"...Sao em lại khóc?"
"...."
Sophia cắn môi, một cảm giác tuyệt vọng ùa đến khi cô nhận ra mình đã bị bắt gặp. Cô tha thiết muốn bỏ chạy—cô không muốn ai nhìn thấy mình trong tình trạng đáng xấu hổ như vậy. Gượng cười, cô cố gắng che giấu cảm xúc thật của mình.
"Không có gì đâu ạ. Chỉ là có thứ gì đó bay vào mắt em thôi."
"Nghe có vẻ nghiêm trọng đấy. Chúng ta nên đến phòng y tế ngay lập tức."
Trước khi cô kịp phản đối, Louis đã nắm lấy tay cô và quay người đi về hướng họ vừa đến. Cái nắm tay của anh mạnh hơn cô tưởng, và Sophia thấy mình lúng túng tìm cách giải thích.
"Không, không sao đâu ạ! Em sẽ ổn thôi khi về đến phòng..."
"Dị vật có thể làm xước giác mạc. Tốt hơn là nên xử lý càng sớm càng tốt—"
"Không, không phải thế ạ! Chỉ là... chà, thành thật mà nói, không có gì trong mắt em cả..."
Cuối cùng, Louis cũng nới lỏng tay, và Sophia thở phào nhẹ nhõm. Nhưng mặc dù vậy, anh vẫn tiếp tục nắm tay cô như thể đang chờ cô nói tiếp.
Ánh mắt cô chùn xuống dưới cái nhìn chằm chằm không lay chuyển của anh. Cô không thể chịu đựng sự khó chịu này thêm nữa và miễn cưỡng thú nhận sai lầm đáng xấu hổ của mình.
"Lúc nãy, ở quầy tiếp tân, họ nói em cần có bạn cặp, nhưng... em không biết, nên em đã đi một mình, và... đó là lý do tại sao lại ra nông nỗi này..."
"Bạn cặp?"
"Vâng..."
Louis dừng lại một lúc, như thể đang cân nhắc điều gì đó. Sophia, kiệt sức vì sự khó xử của tình huống, thầm hy vọng rằng cuối cùng anh sẽ buông tay cô ra. Nhưng vì lý do nào đó, anh vẫn nắm chặt tay cô, như thể đã quên mất mình đang làm vậy.
(Mình phải đi khỏi đây... Nếu có ai nhìn thấy mình ở đây, hiểu lầm chắc chắn sẽ lan truyền—về mình và bạn cặp của tiền bối...)
Suy nghĩ đó khiến tim cô nhói lên, một cơn đau xa lạ khiến cô nghiêng đầu bối rối.
Nhưng cô biết mình không thể ở đó lâu hơn nữa. Từ từ, cô bắt đầu nhúc nhích những ngón tay, lách chúng ra khỏi tay anh. Ngay khi cô sắp thoát ra được, cái nắm tay của Louis lại siết chặt hơn, và cô thấy mình bị giữ lại.
"Hửm?" cô lẩm bẩm, bối rối trước hành động của anh.
Louis cười rạng rỡ, vẻ điềm tĩnh của anh không thay đổi.
"Vậy thì hay quá," anh nói.
Sophia nhíu mày bối rối, nhưng trước khi cô kịp hỏi anh có ý gì, nụ cười của Louis càng rộng hơn, nét mặt anh dịu đi thành một nụ cười dễ chịu.
...
Những người phụ nữ tham dự bữa tiệc đều sững sờ.
"C-cô có thấy không?"
"Tại sao—tại sao cô ta lại đi cùng tiền bối Scarlet!?"
Chỉ mới vài phút kể từ khi Carissa và những người khác bước vào đại sảnh, một sự xôn xao đột ngột nổi lên gần lối vào.
Các cô gái, cho rằng tiền bối Scarlet cuối cùng đã đến, nhanh chóng chuyển sự chú ý khỏi bạn cặp của mình để xem chuyện gì đang xảy ra.
Đúng như dự đoán, Louis bước vào trước, bộ tuxedo sắc sảo, thanh lịch của anh nổi bật giữa đám đông. Nhưng trước sự kinh ngạc của họ, đứng bên cạnh anh không ai khác chính là Sophia Leela, người đã bị từ chối ở quầy tiếp tân lúc trước.
Cô đang mặc một chiếc váy tồi tàn, rõ ràng là không vừa vặn và quá đơn giản cho một sự kiện quyến rũ như vậy. Chất vải, màu sắc xỉn, hoàn toàn tương phản với không khí sôi động xung quanh cô. Đứng cạnh Louis, người có vẻ lộng lẫy tỏa ra, Sophia trông gần như lạc lõng.
Nhưng kỳ lạ thay, Louis dường như đang dẫn dắt cô với sự chân thành tuyệt đối, như thể cô là bạn cặp của anh.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" một trong những cô gái thì thầm.
"Tôi không biết! Tại sao tiền bối Scarlet... lại đi với cô ta?"
"Cô ta chắc chắn đã quá đà rồi. Sao chúng ta không cho cô ta một bài học nhỉ?"
Carissa, cầm một ly rượu trong tay, trao đổi một cái nhìn đầy ẩn ý với những người khác. Tất cả họ đều nhếch mép cười, một làn sóng tinh quái lan qua hàng ngũ của họ khi họ tụ tập lại một góc, thì thầm và lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo.
...
Trong khi đó, không hề hay biết những lời xì xào xung quanh, Sophia run rẩy lo lắng, ánh mắt vẫn dán chặt vào Louis.
"Ư-ừm, tiền bối..."
"Hửm?"
"Chuyện này không có vẻ hơi kỳ lạ sao ạ?"
"Ý em là sao?"
Sophia, tuyệt vọng tìm kiếm sự trấn an, buột miệng nói ra suy nghĩ của mình.
"Ý-ý em là, chẳng phải việc em là bạn cặp của anh có vẻ kỳ lạ sao ạ?"
Louis hơi nghiêng đầu, rõ ràng bối rối trước lời nói của cô.
"Chà, ý em là," Sophia tiếp tục, "Còn bạn cặp thực sự của anh thì sao ạ?"
"Bạn cặp thực sự của anh?" Louis hỏi, vẻ mặt vẫn thực sự khó hiểu.
"Chắc chắn là anh phải có một người chứ ạ?" Sophia nhấn mạnh.
"Không..." Louis trả lời với một cái lắc đầu nhẹ.
Sophia không nói nên lời. Làm sao có thể như vậy được? Mọi cô gái khác trong bữa tiệc đều cho rằng một người khác sẽ đảm nhận vai trò đó, đến nỗi tất cả họ đã cạnh tranh với nhau để đảm bảo mình không bị bỏ lại phía sau.
Nhưng sự thật bây giờ đã rõ ràng: không ai trong số họ đã mời Louis làm bạn cặp của mình. Đó là một sự việc kỳ lạ, ít nhất là vậy.
(Làm sao chuyện này có thể xảy ra?) cô nghĩ, hoang mang.
Nhưng từ cách Louis hành động, cô có thể nói rằng anh không nói dối. Tất nhiên, Sophia đã từ chối anh nhiều lần, quá sợ hãi với ý tưởng đó. Nhưng chính anh là người đã khăng khăng, mời cô đi cùng anh đến bữa tiệc, bất chấp sự miễn cưỡng của cô.
Ngay khi họ bước vào sảnh, tất cả ánh mắt của các cô gái dường như đổ dồn vào cô. Sốc, nghi ngờ, ghen tị—rất nhiều cảm xúc xoáy trong không khí, và Sophia cảm thấy như thể sàn nhà có thể sụp xuống dưới chân mình.
Đúng lúc đó, một trong những cô gái đã chế nhạo Sophia lúc trước ở quầy tiếp tân tiến lại gần với một nụ cười rạng rỡ, bước đi chậm rãi và có chủ ý.
"Chào buổi tối, Sophia," cô ta chào với giọng vui vẻ.
"C-chào buổi tối..." Sophia đáp, giọng ngập ngừng.
"Tôi xin lỗi vì đã hiểu lầm lúc trước. Tôi không nhận ra cậu đang đợi tiền bối Scarlet."
"À, vâng..." Sophia đáp, giọng cô nhỏ dần. Cô không thể thừa nhận sự thật—rằng cô ở đây với tư cách là bạn cặp của anh.
Đúng lúc đó, một cô gái khác tiến lại, cầm hai ly rượu trong tay, một trong số đó cô ta đưa cho Sophia.
"Cậu có khát không? Đây, cầm lấy này."
"À, cảm ơn..." Sophia đáp, giọng vẫn căng thẳng.
Nhưng trước khi cô kịp cầm lấy ly, cô gái đó đã cố tình buông tay, khiến nó rơi thẳng xuống sàn.
...
Trong một khoảnh khắc, một luồng adrenaline mạnh mẽ trào dâng trong người Sophia. Không suy nghĩ, cô khuỵu người xuống, chộp lấy chiếc ly đang rơi ngay trước khi nó chạm sàn. Đó là một động tác nhanh đến mức những cô gái đã giăng bẫy chỉ còn biết đứng nhìn trong sự hoang mang.
Sophia đứng thẳng dậy, cầm chiếc ly trong tay như thể không có chuyện gì xảy ra, nở một nụ cười nhẹ với những người khác.
"Vậy thì mình xin phép uống một ngụm nhé," cô nói, giọng bình tĩnh.
Những cô gái đã âm mưu chống lại cô chớp mắt, như thể họ vừa nhìn thấy một bóng ma. Họ liếc nhìn nhau, sự bất an lan rộng trên khuôn mặt khi họ nhận thấy chiếc váy của Sophia vẫn còn nguyên vẹn như trước, không một giọt chất lỏng nào bắn vào.
Họ trao đổi những nụ cười gượng gạo, xấu hổ, rõ ràng không biết phải đáp lại thế nào.
Sophia không thể không cảm thấy một cảm giác chiến thắng kỳ lạ, mặc dù nó nhuốm một chút bất an ngấm ngầm.