Người đứng phía trước mình trong buổi lễ hai ngày trước... bây giờ mình nhận ra họ rồi.
Lúc đó, mình đã quá lo lắng để có thể để ý nhiều, nhưng bây giờ, khi đứng gần thế này, mình có thể thấy rõ các chi tiết. Mái tóc màu vàng tro hơi dài của họ khẽ lấp lánh trong ánh sáng, và đôi tròng mắt màu vàng nổi bật của họ rực sáng một cách sống động, gần như không tự nhiên.
Con ngươi của họ nhỏ và sẫm hơn hầu hết mọi người, tạo cho họ một ánh nhìn mãnh liệt. Sự sắc bén trong đôi mắt họ đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải chết đứng tại chỗ; chỉ một cái nhìn, và dường như họ có thể ghim chặt bạn tại chỗ chỉ bằng ý chí.
Và rồi còn có đôi cánh—hai chiếc lông vũ tuyệt đẹp mọc ra từ lưng họ. Chắc chắn, người này là một 'Người được Chim ban phước'. Đôi cánh rõ ràng là của một loài chim săn mồi—có lẽ là diều hâu hoặc đại bàng.
Bất chấp sự hiện diện uy nghiêm của họ, giọng nói của người đó lại mềm mại một cách đáng ngạc nhiên khi họ nói với cả nhóm.
"Đúng lúc lắm. Để xem các tân binh có thể làm được gì nào," họ nói, giọng điệu nhẹ nhàng và thân thiện.
"Vâng, rõ ạ!" tôi đáp, cố gắng giữ vững tinh thần khi sự căng thẳng trong không khí ngày càng dày đặc.
Theo lệnh của người hướng dẫn, phát súng đầu tiên vang lên, theo sau là một tiếng nổ chói tai vang vọng trong không khí. Isaac, người được 'Chó ban phước', giật mình trước tiếng ồn điếc tai, nhắm chặt mắt lại.
Người thách đấu đầu tiên nổ súng, để lại một vết xước khó nhận thấy gần vai. Gần như ngay lập tức, tiếng gọi tiếp theo vang lên, và vòng đầu tiên kết thúc. Nhóm thứ hai bước lên—Isaac và Eddie đã vào vị trí. Sophia, ở nhóm thứ ba, chăm chú quan sát.
"Tiếp theo!"
Kết quả vẫn tệ như thường lệ. Isaac nhắm bắn, và sau hai phát, rồi thêm hai phát nữa, và cuối cùng là một nỗ lực cuối cùng, rõ ràng là anh đã bắn trượt mục tiêu. Một hình ảnh não nề của đôi tai giống chó của anh hiện ra, đôi tai cụp xuống vì thất vọng.
Sau đó, người hướng dẫn chuyển ánh mắt về phía Eddie.
Khi họ ra hiệu, Eddie đã vào vị trí, ngón tay anh bình tĩnh đặt trên cò súng. Ngay khi giọng của người hướng dẫn vang lên, Eddie bắn ra một loạt năm phát súng liên tục, mỗi phát nối tiếp nhau một cách liền mạch.
Những âm thanh hòa quyện thành một nốt nhạc liên tục, gần như là một âm thanh kéo dài.
"...?"
Sophia, vẫn còn ngơ ngác, cuối cùng cũng quay ánh mắt về phía mục tiêu. Hình người, từng được xác định rõ ràng, giờ đây có năm lỗ thủng rõ rệt trên ngực—được đặt một cách hoàn hảo, gần như với độ chính xác của phẫu thuật. Khi cô nhận ra sự chính xác của những phát súng, một tiếng huýt sáo cao vút vang lên trong không khí.
"Chà, cậu cũng không phải dạng vừa đâu nhỉ? Cậu có phải là người thừa kế của gia tộc Feres không?" người hướng dẫn nhận xét với giọng điệu vui đùa.
"Đó là một vinh dự," Eddie đáp.
"Wow, năm nay chúng ta chắc chắn có một vài tài năng đấy," người hướng dẫn nói, đôi mắt vàng của họ nheo lại thành một đường kẻ, nghiên cứu Eddie như một con diều hâu chuẩn bị tấn công.
Tuy nhiên, Eddie không hề nao núng hay nhìn đi chỗ khác, anh đáp lại ánh nhìn của người hướng dẫn một cách không hề lay chuyển.
Sau vài vòng nữa, Sophia vào vị trí bắn. Khi đến lượt mình, tâm trí cô bắt đầu quay cuồng, sự không chắc chắn và lo lắng bao trùm suy nghĩ của cô. Trước khi cô kịp nhận ra, phát súng bên cạnh cô đã được bắn ra.
"Chỉ cần tập trung, đừng mắc sai lầm..." cô nghĩ, cố gắng điều hòa nhịp thở.
Người hướng dẫn ra lệnh, và Sophia nắm chặt nòng súng, tự trấn an mình. Nhưng đúng lúc đó, cô nghe thấy một tiếng rắc lớn, âm thanh sắc nhọn của gỗ gãy ngay bên tai.
"Hả?"
Cô ngay lập tức hạ vũ khí xuống, nhìn chằm chằm vào thiệt hại với vẻ không tin nổi.
Nòng súng kim loại và cò súng là tất cả những gì còn lại trong tay cô, trong khi phần thân gỗ của khẩu súng đã vỡ tan, các vết nứt lan ra mọi hướng. Cô há hốc miệng vì sốc. Trong khi đó, người hướng dẫn, đang theo dõi cảnh tượng diễn ra, bật cười thành tiếng.
"Cái—? Không thể nào!" người hướng dẫn kêu lên giữa những tiếng cười khúc khích.
"Ôi không..." Sophia lắp bắp, không biết phải phản ứng thế nào.
Sự cố của cô dường như càng thu hút sự chú ý của người hướng dẫn hơn. Với một cái vỗ cánh, họ hạ xuống trước mặt cô. Nắm lấy khẩu súng bị gãy, người hướng dẫn xem xét nó với đôi mắt lấp lánh, như một đứa trẻ khám phá ra một món đồ chơi mới.
"Wow, nó thực sự gãy làm đôi. Em đúng là có một không hai đấy nhỉ?" họ nhận xét với sự thích thú thuần túy.
Đúng lúc đó, người hướng dẫn cúi sát lại gần, thì thầm vào tai cô.
"Chà, chà, Khỉ Đột," họ nói với một nụ cười ranh mãnh.
Sophia, bị bất ngờ, giật mình nhẹ, mặt đỏ bừng. Dường như không có hiệp sĩ nào khác nghe thấy lời nhận xét đó, vì nụ cười của người hướng dẫn vẫn ngây thơ và không hề bận tâm.
Nhóm thứ tư kết thúc vòng của mình, và với không khí căng thẳng, người hướng dẫn từ từ quan sát các tân binh.
"Được rồi, cảm ơn mọi người. Khi các bạn trở thành hiệp sĩ chính thức, một số bạn có thể sẽ gia nhập đội của tôi, vì vậy hãy mong chờ điều đó," người hướng dẫn thông báo, gật đầu với cả nhóm một cách hài lòng.
Họ liếc nhanh về phía Eddie, rồi nói thêm, "Nhưng mà, cuối cùng thì... một thứ như thế này mới là điều tôi hy vọng."
Với một cú đập cánh mạnh mẽ, người hướng dẫn bay vút lên không trung, súng vẫn còn trong tay. Với một mắt nheo lại, họ nhắm bắn từ một khoảng cách chắc phải xa gấp đôi mục tiêu bên dưới. Một phát súng duy nhất vang lên.
Mục tiêu rung chuyển dữ dội, gỗ vỡ vụn dưới lực của phát súng.
(K-khoan đã, từ khoảng cách đó ư...?!)
Mục tiêu vẫn còn khói nhẹ, nhưng bây giờ ở trung tâm của nó—ngay nơi các đường kẻ giao nhau—phát súng đã xuyên thủng một cách gọn gàng, lỗ đạn nằm ngay chính giữa.
Phát súng của Eddie lúc trước đã rất ấn tượng, nhưng cái này thì sao? Độ chính xác là không thể so sánh được. Và tất cả đều được thực hiện khi đang bay.
"Chà, hiếm khi có ai nhắm vào đầu. Bây giờ, chỉ cần cố gắng bắn trúng thân mình là được, nhé?" người hướng dẫn gọi xuống, nháy mắt với một tia tinh nghịch trong mắt trước khi họ bay lên một lần nữa, biến mất vào bầu trời.
Các hiệp sĩ và tân binh còn lại chỉ có thể đứng nhìn, sững sờ trước những gì họ vừa chứng kiến.
...
"Thật không thể tin được, Eddie!" Sophia thốt lên, sau khi buổi huấn luyện của họ kết thúc, khi ba người họ cùng nhau trở về. Như thường lệ, họ phải chạy bộ, và Isaac đang vui vẻ trò chuyện với Eddie, người đang đi tụt lại phía sau, thở hổn hển.
"Hả? Có gì mà không thể tin được chứ..." Eddie càu nhàu.
"Bắn súng ấy! Tớ chẳng bắn trúng gì cả, còn cậu thì bắn đâu trúng đó!" Isaac tiếp tục, rõ ràng là đang kinh ngạc.
Sophia, mặc dù có 'Phước lành Khỉ Đột', nhưng không hề thở dốc chút nào, trong khi Eddie thì đang hổn hển lấy hơi.
"Đúng là... tớ, ờ, tớ làm gãy súng của mình..." Sophia thừa nhận với một tiếng cười khúc khích.
"Nghe này, tôi được tuyển vào vì kỹ năng của mình, được chưa? Đừng có gộp tôi chung với hai người... Chậc, tôi vẫn không thể tin được," Eddie lẩm bẩm, bực bội.
Sophia dừng lại, nhận ra kỹ năng của Eddie phải ấn tượng đến mức nào. Súng—thứ vũ khí nguy hiểm—không phải là thứ mà dân thường có thể sở hữu, và chúng chủ yếu được cấp cho các hiệp sĩ, những người được huấn luyện để chiến đấu.
Nguồn gốc của chúng bắt nguồn từ một thời đại trước đó khi chúng được sử dụng để săn bắn và giải trí, rất lâu trước khi chúng trở thành những vũ khí cơ khí như ngày nay. Nhiều gia đình quý tộc vẫn tham gia vào các trò chơi bắn súng, và thậm chí còn có các cuộc thi dành cho những tay thiện xạ lành nghề.
(Eddie được tuyển vào vì kỹ năng bắn súng của mình...) Sophia trầm ngâm.
Cô đã cho rằng màn trình diễn đáng nể của Eddie trong buổi huấn luyện nhảy dù là thứ đã giúp anh có được một suất, nhưng bây giờ cô nhận ra đó là khả năng bắn súng của anh.
"Nhân tiện, cậu có biết người xuất hiện hôm nay không? Người có Phước lành Chim ấy?"
"À, Arshent... Adler, ý cậu là vậy à? Chà, tôi biết anh ta, nhưng không chắc anh ta có nhớ tôi không," Eddie đáp một cách thờ ơ.
"Nhưng, chẳng phải họ nói anh ta là người thừa kế của gia tộc Feres sao?" Sophia thăm dò thêm.
"Gia tộc Feres đã sản sinh ra một số tay súng bắn tỉa giỏi nhất trong lịch sử... Chắc chỉ là họ nói cho vui thôi," Eddie nhún vai.
Ánh đèn của cổng học viện bắt đầu xuất hiện ở phía chân trời. Khi Sophia và Isaac chậm lại để đợi Eddie, anh lấy lại hơi và ngước nhìn Sophia.
"Arshent Adler là đội trưởng của 'Đội Thiện Xạ'," anh giải thích. "Hôm nay anh ta mặc bộ đồng phục màu xanh lá cây."
"Đội Thiện Xạ...?" Sophia hỏi, bối rối.
"Cậu không biết à?" Eddie thở dài, rõ ràng ngạc nhiên trước sự thiếu hiểu biết của cô. Mặc dù bực bội, anh dường như không khó chịu khi tiếp tục giải thích.
"Các hiệp sĩ được chia thành các đơn vị đặc biệt. 'Vệ binh Hoàng gia' là cao nhất—những người mặc đồng phục màu trắng. Cậu đã thấy họ trong các lễ hội rồi, phải không?"
"V-vâng..." Sophia gật đầu.
"Dưới họ là ba đơn vị: 'Lục quân', mặc đồ đỏ; 'Hải quân', mặc đồ xanh dương; và 'Đội Thiện Xạ', mặc đồ xanh lá cây. Chúng ta, những tân binh, ở dưới họ," Eddie giải thích.
Rõ ràng, Arshent là một trong những tay thiện xạ giỏi nhất trong lịch sử của Đội Thiện Xạ.
Và với 'Phước lành Chim', Eddie suy đoán rằng khả năng chiến đấu của Arshent thậm chí có thể vượt qua cả Vệ binh Hoàng gia.
"Arshent giống như một anh hùng đối với những 'Người được Chim ban phước'. Một số người thậm chí còn gia nhập hiệp sĩ chỉ để được giống như anh ta. Rõ ràng, một nửa Đội Thiện Xạ là do họ tạo thành. Ngay cả khi chúng ta trở thành hiệp sĩ chính thức, cũng có thể khó vào được Đội Thiện Xạ trừ khi chúng ta có Phước lành Chim," Eddie nói thêm.
"Vậy, cậu ngưỡng mộ Arshent à?" Sophia hỏi một cách tình cờ.
Eddie đứng hình, đôi mắt mở to kinh ngạc.
Một lúc sau, mặt anh hơi đỏ lên, như thể bị bắt quả tang. Đó không phải là sự căm ghét—mà giống như anh đang xấu hổ, cố gắng che giấu nó.