"Nếu em ăn cái này, thế là quá đủ với anh rồi."
(Đây... chẳng phải là khoảnh khắc đó sao? Cái kiểu mà người ta nói "Nói a nào"...?)
Thường thì đây là kiểu con gái được nhận, chứ không phải là người đưa, phải không? Ý nghĩ đó làm dấy lên một thoáng do dự. Nhưng khi đối mặt với ánh nhìn dịu dàng, gần như trìu mến trong mắt Louis, Sophia không thể nào chống cự được.
Không có ai đang xem, không sao đâu—cô tự lặp lại điều đó như một câu thần chú, nhích môi về phía chiếc nĩa anh đang chìa ra.
Vị chua của dâu tây tươi và vị béo ngậy của kem tươi lan tỏa trong miệng cô như một đóa hoa hương vị mềm mại.
"...Ngon quá ạ."
"Anh rất vui. Anh đã tìm thấy nó ở cửa hàng và nghĩ rằng em có thể sẽ thích."
Nhìn kỹ hơn, cô nhận ra miếng bánh là một phần của chiếc bánh kem nguyên chiếc mà Louis đã mang đến. Việc anh đã cân nhắc sở thích của cô khi chọn nó đã sưởi ấm cô từ trong ra ngoài—và làm cô xấu hổ đến mức hai má đỏ bừng.
Louis, nhận thấy phản ứng của cô, có vẻ hài lòng. Hơn thế nữa, niềm vui trên khuôn mặt anh còn vượt qua cả sự thỏa mãn của chính chiếc bánh.
Sau đó, như thể đang hồi tưởng, anh nói bằng một giọng trầm, tư lự.
"...Em không ngạc nhiên khi anh thích đồ ngọt."
"Hả?"
"Chỉ là... Trước đây, khi anh thừa nhận điều đó, mọi người đã cười. Nói rằng anh chắc đang đùa. Anh đã cố gắng chân thành, nhưng không ai tin anh cả."
"E... em hiểu rồi."
Chắc chắn, đối với bất kỳ ai biết một Louis khắc kỷ và điềm tĩnh, sẽ khó có thể tưởng tượng anh thưởng thức bánh ngọt. Chính Sophia cũng có thể đã không tin—nếu không phải vì sự cố đó ở thủ đô.
Thấy sự bối rối của cô, Louis gật đầu một cách trang trọng.
"Bánh ngọt thường được xem là thú vui của phụ nữ. Anh không thể vội vàng lấy một miếng, và đến khi anh kịp cân nhắc, thường thì đã không còn gì..."
"T-tiền bối..."
"Đó là lý do tại sao, khi em đề nghị chúng ta cùng đến tiệm bánh, anh đã thực sự ngạc nhiên. Anh đã tự hỏi liệu em có cảm thấy khó chịu khi đi cùng một người như anh không."
"Tại sao lại phải quan tâm đến việc ai đó thích gì chứ?! Cũng có rất nhiều đàn ông thích bánh ngọt mà!"
"...Em nói đúng. Em thực sự nói đúng."
Giọng anh thật nhẹ nhàng, gần như luyến tiếc. Đôi mắt anh cụp xuống như bị đè nặng bởi những ký ức, và Sophia thấy mình đang lặng lẽ quan sát anh với sự lo lắng.
(Có lẽ... anh ấy đã có những trải nghiệm không vui vì nó.)
Sophia biết quá rõ cảm giác bị đóng khung—bị bảo phải làm gì. Mặc những chiếc váy hợp thời trang. Trang điểm. Buộc tóc "như một cô gái thực thụ". Lệch khỏi điều đó là sai. Không thể chấp nhận được.
Louis cũng vậy, có lẽ đã bị dồn vào góc bởi những kỳ vọng—bị buộc phải phù hợp với một khuôn mẫu nhất định với tư cách là một người đàn ông, một hiệp sĩ.
(Thật đau đớn... khi ai đó phủ nhận những gì bạn yêu thích.)
Cô không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra với anh trong quá khứ.
Nhưng nắm chặt tay, cô ngước lên và tuyên bố với một quyết tâm không thể lay chuyển:
"T-từ bây giờ, em sẽ lấy nó cho anh!"
"Sophia?"
"Giống như hôm nay—tại các bữa tiệc với các Hiệp sĩ, hoặc ngay cả ở trường... Nếu có bánh ngon, em sẽ chắc chắn lấy nó trước. Sau đó em sẽ lén đưa nó cho anh. Để anh không phải kìm nén nữa!"
Louis nhìn cô chằm chằm trong sự ngạc nhiên trống rỗng. Sau đó, đặt chiếc đĩa giờ đã trống không của mình lên bàn, anh khẽ bật cười, đưa mu bàn tay lên miệng.
"Cảm ơn em... Chỉ cần ý nghĩ đó thôi cũng là quá đủ rồi."
"A, x-xin lỗi... em đoán là em đã hơi quá khích..."
"Không, anh nói thật đấy. Anh thực sự rất vui. ...Em thật tốt bụng."
Những lời nói của anh trôi đi như một lời thì thầm với chính mình, và một sự im lặng bao trùm căn phòng. Sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng tim đập của Sophia, vang lên trong lồng ngực cô. Nó to đến mức, cô sợ Louis có thể nghe thấy.
Sau đó, cô nghe thấy anh nuốt nước bọt—một tiếng nuốt nhẹ, có thể nghe thấy—trước khi anh nói lại, lần này có phần do dự hơn.
"...Sẽ ổn chứ... nếu anh ôm em?"
Sophia gật đầu một cái nhỏ, và Louis nhẹ nhàng vòng một tay qua vai cô.
Cô thấy mình bị ép vào ngực anh, gần hơn bao giờ hết. Tim cô đập không ngừng, và từ nơi cô tựa vào, cô có thể nghe rõ nhịp tim của anh vang vọng qua lớp vải giữa họ.
(M-mình... đang ở trong vòng tay của Louis...)
Suy nghĩ của cô quay cuồng. Cô có đang cản đường không? Vị trí tay của cô có khó xử không? Cô có đang đổ mồ hôi không? Nhưng Louis, giờ đã vòng cả tay kia qua người cô, chỉ kéo cô lại gần hơn.
"...Anh đã sợ rằng mình sẽ kết thúc năm mà không được nói chuyện với em."
"Mọi người khác dường như rất háo hức được nói chuyện với anh mà."
"Anh thường không nghĩ nhiều về điều đó. Nhưng hôm nay... biết rằng em ở gần, anh không thể phớt lờ được."
"Anh nổi tiếng mà. Em đã đoán trước được điều đó—không thành vấn đề đâu ạ."
Louis liếc xuống cô, trông có vẻ không hài lòng một cách kỳ lạ.
"...Anh biết điều này có thể không phải là điều đàn ông nhất để nói, nhưng..."
"V-vâng?"
"Khi anh nói chuyện với các cô gái khác... em thực sự không bận tâm sao?"
Đôi mắt cô mở to. "Hả?"
Louis vội vã nói tiếp, lời nói tuôn ra khỏi miệng anh.
"Ví dụ như hôm nay—em hoàn toàn có quyền tức giận với anh. Nhưng em thậm chí không nhìn về phía anh. Hoặc... hoặc có cảm giác như em hoàn toàn không chú ý."
"E-em có nhìn mà! Vài lần!"
"K-không phải là bao nhiêu lần! Đó không phải là vấn đề—chậc, anh đang nói cái gì vậy..."
Nhìn anh lúng túng, Sophia đột nhiên hiểu ra. Và sự nhận ra đó mang đến một cơn xấu hổ trên khuôn mặt cô. Những ngón tay của cô, vốn đang đặt trên ngực anh, hơi cong lại như những móng vuốt do dự.
"B-bởi vì... em không thể nói một điều như vậy..."
"Sophia?"
"Như là... em không muốn anh nói chuyện với người khác."
Nghe những lời đó, vòng tay của Louis hơi siết lại. Sau đó, không thể kiềm chế được, anh bật ra một tiếng cười ngắn và kéo cô vào một cái ôm sâu hơn.
"...Anh rất vui vì em đã nói ra."
"Nếu em nói những điều đó ra, những người khác sẽ nghĩ gì?"
"Anh có nên công khai luôn không?"
Sophia ngay lập tức lắc đầu, một cách quyết liệt.
"K-không! Nếu anh làm vậy, em sẽ mất vị trí trong lớp!"
"...Anh không hiểu lắm, nhưng trong trường hợp đó, anh sẽ đi giải thích với họ."
"Điều đó sẽ chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn thôi! Vì vậy, làm ơn—h-hãy giữ chuyện này giữa chúng ta!"
"Chuyện này?"
Nhếch mép cười nhẹ, Louis đột nhiên bế bổng cô lên và đặt cô xuống một lần nữa—lần này là vào một vị trí giữa hai chân anh, ôm cô gọn gàng từ phía sau. Cô ngọ nguậy, cố gắng lên tiếng phản đối.
"C-chuyện này, vâng!"
"Anh phản đối."
"Tại sao?!"
"Bởi vì nếu chúng ta giữ bí mật, anh không thể dọa những gã đang theo đuổi em được."
"Dọa đi...?"
Anh do dự một lúc, rồi tiếp tục với một chút ngượng ngùng.
"Tại bữa tiệc... rất nhiều nam sinh đã tiếp cận em, phải không?"
"Các chàng trai...? Em không thực sự nhớ ai cụ thể cả."
"...Anh đã quan sát. Cẩn thận."
Anh thở ra một tiếng hừ nhẹ, không hài lòng vào sau gáy cô. Sophia chỉ có thể bật ra một tiếng cười lo lắng đáp lại.