Một ký ức thoáng qua về một con sóc từ bữa tiệc lại hiện về trong tâm trí cô, và cùng với nó, một nụ cười dịu dàng khẽ nở trên môi Sophia. Bây giờ nghĩ lại, cô đã không hề thấy nó kể từ vụ dọa bom. Không biết nó có ổn không, cô thầm nghĩ.
Lục lọi trong số thức ăn cô đã thu thập được, cô để riêng ra những thứ có vẻ ăn được nhất và sắp xếp chúng cẩn thận gần con sóc, đảm bảo nó sẽ ở trong tầm với khi tỉnh dậy. Chẳng mấy chốc, cơn buồn ngủ bắt đầu ập đến. Khoác một chiếc chăn lên người, Sophia ngồi xuống bên cạnh con sóc, cơ thể cô đau nhức sau một ngày dài.
Chỉ một chút thôi..., cô nghĩ. Khi mình tỉnh dậy, mình sẽ cho thêm củi vào lửa... rồi...
Mí mắt cô trĩu nặng. Cái lạnh đã rút cạn năng lượng của cô, và với cả ngày di chuyển, cơ thể cô phản đối. Cô chống lại cơn buồn ngủ mãnh liệt, lắc đầu trong một nỗ lực vô ích để tỉnh táo. Tuy nhiên, bất chấp những nỗ lực hết mình, sự kháng cự của cô đã sụp đổ, và chẳng bao lâu sau, ý thức của Sophia mờ dần, cơ thể cô gục xuống vì kiệt sức.
...
Một hơi ấm mềm mại dường như bao bọc lấy Sophia khi cô trôi dạt trong giấc mơ.
Cái gì đây...? cô tự hỏi, được bao bọc trong một cảm giác dễ chịu, gần như mơ màng. Cảm giác thật mềm mại, nhưng cũng thật vững chắc...
Còn có một mùi hương dễ chịu nữa. Không suy nghĩ, cánh tay cô vươn ra, và cô theo bản năng kéo bất cứ thứ gì ở gần mình vào lòng. Cảm giác được ôm lại mang đến một nụ cười trên khuôn mặt cô, một niềm hạnh phúc thầm lặng nảy nở bên trong cô.
Thật ấm áp... thật to lớn...
Đắm mình trong cảm giác hạnh phúc, Sophia đang trên bờ vực chìm lại vào một giấc ngủ yên bình—thì đột nhiên, mắt cô mở trừng, và cô hoàn toàn tỉnh táo.
Khoan đã... hôm qua mình bị lạc trong núi, phải không?
Những ký ức về buổi huấn luyện với các hiệp sĩ, và về việc trượt xuống sườn dốc thay cho Eddie, ùa về. Cô nhanh chóng buộc mình phải ngồi dậy, giờ đã hoàn toàn tỉnh táo.
Cô liếc nhìn về phía lò sưởi. Trước sự nhẹ nhõm của cô, một hòn than nhỏ vẫn còn leo lét trong lò, và cô thở phào nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, cảm giác tội lỗi ngay lập tức bao trùm lấy cô, và cô ôm đầu thất vọng.
Mình không được phép ngủ quên...! cô tự trách mình. Làm sao mình có thể...
Nghỉ ngơi là quan trọng, nhưng ngủ suốt cả đêm thì không hề lý tưởng chút nào. Lắc đầu tự trách, cô cố gắng lấy lại bình tĩnh.
Quyết tâm cho thêm củi, cô chống tay xuống sàn. Nhưng khi những ngón tay cô chạm vào một thứ gì đó xa lạ, một cảm giác mềm mại, kỳ lạ khiến sống lưng cô rùng mình.
"...?"
Nó vừa mềm vừa chắc—một kết cấu khác thường. Bối rối, Sophia nhìn xuống.
Những gì cô thấy khiến mắt cô mở to.
Ở đó, ngay trước mặt cô, là một bộ ngực nam giới vạm vỡ. Và nó đang để trần.
Chớp mắt không tin, cô từ từ dõi theo đường da đi lên, lướt qua xương quai xanh rõ nét, đôi vai săn chắc, và chiếc cổ mịn màng. Khi ánh mắt cô tiếp tục đi lên, tim cô hẫng một nhịp khi cô thấy mình đang nhìn chằm chằm vào một khuôn mặt quen thuộc ẩn dưới mái tóc đen.
"...Hả?"
Đôi mắt cô mở to kinh ngạc. Cô nhảy lùi lại, hai tay rút về trong hoảng loạn.
"K-k-k-không thể nào...! T-tiền bối Louis...?!"
Người đàn ông nằm trước mặt cô, không nghi ngờ gì nữa, chính là Louis Scarlet.
Ngay cả trong tình trạng bù xù, mái tóc đen bóng và khuôn mặt điển trai nổi bật của anh vẫn quyến rũ. Hàng mi dài của anh nhẹ nhàng khép trên đôi mắt nhắm, hơi thở anh chậm và đều đặn khi anh ngủ yên bình. Tuy nhiên, vì một lý do không thể giải thích được, phần thân trên của anh hoàn toàn để trần.
Khoan đã... khi nào? Làm sao? Và tại sao anh ấy lại không mặc gì?!
Một làn sóng hoài nghi ập đến, và cô thấy mình đang đặt câu hỏi cho mọi lời giải thích có thể—không có lời giải thích nào có ý nghĩa cả. Trước khi cô có thể xử lý thêm bất cứ điều gì, đôi mắt của Louis từ từ hé mở. Ánh nhìn sắc bén, hẹp của anh khóa chặt vào cô với sự rõ ràng đáng kinh ngạc.
"...Sophia Leela?"
"À... vâng..."
Sau một khoảng lặng ngắn, đôi mắt của Louis càng mở to hơn vì ngạc nhiên. Anh bật dậy trong hoảng loạn, vội vàng kéo chiếc chăn lên che đôi vai trần của mình.
Sophia, cũng bối rối không kém, quay đi nhanh nhất có thể, tâm trí cô quay cuồng. Cô đợi, cố gắng hết sức để cho anh sự riêng tư khi anh mặc quần áo. Tuy nhiên, khi cô đứng đó, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cô.
Anh ấy không có đồng phục sao?
Ngay khi ý nghĩ đó còn vương vấn, Louis đã rên lên một tiếng đáng thương, gần như thể anh đã đến đường cùng.
"...Anh xin lỗi, Sophia..."
"Hả...?"
"Thật sự, anh vô cùng xin lỗi... nhưng... quần áo và trang bị của anh hẳn là ở gần túp lều. Chúng ở bên ngoài."
"Cái gì?!" Sophia kêu lên, tim đập thình thịch. "Anh chắc chứ? Em sẽ đi lấy chúng ngay bây giờ!"
"Anh thực sự xin lỗi... một lần nữa. Cảm ơn em rất nhiều vì đã giúp đỡ..." Louis lẩm bẩm, vẫn liên tục xin lỗi.
Mặc dù tình hình hoàn toàn khó hiểu, nhưng không đời nào cô có thể bỏ mặc Louis trong tình trạng hiện tại của anh. Anh không thể không mặc quần áo. Nhanh chóng, theo chỉ dẫn của anh, Sophia quay lưng lại với anh và cẩn thận bước ra ngoài lều.
Mặc dù suýt vấp ngã trong tuyết, cô vẫn tiếp tục đi, đôi ủng của cô lạo xạo trên lớp tuyết trắng mới.
Quần áo của anh ấy có thể ở đâu...?
Đôi mắt cô lo lắng lướt qua tuyết. Nếu chúng bị chôn vùi dưới tuyết, có khả năng cô sẽ không tìm thấy chúng. Tuy nhiên, trước sự nhẹ nhõm của cô, cô phát hiện ra một chiếc ba lô quen thuộc—của Louis, rất giống của cô.
Bằng một tay, cô đào trong tuyết cho đến khi tìm thấy nó, và chắc chắn rồi, bên dưới nó là đống quần áo nhàu nát mà cô đã tìm kiếm. Thu dọn chúng lại, cô vội vã quay trở lại lều.
Khi vào trong, cô cho thêm củi vào lò sưởi để giữ cho nó cháy và sau đó cẩn thận trải quần áo của Louis ra trước ngọn lửa, hy vọng làm khô chúng.
Khi Louis nhìn thấy trang bị và quần áo cô đã lấy về, anh cúi đầu thật sâu biết ơn.
"Cảm ơn em... một lần nữa, Sophia."
Cô gật đầu lịch sự, mặc dù sự tò mò của cô ngày càng lớn.
"Nhân tiện... làm thế nào mà anh lại đến được đây ạ?" cô hỏi, giọng không chắc chắn. "Em chắc chắn là không có ai trong lều khi em ngủ thiếp đi."
Ánh mắt của Louis hạ xuống, và trong một khoảnh khắc, anh im lặng, chìm trong suy nghĩ. Mặt anh hơi đỏ lên, và sự khó chịu của anh có thể cảm nhận được.
"Anh không biết phải bắt đầu từ đâu..." anh lẩm bẩm, từ từ ngước lên. "Nhưng khi anh thấy em ngã, anh đã ngay lập tức cố gắng đi theo em."
"Khoan đã, anh đã đi theo em xuống vách đá sao?"
"Đúng vậy. Trong cơn hoảng loạn, anh đã trèo xuống những cái cây, cố gắng tìm em. Nhưng anh đã mất dấu vết nơi em ngã, và anh đã lang thang trong rừng một thời gian..."
Đột nhiên, Louis dừng lại, và lời nói của anh nghẹn lại nơi cổ họng. Mặt anh cứng lại, và Sophia nhận thấy một sự do dự kỳ lạ trong thái độ của anh.
Cô cau mày, bối rối. Anh ấy đang do dự điều gì vậy?
Sau vài khoảnh khắc lẩm bẩm một mình, Louis ngước lên, như thể anh đã đưa ra quyết định.
"Sophia, anh cần em hứa với anh một điều," Louis nói, giọng anh gần như trang nghiêm. "Anh sẽ trả lời tất cả các câu hỏi của em sau... nhưng... làm ơn đừng thất vọng về anh."
"Thất vọng ạ?" Sophia lặp lại, sự bối rối của cô chỉ càng sâu thêm.
Với một vẻ mặt nghiêm túc, Louis nhắm mắt lại và hít một hơi.
Khoảnh khắc tiếp theo, chiếc chăn tuột khỏi vai anh.
"Hả?! Tiền bối Louis?!"
Sophia lao tới trong hoảng loạn, chỉ để đứng hình khi cô nhận ra những gì ở trước mặt mình.
Thay vì người đàn ông cô đã mong đợi, cô thấy... chính con sóc đã lang thang vào lều đêm qua. Nó bây giờ đang bình tĩnh nhìn lên cô, đôi mắt đen của nó mở to, quan sát cô trong sự im lặng hoàn toàn.