"Cậu ổn chứ, Eddie?"
"—Ừ."
Có điều gì đó không ổn với Eddie.
Bước chân của anh không vững, và sải chân của anh đã thu hẹp lại.
"Cậu chắc là mình ổn chứ? Cậu có muốn tớ mang giúp một ít đồ không?"
"Tôi ổn. Chừng này không thành vấn đề..."
Isaac dường như cũng nhận ra và đề nghị giúp đỡ, nhưng Eddie kiên quyết từ chối. Sophia cũng đã nghĩ đến việc đề nghị mang giúp một phần gánh nặng của anh, nhưng lời nói lại nghẹn lại nơi cổ họng.
Với vẻ mặt lo lắng, cô chuyển sự chú ý về phía trước khi một mệnh lệnh mới từ đầu nhóm vang lên.
Dường như phía trước, con đường sẽ hẹp lại, và họ được chỉ thị phải xếp thành một hàng duy nhất.
Hàng ngũ nhanh chóng điều chỉnh, và họ tiếp tục đi với sự cẩn trọng hơn. Sophia cũng cẩn thận kiểm tra bước chân của mình khi cô cẩn thận đi dọc theo con đường.
Rồi, đột nhiên, một cơn gió mạnh thổi qua.
"—!"
Cơ thể cô lảo đảo, và Sophia theo bản năng gồng mình lên.
Một viên đá nhỏ lăn dưới chân cô với một tiếng động sắc nhọn, và cô thở phào nhẹ nhõm. Nhưng rồi, một cơn gió mạnh hơn quất qua, và Sophia nhắm chặt mắt sau cặp kính bảo hộ.
(—A...)
Khoảnh khắc cô mở mắt ra, Eddie, người đang đi phía trước, đã lảo đảo một cách nguy hiểm. Sophia ngay lập tức đưa tay ra, nắm lấy cánh tay anh với tất cả sức lực của mình.
Nhưng khoảnh khắc cô tiếp xúc, một sức nặng khủng khiếp đè lên cổ tay cô, và các cơ bắp của cô gào lên phản đối.
"Eddie!"
"...Sophia!"
Bên dưới họ là một vách đá thẳng đứng, sườn dốc đến mức dường như có thể bị nhầm lẫn với một vách đá dựng đứng. Nếu họ rơi xuống, lựa chọn duy nhất sẽ là bị cây cối xé toạc hoặc bị những tảng đá bên dưới nghiền nát. Run rẩy vì sợ hãi, Sophia tuyệt vọng kéo cánh tay của Eddie, cố gắng kéo anh lên.
Nhưng dù cô có kéo mạnh đến đâu, cơ thể của Eddie vẫn tiếp tục trượt xuống thấp hơn, vị trí của anh ngày càng nguy hiểm hơn theo từng giây.
"Sophia! Đưa tay cho tớ!"
"...!"
Isaac, người đã ở phía sau họ, lao lên để giúp đỡ, nhưng dường như đã đứng hình trong giây lát, đôi mắt mở to vì sợ hãi trước độ cao.
Sau đó, một cơn gió thứ ba thổi qua, cướp đi tầm nhìn của họ.
Cảm nhận cơ thể Eddie lảo đảo, Sophia nhận ra không còn thời gian nữa. Cô triệu tập tất cả sức mạnh cuối cùng của mình, kéo anh lên mạnh hết mức có thể.
"—Hự!"
Eddie được nhấc bổng lên không trung và ngã mạnh xuống cạnh Isaac.
Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, khi Eddie được kéo lên, cơ thể của chính Sophia đã chới với qua mép vực. Tiếng cành cây gãy vang lên trong không khí khi cô rơi xuống, bị vực thẳm bên dưới nuốt chửng.
"Sophia?! Sophia!!"
Tiếng kêu tuyệt vọng của Isaac vọng đến tai cô khi Eddie nhìn chằm chằm xuống vách đá, đôi môi run rẩy.
Và rồi, từ phía sau họ, một giọng nói khác vang lên.
"Tránh ra!"
Giọng nói đó khắc nghiệt một cách bất thường, và đôi mắt của Sophia mở to khi Louis, người đã đi tụt lại phía sau, lao đến chỗ họ. Nhìn thấy khuôn mặt hoảng loạn của Isaac và Eddie, Louis không do dự một giây nào. Không cần suy nghĩ một chút nào, anh lao mình xuống sườn dốc theo sau Sophia.
"Tiền bối Louis?! Không, nguy hiểm lắm—"
Trước khi Eddie kịp ngăn anh lại, Louis đã khéo léo luồn lách giữa những cái cây và nhanh chóng lao xuống con dốc thẳng đứng.
Trong nháy mắt, anh biến mất khỏi tầm mắt, bỏ lại Isaac và Eddie, đứng hình, bất lực nhìn hai bóng người biến mất khỏi tầm mắt của họ.
...
Sophia từ từ mở mắt ra.
Cô cố gắng gượng dậy, cảm thấy đau khắp cơ thể. May mắn thay, có vẻ như cô không bị thương tích gì nguy hiểm đến tính mạng như gãy xương hay bong gân.
Cơ thể cô cảm thấy nhẹ bẫng một cách kỳ lạ, và khi cô quan sát xung quanh, cô nhận thấy đồ đạc của mình đã văng ra xa một khoảng, rõ ràng là do va đập.
Việc cô sống sót sau cú ngã từ độ cao như vậy có lẽ là nhờ phước lành của Thần Khỉ Đột. ...Thật nhẹ nhõm khi có sự bảo vệ của Khỉ Đột.
"Mình... đang ở đâu?"
Sau khi thu dọn đồ đạc, Sophia quan sát khu vực. Cảnh quan được bao phủ bởi tuyết và những cây thông rậm rạp, và cô không thể biết chính xác mình đã ở đâu trên núi.
Nhưng với cú ngã đó, có khả năng cô đã rơi xuống rất xa so với vị trí của đội hiệp sĩ.
(Không đời nào mình có thể đoàn tụ với họ... Không phải khi đêm đang xuống rất nhanh...)
Sau khi bất tỉnh trong một khoảng thời gian dài, bầu trời giờ đã tối hơn nhiều so với trước.
Thay vì mạo hiểm đi lang thang trong bóng tối, Sophia quyết định tốt nhất là nên nghỉ ngơi và chờ bình minh. Cô bắt đầu tìm kiếm một nơi an toàn để ổn định.
May mắn đã mỉm cười với cô, khi cô sớm phát hiện ra một túp lều trên núi cũ.
Cô gõ nhẹ trước khi thận trọng bước vào. Bên trong, thứ duy nhất có mặt là một lò sưởi xây sẵn, không có dấu hiệu của đồ đạc hay vật tư. Dường như túp lều đã bị bỏ hoang từ lâu, có thể là bởi chủ nhân ban đầu của nó. Sophia đặt đồ của mình xuống.
"Chỉ một đêm thôi... Mình ở lại đây được chứ?"
Cô phủi bụi trên sàn và làm thoáng không khí cũ kỹ. Trước sự nhẹ nhõm của cô, có hai chiếc chăn còn lại trong lều, điều này sẽ giúp giữ ấm cho cô.
Xác nhận rằng lò sưởi có thể sử dụng được, cô nhớ lại một số bài huấn luyện từ những ngày còn là một cận vệ tập sự.
(Cách xử lý tình huống này trên những ngọn núi phủ tuyết là... Đầu tiên, đảm bảo không để cơ thể quá lạnh, nhóm lửa, và bảo tồn sức lực...)
Cô mở túi và bắt đầu dỡ đồ.
Cô biết mình có thể bị mắng vì những gì sắp làm, nhưng trong tình huống khẩn cấp này, không còn lựa chọn nào khác. Chiếc túi chứa thức ăn và vật liệu nhóm lửa, và Sophia thở phào nhẹ nhõm.
Cô đã từng nghĩ rằng việc huấn luyện như một cận vệ tập sự là không cần thiết, nhưng bây giờ, trong tình huống này, cô thực sự biết ơn kiến thức và sự quyết tâm mà nó đã mang lại cho cô.
(Nếu là mình của năm ngoái, có lẽ mình đã chết mà không làm gì cả... Phước lành của Thần Khỉ Đột thực sự có thể là một điều may mắn.)
Chà, khi cô thực sự nghĩ về nó, nếu cô không được Thần Khỉ Đột chọn, cô đã không ở trong tình huống này ngay từ đầu—nhưng trước khi cô kịp suy ngẫm về ý nghĩ đó, cô đã lắc đầu.
Mặt trời đang lặn rất nhanh.
Cô cần phải nhặt một ít cành cây để đốt trước khi màn đêm buông xuống. Một lần nữa, cô bước ra ngoài lều. May mắn thay, tuyết đã ngừng rơi, và cô bắt đầu nhặt những cành cây tương đối khô để mang về lều.
Sau khi thu thập đủ số lượng, cô quay trở lại và nhóm lửa trong lò sưởi.
Lúc đầu, ngọn lửa rất khó bắt, nhưng khi những cành cây khô bắt đầu cháy, ngọn lửa màu cam từ từ lan rộng.
Cô nhìn những ngọn lửa bập bùng, và khi thấy ngọn lửa ổn định, cô thở phào nhẹ nhõm.
(Ơn trời... mình có thể nghỉ ngơi ở đây đêm nay.)
Cô hé cửa sổ một chút để thông gió, sau đó cởi bỏ quần áo ướt, lạnh và đặt chúng bên cạnh lửa để hong khô.
Với cơ thể giờ đã nhẹ nhõm hơn, Sophia ăn một ít thức ăn cô đã mang theo. Nhưng rồi, một tiếng động đột ngột khiến cô dừng lại.
"Cái gì vậy...?"
Cô đứng hình, căng tai lắng nghe. Âm thanh đó tương tự như tiếng cọt kẹt kỳ lạ của một nhà kho cũ, và nó khiến một làn sóng bất an ùa qua Sophia.
Nhưng đó không chỉ là trí tưởng tượng của cô. Tiếng gõ nhịp nhàng tiếp tục phát ra từ hướng lối vào.
(Ôi không... mình phải làm gì đây...?)
Nếu đó chỉ là một con côn trùng—chà, mặc dù cô ghét côn trùng, cô có thể xử lý được. Nhưng nếu đó là một con gấu...
Cô thoáng tự hỏi con nào sẽ thắng trong một cuộc chiến giữa một con Khỉ Đột và một con gấu. Hoặc có lẽ đó là linh hồn của một người đã chết trong chính túp lều này—cô ngay lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó, nhưng sự căng thẳng vẫn bủa vây cô.
(Nếu đó là một con ma... Một con Khỉ Đột có lẽ sẽ thua...)
Cô cân nhắc việc để cửa đóng, nhưng rồi nghĩ rằng nếu đó là một người bị mắc kẹt khác giống như mình, điều đó có thể dẫn đến một điều gì đó tồi tệ hơn nhiều.
Với một tiếng thở dài, Sophia tự trấn an mình và thận trọng đưa tay về phía cánh cửa trượt.
"—?"
Qua khe hở nhỏ, cô không thể nhìn thấy gì.
Có lẽ tiếng ồn đó không có gì, và sinh vật đó đã rời đi, cô nghĩ, và cố gắng mở cửa ra thêm. Bầu trời đã tối, và những bông tuyết lớn lại một lần nữa đều đặn rơi xuống.
"Ừm, có ai ở đó không...?"
Không có câu trả lời, và ngay khi cô bắt đầu nghi ngờ đó không gì khác ngoài trí tưởng tượng của mình, cô nhận thấy một con vật nhỏ đang cuộn tròn dưới chân mình.
Cô ngồi xổm xuống và nhẹ nhàng bế nó lên.
Với đôi tai hình tam giác, thân hình xù lông, và một chiếc đuôi mảnh mai—
"Một con sóc... ở đây?"
Bối rối, cô mang sinh vật nhỏ bé vào trong. Cơ thể nó lạnh ngắt, và nó không di chuyển, dường như đang ngủ hoặc...
(Nó... chết rồi sao?!)
Nhưng rồi, Sophia nhận thấy lồng ngực nó phập phồng nhẹ, nhận ra nó vẫn còn sống. Cô nhanh chóng cuộn một chiếc chăn lại và đặt con sóc trước ngọn lửa.
Sinh vật nhỏ bé cuộn tròn lại và bắt đầu cựa quậy, ria mép của nó khẽ giật giật. Sophia không thể không mỉm cười nhẹ nhàng.