"—Cảm ơn anh rất nhiều vì hôm nay. Em đã rất vui."
"Không, không, thật mà! Chuyện tiền nong anh chắc chứ ạ?"
"Dù sao thì phần lớn những gì chúng ta ăn đều là do anh gọi mà."
Cuối cùng, họ đã xử lý xong đến miếng cuối cùng của bữa ăn khổng lồ, và cả hai cùng nhau rời khỏi nhà hàng.
Khi họ chuẩn bị bước ra ngoài, Sophia đã cố gắng trả tiền, nhưng trước khi cô kịp làm vậy, Louis đã thanh toán xong hóa đơn, khiến cô hoàn toàn bất ngờ và không có cơ hội để cảm ơn anh.
"Nhưng, em vẫn chưa trả tiền cho dịch vụ ở tiệm cắt tóc..." cô lẩm bẩm.
"Không sao đâu. Nhìn kìa, xe buýt đến rồi."
Đúng như Louis dự đoán, chiếc xe buýt đến Học viện Dheirentown đã đến đúng giờ. Bên trong không có ai khác, và Sophia được Louis nhẹ nhàng đưa lên xe.
"Anh cần ghé qua Hiệp sĩ đoàn trước khi về nhà. Xin lỗi vì không thể tiễn em được."
"K-không ạ! Anh đã làm quá đủ rồi!"
"Đổi lại, đây—"
Trước khi Sophia kịp phản đối, một tiếng sột soạt phát ra từ phía Louis khi anh đưa cho cô một thứ gì đó. Nhìn lên, cô thấy một chiếc túi giấy có logo của quán họ vừa ghé thăm.
Hoảng hốt, cô cầm lấy chiếc túi và nhìn vào bên trong. Được gói trong giấy dầu là một bộ bánh quy—rõ ràng là thứ Louis đã mua để mang đi.
"N-nhưng, đây không phải là của anh sao...?" cô lắp bắp.
"Anh đã cho gói lại để cảm ơn em vì hôm nay. Nếu em thích, có thể ăn khi về đến ký túc xá."
Louis mỉm cười dịu dàng, và Sophia cảm thấy một luồng hơi ấm dâng lên, gần như muốn che mặt đi trước sự rạng rỡ ấy.
Không có hành khách nào khác, cô ngồi xuống một chỗ trên xe buýt, và xe bắt đầu lăn bánh ngay khi cô vừa ngồi xuống. Qua cửa sổ, cô thấy Louis đang vui vẻ vẫy tay, và, có phần miễn cưỡng, cô cũng vẫy tay lại.
(Lỡ có ai nhìn thấy chúng ta thế này thì sao?)
Một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng cô khi nghĩ đến điều đó. Cô nhanh chóng chuyển sự chú ý trở lại chiếc túi giấy trong tay. Khi nhận thấy logo của nhà hàng—một linh vật hình con sóc—vẻ mặt của Sophia dịu đi, nụ cười của cô gần như không thể nhận thấy khi cô nhìn nó.
(Anh ấy thật sự tuyệt vời, phải không...)
Anh không chỉ xử lý hết ngọn núi bánh đó, mà còn rất chu đáo, làm tất cả những điều này cho một hậu bối quèn như cô.
Nếu có ai đó làm điều này cho mình, liệu có ai mà không xiêu lòng không? Suy nghĩ đó cứ lởn vởn trong đầu cô, nhưng rồi, cô lắc đầu thật mạnh, gạt nó đi.
(Không, không… chuyện này quá sức với mình...)
Ngả lưng vào ghế, cảm nhận những rung động dễ chịu của xe buýt, Sophia cuối cùng cũng cho phép mình thư giãn, để những căng thẳng trong ngày tan biến.
...
Ngày hôm sau, ngày thứ ba của tháng Astra
Dường như đã không có ai chứng kiến cuộc trò chuyện của cô với Louis ngày hôm trước. Sophia đã không bị tra hỏi hay thẩm vấn gì cả. Chuỗi câu hỏi dồn dập không ngớt cuối cùng đã lắng xuống, và những chuyến viếng thăm của các tiền bối đến lớp học của cô cũng đã trở nên ít thường xuyên hơn.
Tuy nhiên, ngay khi cơn bão vừa tan, một vấn đề khác lại bắt đầu nổi lên.
"—Cậu thật sự nên ngừng hành động như vậy đi."
"Ồ, cậu đã thân thiết với tiền bối Scarlet đến mức nghĩ rằng mình có thể hành động như bạn gái của anh ấy rồi sao?"
"Cắt tóc các kiểu… Bây giờ có cố gắng thu hút sự chú ý của anh ấy cũng vô ích thôi."
"À, tôi hiểu rồi… Có phải vì sắp có tiệc ở trường không? Rõ ràng quá."
"Tiểu thư Carissa, giới thiệu cho chúng tôi người bạn trai tuyệt vời đó của cô đi chứ?"
Một tiếng cười khúc khích vang lên từ nhóm nữ sinh đi theo sau cô. Sophia rảo bước nhanh hơn xuống hành lang, nhưng họ vẫn bám theo, bắt kịp từng bước chân của cô, khiến cô không thể cắt đuôi được.
(Chết tiệt, mình phải làm gì bây giờ? Mình cần đến Hiệp sĩ đoàn ngay bây giờ…)
Sau buổi định hướng và gặp gỡ các thành viên, hôm nay đánh dấu ngày bắt đầu khóa huấn luyện của cô với tư cách là một cận vệ tập sự.
Vấn đề là, để rèn luyện sức bền, cô phải chạy khoảng mười cây số đến Hiệp sĩ đoàn, điều mà đối với Sophia trước đây là một nhiệm vụ bất khả thi.
(Nhưng nếu họ thấy mình rời trường như thế này, thì tiêu đời...)
Khi nhóm nữ sinh tiếp tục quấy rầy cô, cô đến cầu thang và hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần để thoát thân. Ngay khi cô chuẩn bị bước xuống cầu thang, cô nghe thấy giọng của Isaac vọng đến từ cuối hành lang.
"Này, Sophia! Về chuyện hôm nay—"
(Cơ hội đây rồi!)
Nghe thấy giọng của Isaac, các cô gái phía sau cô ngay lập tức quay lại nhìn anh. Chớp lấy thời cơ, Sophia nhảy qua lan can và bắt đầu lao xuống cầu thang với tốc độ đáng kinh ngạc. Một tay bám vào lan can, cô nhảy từ tầng ba xuống tầng hai, rồi xuống tầng một, đến tầng trệt trong nháy mắt.
(Mình làm được rồi! Nhưng mà đáng sợ quá!)
Tim cô đập thình thịch, và mặc dù đã trốn thoát thành công, chân cô vẫn còn run rẩy vì adrenaline. Cô có thể nghe thấy những tiếng la hét kinh ngạc từ trên lầu, "Khoan đã! Cô ta đi đâu rồi?!" khi cô đi về phía sảnh vào.
...
"Cậu tệ thật đấy, Sophia! Cậu đã định đi cùng tớ, nhưng lại bỏ tớ lại một mình!"
"T-tớ xin lỗi, Isaac..."
Một giờ sau, Isaac đến khu vực của Hiệp sĩ đoàn, ném cho Sophia một cái nhìn trách móc. Đứng bên cạnh anh, trông hoàn toàn kiệt sức, là Eddie. Về phần Sophia, cô đã đến sớm hơn ba mươi phút và không hề tệ hơn so với trước đó.
"Dù sao thì, tớ có việc phải làm, nên tớ nghĩ tốt nhất là chúng ta nên đi riêng từ bây giờ."
"Cái gì? Nhưng tớ muốn đi cùng cậu, Sophia!"
"Isaac, cậu thật sự không nên… Ha... Nếu cậu chạy cùng với con khỉ đột đó, cậu sẽ thở không ra hơi để mà nói chuyện đâu."
(Mình đang được bảo vệ, nhưng cũng cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ...)
Tuy nhiên, Sophia không nói ra suy nghĩ của mình. Rốt cuộc, việc bị nhìn thấy rời trường cùng với Isaac hoặc Eddie sẽ chỉ làm bùng lên lại những tin đồn vừa mới bắt đầu lắng xuống.
Cuối cùng, thời gian quy định đã đến, và buổi huấn luyện bắt đầu.
Nó bắt đầu với chạy bộ, hít đất và các bài tập cơ bản khác, sau đó là luyện tập kiếm thuật, chiến đấu tay đôi và bắn súng—huấn luyện trong từng chuyên môn khác nhau.
Trong số các cận vệ tập sự mới được chọn có một số người đàn ông ở một nhóm khác với Sophia. Khi nhìn thấy cô, một số người trong số họ đã nhướn mày tỏ vẻ ghê tởm rõ ràng.
Nhưng với mỗi sải chân cô bước, mỗi cú đấm và cú ném cô thực hiện, vẻ mặt của họ chuyển sang kinh ngạc đến không nói nên lời.
"Đúng như mong đợi ở Sophia, cậu làm tốt lắm!"
"È, hè hè..."
Sophia gượng một nụ cười khiêm tốn đáp lại lời khen của Isaac. Thực tế, cô đã kìm lại khá nhiều, nhưng không đời nào cô có thể thừa nhận điều đó.
(Nhân tiện, mình không thấy tiền bối Louis ở đâu cả...)
Thông thường, các hiệp sĩ hoặc cận vệ tập sự cao cấp sẽ làm người hướng dẫn trong quá trình huấn luyện, nhưng Louis không hề có mặt. Sophia cảm thấy một chút cô đơn khi cô chuyển sang khu vực huấn luyện tiếp theo.
Đó là một tòa nhà nằm trên một cao nguyên, với một phòng huấn luyện có bàn và một khu thực hành ngoài trời.
Khu vực ngoài trời được chia thành năm khu riêng biệt bằng các rào chắn trong suốt, với các mục tiêu hình người được đặt cách người bắn khoảng năm mươi mét.
Các mục tiêu được đánh dấu bằng các vạch đo, và Sophia nghiêng đầu bối rối.
"Đây là nơi chúng ta thực hành bắn súng. Đầu tiên, chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc tháo rời súng," một giọng nói vang lên.
Đôi mắt Sophia mở to khi một khẩu súng được trao cho cô.
Cô đã nhìn thấy súng trong sách và nghe về chúng qua những lời đồn đại, nhưng đây là lần đầu tiên cô cầm một khẩu súng. Dường như nhiều người khác cũng không quen thuộc với chúng, khi Isaac nhìn chằm chằm vào vũ khí với vẻ phấn khích.
"Wow, là súng thật này!"
"Cái này có an toàn không vậy? Nó sẽ không cướp cò chứ?"
"Đồ ngốc, không có đạn trong đó đâu, bình tĩnh đi."
Nghe thấy một giọng nói sắc lạnh, cả hai quay lại và thấy Eddie đã tháo rời vũ khí của mình, rõ ràng là có kinh nghiệm hơn họ.
Cả hai đều chớp mắt ngạc nhiên, nhìn Eddie với đôi mắt mở to. Rõ ràng là anh ta rất am hiểu về súng ống.
Sau khi học về cấu trúc, lắp ráp và bảo trì súng, cả nhóm chuẩn bị để thực sự sử dụng chúng.
Mỗi người được trang bị áo chống đạn, được làm bằng sợi từ "Lưới Nhện Bảo Vệ"—một vật liệu mà theo người hướng dẫn của họ, sẽ làm giảm đáng kể cú sốc khi bị bắn trúng.
Khi nhóm học viên đầu tiên xếp hàng tại trường bắn, một giọng nói vui vẻ vang lên từ trên cao.
Giọng nói đó không phải là ẩn dụ. Một người có đôi cánh màu trắng và nâu lao xuống từ bầu trời.
"Ồ, vậy hôm nay là ngày huấn luyện của các cận vệ tập sự mới à?"
"L-là Đội trưởng Adler!"
"Đừng trang trọng quá. Cứ gọi tôi là Arshent."
Mặc một bộ quân phục màu xanh đậm, Arshent nhẹ nhàng đáp xuống, và Sophia, đột nhiên nhận ra anh là ai, há hốc miệng. "A!"