiên, cô có cảm giác mình biết tại sao.
(Có lẽ... mình thực sự đã quá liều lĩnh.)
Cô đã hành động một mình. Rời khỏi vị trí mà không có lệnh. Ngay cả sau khi phát hiện ra quả bom, cô đã bỏ chạy mà không báo cáo.
May mắn là không có học sinh nào bị thương—nhưng nếu mọi việc chỉ hơi khác đi một chút, nó có thể đã kết thúc trong một thảm họa.
Sophia lại cảm thấy cơn lo lắng nhói lên trong lòng và nhanh chóng chuyển suy nghĩ sang câu hỏi vẫn chưa có câu trả lời: ai đã gài bom?
(Họ không nói thẳng, nhưng... liệu đó có thực sự là một học sinh của Dheirentown không?)
Sau vụ việc, Alene đã đến phòng của Sophia trong hoảng loạn. Khuôn mặt cô tái nhợt, lấm tấm mồ hôi và nước mắt, điều đó đã khiến Sophia vô cùng kinh ngạc.
Rõ ràng, cảm giác tội lỗi đã chiến thắng cô. Cô đã vội vã đến phòng kho nhưng chỉ tìm thấy cánh cửa bị phá hủy một cách ngoạn mục. Nhận ra điều gì đó khủng khiếp đã xảy ra, cô đã tìm kiếm Sophia khắp nơi.
(Alene cũng nói rằng cô ấy không thấy ai đáng ngờ... Vậy, trước khoảnh khắc đó—?)
Do lệnh cấm tiết lộ thông tin nghiêm ngặt xung quanh vụ việc, Sophia đã cẩn thận không tiết lộ sự liên quan của mình khi hỏi Alene. Nhưng không có manh mối hữu ích nào, và cô đã thất vọng gục ngã.
Khi được hỏi làm thế nào cô xoay xở để đóng cánh cửa bị phá hủy, Alene đã kéo một sợi chỉ trong suốt từ đầu ngón tay của mình.
Hóa ra, cô mang phước lành của loài nhện. Bằng cách xếp chồng các sợi chỉ nhiều lần, cô có thể tạo thành những sợi dây cực kỳ chắc chắn. Đó hẳn là những sợi tơ mà Sophia đã thấy quấn quanh cánh cửa.
(Dù sao đi nữa, chúng ta cần phải tìm ra thủ phạm trước khi có chuyện tồi tệ hơn xảy ra...)
Trước khi cô kịp nhận ra, Sophia đã đến khu vực của Hiệp sĩ đoàn. Cô chào các lính gác bằng một câu "Vất vả rồi" lịch sự, rồi đi đến sân tập. Cô phát hiện Isaac và Eddie đã ở đó, và vẫy tay chào họ một cái nhỏ.
"Sophia! Rất vui được gặp cậu!"
"Cậu cũng vậy, Eddie."
"Ừ."
Khi mới gia nhập đội cận vệ tập sự, Eddie thường có vẻ kiệt sức chỉ vì có mặt.
Nhưng bây giờ, anh cuối cùng cũng đã quen với nó. Mặc dù hơi đổ mồ hôi, nhưng hơi thở của anh đã ổn định. Isaac, rõ ràng là đang có tâm trạng tốt, lên tiếng một cách phấn khích.
"Này, đoán xem? Chúng ta sắp có buổi huấn luyện thực địa đấy!"
"Huấn luyện thực địa?"
"Ừ. Một cái gì đó về việc xây dựng sức bền bằng cách sống sót trong điều kiện khắc nghiệt... Không phải là tớ hào hứng đâu. Trời đã lạnh cóng rồi."
Trong khi đôi mắt của Isaac lấp lánh như thể anh đang chuẩn bị cho một chuyến đi dã ngoại của lớp, Eddie lại trông thực sự khổ sở, lông mày anh rũ xuống khi anh rên rỉ từ tận đáy lòng.
Sophia bật cười trước phản ứng tương phản của họ, nhưng tín hiệu bắt đầu buổi huấn luyện vang lên ngay sau đó, và các cận vệ tập sự nhanh chóng đứng vào vị trí nghiêm.
...
Khoảng hai tuần sau, Dheirentown bước vào kỳ nghỉ đông.
Hầu hết học sinh trở về nhà để nghỉ lễ cùng gia đình, tận hưởng một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi mặc dù đống bài tập sắp tới. Một không khí vui vẻ, thư thái bao trùm khắp trường.
Và tuy nhiên, cùng lúc đó—Sophia và những người bạn đồng hành của cô thấy mình đang ở trên một ngọn núi phủ đầy tuyết cao hơn ba nghìn mét so với mực nước biển.
...
"L—"
"LẠNH QUÁ!! Nơi quái quỷ gì đây!?"
Lời phàn nàn của Sophia đã được Eddie lặp lại—một cách lớn tiếng và không hề che giấu.
Và điều đó cũng dễ hiểu. Bầu trời sáng đến mức nhìn vào cũng thấy đau mắt, và xung quanh họ bị chôn vùi dưới một vùng tuyết rộng lớn. Mặc dù không có bão tuyết, nhưng không khí làm buốt phổi họ mỗi khi hít thở.
"Thật tuyệt vời!"
Isaac, lần đầu tiên nhìn thấy nhiều tuyết như vậy, trông vô cùng vui sướng. Là người mang phước lành của loài chó—không, là một con chó chính hiệu—anh lao đi khắp nơi trong niềm vui thuần khiết.
Eddie, mặt khác, rõ ràng là đang khổ sở. Ngay cả khi có cùng trang bị bảo hộ như mọi người khác, anh vẫn run rẩy không kiểm soát được vì lạnh.
Chẳng mấy chốc, một mệnh lệnh vang lên, và các cận vệ tập sự tập hợp thành đội hình.
Buổi huấn luyện thực địa này bao gồm tất cả các cận vệ tập sự hiện tại, vì vậy có rất nhiều người ngoài nhóm thường ngày của Sophia.
Một vài hiệp sĩ chính thức bước lên phía trước—có lẽ là những người phụ trách. Sau đó, một người xuất hiện phía sau họ khiến Sophia khẽ há hốc miệng.
(Louis...)
Đã bao lâu rồi cô không gặp anh?
Cô chỉ có thể thoáng thấy hình dáng nghiêng của anh khi anh đối mặt với các sĩ quan chỉ huy, nhưng Sophia không thể rời mắt khỏi anh.
Đột nhiên, Louis quay về phía cô.
Ánh mắt họ chạm nhau.
Sophia chớp mắt lia lịa vì sốc. Nhưng Louis không cười cũng không tỏ ra ngạc nhiên—anh chỉ đơn giản là quay ánh mắt về phía trước như thể không có chuyện gì xảy ra.
Phản ứng đó khiến tim cô chùng xuống.
(Anh ấy từng cười với mình... Anh ấy thực sự vẫn còn giận, phải không...)
Trong khi Sophia đứng hình trong tuyệt vọng, buổi phổ biến cho bài tập ngoài trời vẫn tiếp tục. Nhiệm vụ là leo lên một nhà nghỉ ở đỉnh núi với hai mươi kilôgam trang bị, ở lại qua đêm, và xuống núi vào sáng hôm sau.
Ba lô của họ bao gồm thức ăn, thiết bị nặng, và vật tư khẩn cấp. Những sợi dây đeo siết chặt vào vai họ.
Ngay cả Sophia cũng thấy tải trọng này nặng, và đối với hầu hết các cận vệ tập sự, nó chắc chắn là một cực hình.
Họ bắt đầu leo lên theo một hàng.
Nhóm của Sophia được bố trí gần phía trước, với các hiệp sĩ có kinh nghiệm đóng ở cả hai đầu. Con đường lúc đầu có thể đi được, nhưng chẳng mấy chốc nó đã nhường chỗ cho những tảng đá gồ ghề, và không lâu sau, cảnh quan biến thành một vùng tuyết và rừng thông ảm đạm.
Bầu trời tối sầm lại, bao phủ bởi một màu xám u ám, và những viên băng bắt đầu theo gió bay tới.
Mặc dù khuôn mặt của họ hầu hết đã được che kín, nhưng phần da hở ra vẫn buốt như bị kim châm.
(Nếu chúng ta bị lạc... không đời nào chúng ta có thể tìm thấy nhau ở đây.)
Xung quanh họ chỉ trải dài những tảng đá đen lởm chởm và tuyết nặng trĩu hơi ẩm. Không có dấu hiệu, không có dấu vết của một con đường. Một bước đi sai lầm có thể có nghĩa là biến mất không dấu vết.
Bị sự bất an bủa vây, Sophia liếc sang bên cạnh.