"Chà, đã đến đây rồi thì anh muốn thử nhiều loại một chút," Louis lẩm bẩm, ánh mắt lơ đãng lướt qua thực đơn.
"Anh cứ tự nhiên đi ạ! Mọi thứ ở đây em mời hết!" Sophia nhanh nhảu đáp.
"Không, ý anh không phải vậy..." Louis ngập ngừng, lời nói nhỏ dần, có chút xấu hổ.
Anh quay sang người phục vụ, bắt đầu liệt kê món mình gọi với một phong thái thành thạo.
"Hai bánh pistachio, một tart óc chó, một bánh caramel hạt và một bánh hạnh nhân. Ồ, và hai lát bánh bông lan có trái cây khô và các loại hạt. Cho tôi thêm hai bánh cà phê óc chó nữa. Và một hộp bánh quy mang về."
Người phục vụ và Sophia đều im lặng trong giây lát.
Cả hai đều hiểu rõ lý do của sự im lặng này, nhưng người phục vụ không để lộ ra ngoài. Với sự điềm tĩnh chuyên nghiệp, anh ta chỉ hỏi, "Quý khách có muốn dùng gì để uống không ạ?"
Sophia không khỏi thầm ngưỡng mộ phong thái bình tĩnh của người phục vụ. "Đúng là ấn tượng thật," cô thầm nghĩ.
...
Chẳng mấy chốc, bàn đã được bày la liệt các loại bánh. Cảnh tượng quá nhiều đồ ngọt phủ kín bàn khiến Sophia cảm thấy hơi ngượng ngùng. Cô không thể không để ý thấy những người phụ nữ ở bàn bên cạnh đang liếc nhìn về phía họ.
Tuy nhiên, khi thấy Louis ngắm nhìn những chiếc bánh với niềm vui không chút che giấu, Sophia đành nhún vai trong lòng. "Kệ người khác đi. Đến nước này rồi thì mình có là chó hay khỉ đột cũng chẳng sao," cô thầm nhủ, chấp nhận số phận.
"Ăn thôi," Louis nói, cầm nĩa lên và bắt đầu. Sau vài miếng, anh lại lên tiếng, gần như là buột miệng.
"Nhân tiện, anh nghe nói bố mẹ em có gửi thư cho Hiệp sĩ đoàn."
"Hả!? K-khoan, cái gì cơ ạ?!"
"Họ nói điều gì đó như là, 'Con gái chúng tôi còn non dại, xin hãy chiếu cố cho cháu.'"
Sophia sững người, chiếc nĩa dừng lại giữa đường đến miệng. Đây không phải là câu người ta hay viết trong giấy đính hôn hay hồ sơ lý lịch sao?
Trong lúc cô đang cố gắng tiêu hóa những lời đó, Louis, không hề hay biết đến cơn bão trong lòng cô, đã nhanh chóng xử lý xong đĩa bánh đầu tiên và chuyển sang đĩa tiếp theo không một chút ngơi nghỉ.
Tuy vậy, cách ăn của anh không hề vội vã. Chuyển động của anh thật tao nhã, gần như duyên dáng, như thể chiếc bánh tự di chuyển, tìm đường vào miệng anh với một tốc độ đáng kinh ngạc.
Sophia cảm thấy sự im lặng khó xử bao trùm giữa hai người và, trong nỗ lực đổi chủ đề, cô nhẹ nhàng hỏi, "Anh... anh chưa từng đến những nơi như thế này bao giờ phải không, tiền bối?"
Louis ngước lên khỏi đĩa bánh, một nụ cười thoáng hiện trên môi. "Chưa. Nhưng có em ở đây, anh thấy thoải mái hơn nhiều."
"Nhưng chắc chắn là, tiền bối, phải có những người khác sẵn lòng đi cùng anh chứ ạ?" cô buột miệng nói ra rồi ngay lập tức hối hận.
Thôi chết, mình đang nghĩ cái gì vậy? cô tự trách mình. Một người như anh ấy, chắc chắn là đã có bạn gái hoặc đã đính hôn rồi—
Louis, với một nụ cười gượng gạo, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. "Không, không hề. Một người như anh ư? Không có chuyện đó đâu."
"Hả? Nhưng ở trường, anh luôn được các cô gái vây quanh mà... Và, còn hôn thê thì sao ạ?"
"À... Anh không đến trường nhiều nên chắc điều đó gây ra nghi ngờ. Anh cũng không thực sự nhìn thẳng vào mắt ai, và khi cố gắng nói chuyện với họ, họ lại bỏ chạy mất."
Khoan đã... có lẽ nào... họ chỉ đang ngại ngùng thôi sao?
Sophia đột nhiên nhận ra rằng, bất chấp mọi sự chú ý mà anh dường như thu hút, chưa từng có ai trực tiếp tiếp cận Louis. Càng nghĩ, cô càng thấy rằng những người tụ tập quanh mình thường có vẻ cứng đờ và e dè khi phải đối mặt với anh.
Chà, nếu không phải vì là đồng đội hiệp sĩ, mình cũng chẳng có can đảm để bắt chuyện với anh ấy...
Khi suy nghĩ của cô lan man đi nơi khác, hai phần ba số bánh trên bàn đã biến mất, Louis đã xử lý chúng với một tốc độ đáng nể. Sophia, giờ đã luống cuống, vội vàng ăn thêm một miếng bánh của mình.
Khi cô đang thưởng thức vị mousse pistachio xanh mướt, Louis lại lên tiếng, giọng anh có phần xa xăm như đang suy tư điều gì đó.
"Anh cũng không có hôn thê. Anh không nghĩ mình có thể xem xét chuyện kết hôn cho đến khi chắc chắn rằng mình có thể đạt được mục tiêu."
"Mục tiêu ạ?" Sophia tò mò hỏi lại.
Louis chỉ gật đầu, tiếp tục ăn trong im lặng. Anh đã đạt được quá nhiều thứ ở độ tuổi trẻ như vậy—trở thành hiệp sĩ, sở hữu của cải, ngoại hình ưa nhìn và một trái tim nhân hậu—anh còn có thể muốn gì hơn nữa?
Như thể đọc được suy nghĩ của cô, Louis đột nhiên quay ánh mắt về phía cô.
"Nhân tiện, có một chuyện anh muốn hỏi em. Em không cần trả lời nếu không muốn, nhưng…"
"C-chuyện gì vậy ạ?" Sophia lắp bắp, sự tò mò của cô trỗi dậy.
"Có phải... em là 'Người được Thần Khỉ Đột ban phước' không?"
Sophia, đang nhấp một ngụm trà, suýt nữa thì sặc.
"S-sao anh lại nghĩ vậy?!"
Louis trông có vẻ hơi bối rối, gãi gáy một cách ngượng nghịu. "X-xin lỗi. Chỉ là... sức mạnh của em, nó quá... phi thường, và phạm vi của nó lại rất rộng. Điều đó làm anh tò mò, vậy thôi."
Sau đó, anh chìa tay ra, lòng bàn tay hướng về phía cô, như một lời xin lỗi. "Anh không có ý tò mò. Dù sao thì phước lành cũng là chuyện cá nhân. Chỉ là... anh không thể không tò mò."
Sophia, đột nhiên cảm thấy tự ti, cúi gằm mặt xuống. Hai tay cô nắm chặt lấy đầu gối.
Anh ấy phát hiện ra rồi... và trong tất cả mọi người, lại là tiền bối Louis...
Nhưng dù có cố gắng che giấu đến đâu, Sophia biết rằng một người như Eddie sớm muộn gì cũng sẽ nhận ra. Tốt hơn là nên thừa nhận ngay bây giờ, đặc biệt là khi Louis đã hỏi một cách chân thành như vậy.
Cô do dự một lúc trước khi gật đầu một cái nhỏ, miễn cưỡng. "Vâng... đúng vậy ạ."
Đôi mắt Louis mở to kinh ngạc. "À, anh cũng đoán vậy."
Mặt Sophia đỏ bừng vì xấu hổ. "E-em xin lỗi! Chỉ là... nó kỳ lạ lắm, đúng không ạ? Có sức mạnh của một con khỉ đột, đặc biệt khi em là phụ nữ... Cảm giác thật là... thô kệch."
Mỗi lời cô nói ra dường như càng siết chặt thêm những sợi xích vô hình quanh mình. Mình không nên nói ra những điều này...
Nỗi sợ bị từ chối bắt đầu cuộn lên sâu trong lòng cô. Liệu anh có nghĩ cô kỳ quặc không? Liệu anh có ghét bỏ cô không?
Nhưng rồi Louis mỉm cười dịu dàng. "Thì ra là vậy. Nhưng không, không hề kỳ lạ chút nào. Thực tế, chính vì em có sức mạnh như vậy nên em mới được chọn. Em quan tâm đến người khác hơn cả bản thân mình. Chính lòng tốt đó, sự vị tha đó, hẳn đã thu hút sự chú ý của Thần Khỉ Đột. Sức mạnh của em tồn tại để bảo vệ người khác."
Sophia chớp mắt trong im lặng sững sờ. Cô không biết phải đáp lại thế nào. Anh ấy... đang khen cô sao?
Mặt đỏ bừng, cô cố gắng che giấu sự ngượng ngùng của mình, nhưng lời nói đã tuôn ra trước khi cô kịp ngăn lại.
"T-tiền bối... anh sẽ không... ghét em vì là Người được Thần Khỉ Đột ban phước chứ ạ?"
"Tại sao anh lại phải ghét em?" Louis đáp, nhìn cô với vẻ bối rối. "Điều gì khiến em nghĩ vậy?"
"Em... chà... em chỉ nghĩ nó có lẽ quá kỳ quặc đối với một người như anh..." cô lắp bắp, mặt càng lúc càng nóng lên.
Vẻ mặt của Louis càng dịu dàng hơn. "Không hề. Em là hậu bối của anh. Tại sao anh lại ghét em vì điều đó? Em là người được ban cho một sức mạnh to lớn, và anh tin rằng em sẽ dùng nó để làm điều tốt."
Sophia cảm thấy hơi ấm lan tỏa trong lồng ngực, những nút thắt trong lòng cô từ từ được nới lỏng.
Mình... mình đã lo sợ vô ích...
Khi họ kết thúc bữa ăn, Louis lấy miếng bánh tart cuối cùng và chậm rãi cắn một miếng. Sau đó anh lại lên tiếng, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn.
"Dù vậy, anh cũng lo cho em là một người phụ nữ, xét đến Phước lành của em."
"Lo lắng ạ?" Sophia hỏi, bối rối.
"Đúng vậy. Ngay cả với phước lành của Thần Khỉ Đột, vẫn có những thử thách đối với phụ nữ khác với đàn ông. Hiệp sĩ đoàn hầu hết là nam giới. Nếu em cần giúp đỡ, đừng ngần ngại tìm đến anh. Bất cứ điều gì, dù nhỏ đến đâu, anh cũng sẽ ở đó."
"Tiền bối...?"
Louis nhìn thẳng vào mắt cô với một ánh nhìn quyết tâm. "Anh có thể không giúp được nhiều, nhưng anh sẽ làm những gì có thể."
"C-cảm ơn anh," Sophia nói, giọng run run.
Những lời nói của anh, thật hào phóng và không chút phòng bị, khiến cô cảm thấy dễ bị tổn thương hơn mình tưởng.
Không, không... mình biết anh ấy chỉ đang quan tâm mình như một đồng đội hiệp sĩ... Không có gì hơn thế cả.
Khi cô ăn xong miếng bánh tart cuối cùng, những chiếc bánh khác đã hết sạch, và Louis đang ăn nốt miếng cuối cùng của mình. Tuy nhiên, Sophia không thể thưởng thức được hương vị của chiếc bánh. Tâm trí cô quá bận rộn, suy nghĩ cứ miên man.
Nhưng... tiền bối Louis thật sự rất tốt bụng. Không biết anh ấy có phước lành gì nhỉ...
Một con sư tử? Một con hổ? Thậm chí có thể là một con voi?
Tất cả những thứ đó đều hợp với một hiệp sĩ, với bản chất cao quý, mạnh mẽ của chúng. Đó là những phước lành sẽ bổ sung hoàn hảo cho một người như Louis.
Nhưng rồi, bản thân cô cũng chia sẻ 'Phước lành chiến đấu mạnh nhất'. Một là Khỉ Đột, vậy cái còn lại có thể là gì?
Có thể nào... tiền bối có Phước lành còn lại đó không?
Suy nghĩ đó khiến tim cô đập thình thịch. Nếu điều đó là sự thật, cô sẽ... chà, cô sẽ còn hơn cả vui mừng.
Khi cô nhìn nụ cười mãn nguyện của Louis, đang ăn những vụn bánh cuối cùng, một tia hy vọng mong manh bắt đầu nhen nhóm trong lòng cô.