"T-tôi rất vui vì cậu thích nó," Sophia lắp bắp, giọng run run.
"Ufufu..." một tiếng cười khẽ, gần như không thể nghe thấy, đáp lại.
Chẳng mấy chốc, các nữ sinh đồng loạt cúi đầu và quay trở lại với bạn cặp của mình. Sophia thở phào nhẹ nhõm, trong khi Louis gật đầu tán thành, như thể ấn tượng trước hành động của cô.
"Đó là một màn trình diễn kỹ năng khá ấn tượng đấy," anh nhận xét.
"A-anh đã xem sao!?" Sophia hỏi, mặt cô tái đi.
"Tất nhiên rồi," anh đáp một cách thản nhiên.
(Ôi không... mình không thể tin được là mình đã làm điều đó trước mặt Louis...)
Mặc dù Sophia đã dựa vào sức mạnh giống như khỉ đột của mình để hành động dứt khoát, nhưng có vẻ như sự nhạy bén của Louis đã nhìn thấu điều đó. Xấu hổ, cô nhanh chóng quay sang anh và, trong một nỗ lực chuyển chủ đề, hỏi:
"Nhân tiện, về... 'lý do anh muốn vào bữa tiệc'—chính xác thì nó là gì vậy ạ?"
Vẻ mặt của Louis thay đổi ngay lập tức, và Sophia không khỏi há hốc miệng khi hơi thở cô nghẹn lại nơi cổ họng.
"Sáng nay, tôi nhận được một tin nhắn từ một tổ chức. Nội dung là... 'Một quả bom đã được gài ở Dheirentown'," anh nói một cách nghiêm trọng.
"Đ-đó có phải là sự thật không ạ?" Giọng Sophia run lên vì sốc.
"Tất nhiên, có khả năng đó là một trò đùa. Nhưng hôm nay, với bữa tiệc của trường đang diễn ra và rất nhiều học sinh tụ tập ở một nơi, cấp trên đã ra lệnh một cuộc điều tra bí mật. Vì vậy, tôi, với tư cách là một học sinh ở đây, cùng với em và các hiệp sĩ khác, đã được giao nhiệm vụ xem xét nó," Louis giải thích.
"Đó là lý do tại sao anh phải vào được địa điểm tổ chức, phải không ạ?"
Sophia xử lý thông tin và hiểu rằng Isaac và Eddie đã được thông báo. Họ có lẽ đã đang tuần tra trường để tìm các vật thể đáng ngờ.
"Tuy nhiên, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu hủy bỏ bữa tiệc hoàn toàn sao ạ?" Sophia hỏi, lo lắng.
"Điều đó đã được đề xuất," Louis giải thích, "nhưng ngôi trường này có rất nhiều con em của các quý tộc quyền lực. Họ nói rằng chúng ta không thể bị dọa bởi một lời đe dọa và chúng ta nên để cho các hiệp sĩ xử lý. Đề xuất đã nhanh chóng bị bác bỏ."
"Thật là... kinh khủng..." Sophia lẩm bẩm không tin nổi.
Khi cô quan sát Louis, liên tục quét mắt khắp phòng với một ánh nhìn cảnh giác, Sophia cũng nâng cao cảnh giác của mình. Rốt cuộc, có khả năng có một quả bom được giấu bên trong địa điểm tổ chức.
"Vậy, chúng ta sẽ bắt đầu điều tra ngay bây giờ, trà trộn vào đám đông," Louis nói, giọng anh lạnh lùng và bình tĩnh.
"Rõ ạ!" Sophia đáp, giọng căng thẳng.
Đúng lúc đó, Louis hơi đưa tay ra, một cử chỉ khiến Sophia bối rối. Cô ngước nhìn anh, không chắc anh đang yêu cầu điều gì.
"Bạn cặp hay không, chúng ta không nên khoác tay nhau sao?" anh hỏi, dùng tay kia gõ nhẹ vào khuỷu tay mình.
Sophia đứng hình trong giây lát, mặt đỏ bừng. "Ư-ừm..."
Cô có thể cảm thấy má mình nóng rực khi cô lúng túng làm theo, khoác tay mình vào tay anh.
...
Trong khi đó, ở phía đối diện của sảnh, Carissa và các cô gái khác tụ tập ở một góc, mặt họ nhăn nhó vì bực bội khi họ lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo.
Dường như các bạn cặp của họ, bao gồm cả Leonhart, đã bị bỏ mặc đi lang thang không mục đích.
"C-chính xác thì chuyện gì vừa xảy ra ở đó vậy?" một trong số họ hỏi, hoang mang.
"Tôi nghĩ tôi đã làm đổ thứ gì đó lên váy cô ta, nhưng... nó đã không xảy ra..." một người khác trả lời.
"Chắc hẳn đó là một sự trùng hợp nào đó," Carissa lẩm bẩm. "Bây giờ, chúng ta cần phải nghĩ ra kế hoạch hành động tiếp theo..."
Các cô gái liếc nhìn Sophia và Louis, người đang đi ngang qua trung tâm sảnh. Mà họ không nhận ra, tay của Sophia đã tinh tế đặt lên cánh tay của Louis, và hai người đang thì thầm với nhau, thỉnh thoảng nhìn nhau.
Mặt Carissa nhăn lại vì ghen tị khó kìm nén, hai tay cô siết chặt thành những nắm đấm vô hình.
"Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, chúng ta cũng không thể để họ đến gần nhau hơn!" Carissa rít lên.
"Nhưng làm thế nào...?" một trong những người khác tự hỏi.
"Có lẽ... đã đến lúc khiến cô ta phải rời khỏi địa điểm này hoàn toàn?" Carissa đề nghị với một giọng thấp, độc địa.
Đề nghị của cô được đáp lại bằng những nụ cười nhếch mép từ các cô gái khác, những người, mặc dù bực bội, nhưng rất háo hức được thấy sự khó chịu của Sophia.
...
"Ừm, anh có thể...?" Sophia hỏi, giọng cô có chút ngân nga.
"Sao vậy?" anh đáp, cố gắng tập trung.
"Anh có thể... buông tay em ra bây giờ được không ạ?"
Sophia cuối cùng cũng hỏi, áp lực của tình huống trở nên quá sức chịu đựng.
Louis ngẫm nghĩ. "Hừm... thêm một chút nữa thôi."
Đến lần thứ ba "thêm một chút nữa thôi", Sophia thở dài bực bội, đầu cô gục xuống vì thất bại.
Mặc dù việc họ cần tìm chất nổ là điều dễ hiểu, nhưng sự chú ý liên tục mà họ đang thu hút bằng cách đóng giả một cặp đôi đang bắt đầu làm cô mệt mỏi. Ngay cả bây giờ, nhiều người đàn ông khác nhau, rõ ràng là bạn của Louis, đang đến chào anh.
(Ánh mắt của họ... mình có thể cảm nhận được tất cả đều đổ dồn vào mình...)
Tất nhiên, tất cả họ đều chào Sophia một cách lịch sự, như họ nên làm, nhưng có một sự thương hại nhất định trong mắt họ khi họ nhìn cô—chiếc váy của cô, khuôn mặt mộc của cô, tất cả đều tương phản hoàn toàn với vẻ ngoài bóng bẩy của Louis. Sophia biết rõ rằng cô không thể sánh được với anh về bất kỳ mặt nào, nhưng Louis dường như hoàn toàn không để ý đến điều đó, tiếp tục đi dạo với cánh tay cô khoác tay anh, vô tư như mọi khi.
Điều đó vừa xấu hổ vừa có phần an ủi.
Khi Sophia vật lộn với cảm xúc của mình, Louis cuối cùng cũng dừng lại.
"Chúng ta đã đi một vòng... nhưng tôi không phát hiện ra điều gì bất thường," anh lưu ý.
"Vâng... có lẽ nó thực sự chỉ là một trò đùa," Sophia đồng ý.
"Vậy thì tốt nhất," Louis nói thêm, giọng nhẹ nhàng.
Khi Louis đứng yên, chìm trong suy nghĩ, Sophia tinh tế rút tay mình ra khỏi tay anh. Cô lại liếc nhìn quanh địa điểm. Trần nhà được trang trí bằng những bức tranh phức tạp về các vị thần động vật đang nhảy múa. Một chiếc đèn chùm khổng lồ treo ở trung tâm, và sàn nhà được trải thảm nhung đỏ sang trọng. Một số bàn với khăn trải bàn trắng được đặt rải rác khắp phòng, với những chiếc ghế xếp dọc theo cửa sổ cho những người nghỉ ngơi.
Ở phía xa của sảnh, một cầu thang rộng dẫn lên một sân khấu—có lẽ được sử dụng cho các buổi lễ hoặc các sự kiện quan trọng khác.
Sophia quan sát xung quanh một cách ngắn gọn, hài lòng. Cô cảm thấy không cần phải tiếp tục giả vờ nữa... nhưng ngay khi cô lùi lại một bước, một giọng nói đã cắt ngang suy nghĩ của cô.
"Em có đang vui không, Sophia?" Giọng của Carissa vang lên, ngọt ngào nhưng đầy quả quyết.
"Ồ, vâng, nó... cũng ổn," Sophia đáp một cách thận trọng.
"Thật tốt khi nghe điều đó," Carissa nói với một nụ cười.
Đột nhiên, Carissa lướt qua Sophia và Louis, lách giữa họ với một sự duyên dáng gần như quá mức. Cô ngước nhìn Louis với một nụ cười ngọt như đường.
"Rất vui được gặp anh, tiền bối Scarlet."
Louis, luôn là một quý ông, mỉm cười ấm áp. "À, em hẳn là bạn của Sophia. Cảm ơn em đã quan tâm đến cô ấy."
Nụ cười của Louis thật cởi mở, thật chân thành, nó khiến Carissa giật mình, mặt cô tái đi như thể bị một thứ gì đó vô hình đánh trúng.
Đoàn tùy tùng của cô ta, những người đã theo dõi một cách ghen tị, nhanh chóng trấn tĩnh lại và tiến đến Sophia.
"Sophia, có một vết bẩn trên váy của cậu kìa," một trong số họ nói, với một giọng điệu gần như quá ngây thơ.
"Ồ, để tớ xử lý," Sophia đáp, không chắc chuyện gì đang xảy ra.
Trước khi cô kịp phản ứng, một trong những cô gái đã chạm vào vai váy của Sophia, và Sophia cảm thấy cái chạm lạnh lẽo, bất an của kim loại.
(Cái gì...?)
Theo bản năng, Sophia cố gắng giật tay ra, nhưng cô biết lực mà cô có thể dùng có thể sẽ hất họ ngã ngửa.
(Không... mình không thể... mình phải tự kiểm soát...)
Ngay khi cô chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, tiếng tách đột ngột của một thứ gì đó gãy vang lên trong không khí.
Ánh mắt của Sophia hạ xuống, và cô thấy một chiếc kéo nhỏ nằm trên tấm thảm. Đôi mắt cô hướng lên, bắt gặp ánh nhìn kinh hoàng, mắt mở to của cô gái vừa mới đưa tay về phía mình.
Khi cô gái đó bất lực giơ tay lên, tim Sophia hẫng một nhịp.
Một giọng nói, trầm và đầy căng thẳng, xé tan sự im lặng.
"Cô đang định làm gì vậy?"
"H-hức..." cô gái rên rỉ, giọng run rẩy.
Sophia quay lại, từ từ nhận ra giọng nói đó phát ra từ Louis. Cô ngước nhìn anh, mắt mở to.