“…?”
Sự im lặng kéo dài giữa họ như một sợi chỉ không đứt, không ai chịu lên tiếng. Sophia đứng đó, bối rối, nhìn chằm chằm vào dáng vẻ uy nghiêm của vị chỉ huy kỵ sĩ, người dường như cũng đang mải mê quan sát sự hiện diện của cô. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt cô ngập ngừng lảng đi.
Sự căng thẳng, có thể cảm nhận được trong không khí, ngày càng nặng nề. Cô hơi nghiêng đầu, một câu hỏi thầm lặng trong mắt, tự hỏi liệu sự im lặng kéo dài này có thực sự là cố ý hay không.
Vào lúc giới thiệu, cô gần như không thể suy nghĩ thông suốt, vì quá bận tâm đến sự trang trọng của buổi lễ. Nhưng bây giờ, khi quan sát vị chỉ huy kỵ sĩ ở cự ly gần, cô không khỏi bị ấn tượng bởi những đường nét lạnh lùng nhưng lại đẹp một cách nổi bật của ông. Mái tóc màu bạc của ông lấp lánh, gần như trong suốt dưới ánh sáng, và đôi mắt xanh biếc của ông khóa chặt vào cô với một cường độ khiến tim cô đập loạn nhịp. Ông quan sát cô một lúc trước khi lên tiếng, giọng nói sắc bén và không khoan nhượng.
“Cô.”
“D-Dạ? Vâng!” Sophia lắp bắp, giật mình trước lời gọi đột ngột của ông.
“Sửa lại cái tóc mái của cô đi. Nó có thể khiến cô gặp bất lợi trong chiến đấu.”
“...Đã rõ ạ.”
Đó là tất cả những gì cô có thể nói, và sau một cái gật đầu cụt lủn từ vị chỉ huy, ông quay người và sải bước trở lại khu nhà của kỵ sĩ mà không ngoái lại nhìn lần thứ hai.
Sức nặng của khoảnh khắc đó khiến Sophia cảm thấy trơ trọi, mặt cô đỏ bừng dưới hàng loạt ánh mắt tò mò từ những người xung quanh. Mồ hôi lấm tấm trên trán khi cô đứng chết lặng, không biết phải làm gì tiếp theo.
(Mình phải sửa nó như thế nào đây... Không thể tin được sĩ quan cấp cao nhất lại chỉ ra điều đó với mình một cách trực tiếp...)
Cuối ngày hôm đó, cô được dẫn vào một góc của khu nhà kỵ sĩ, nơi lịch trình và quy định trong ngày được trình bày cho cô. Một chiếc trâm cài bằng bạc, biểu thị cấp bậc thị đồng của cô, được trao cho cô, và cô quan sát các đồng đội của mình tự hào gài nó lên đồng phục. Nhưng giữa tất cả những điều đó, tâm trí cô chỉ bị ám ảnh bởi lời nói của vị chỉ huy. Chiếc trâm cài dường như không đáng kể so với suy nghĩ về việc làm thế nào để sửa lại mái tóc của mình.
Khi cuộc họp cuối cùng cũng kết thúc, một giọng nói quen thuộc phá vỡ sự căng thẳng.
“S-Sophia, cậu có sao không?”
Sophia quay lại và thấy Isaac và Eddie đang tiến lại gần, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt họ.
“À, ừ… ngày mai mình sẽ đi cắt tóc…”
“Chà, ừ, cái tóc mái đó hơi vướng víu thật,” Eddie nhận xét với một tiếng cười ngập ngừng. “Có thể là một cơ hội tốt để sửa nó đấy.”
Vẫn còn chán nản, Sophia gật đầu yếu ớt khi hai người họ cố gắng an ủi cô, mặc dù lời nói của họ dường như chỉ làm cô thêm xấu hổ.
…
Ngày hôm sau, Sophia đứng trước gương, sự mệt mỏi từ cuộc gặp gỡ ngày hôm qua vẫn còn nặng trĩu trên nét mặt cô.
(Mình nên làm gì đây…)
Cô nắm chặt một chiếc kéo nhỏ, cong queo trong đôi tay run rẩy. Trước ánh mắt phản chiếu của cô, phần tóc mái của cô nằm không đều, một mớ hỗn độn của những sợi tóc chưa được cắt.
(Điều này là không thể…)
Để đáp lại lời phê bình của vị chỉ huy, Sophia đã quyết định tự cắt tóc. Tuy nhiên, vì chưa bao giờ làm điều đó trước đây, kết quả thật thảm hại. Mỗi nhát cắt bên phải, bên trái lại trở nên quá ngắn. Mỗi lần điều chỉnh cô thực hiện dường như chỉ làm cho nó tồi tệ hơn, cho đến khi toàn bộ phần tóc mái trở nên không đều và lởm chởm.
Và như thể điều đó vẫn chưa đủ, trong cơn bực bội, cô đã làm cong cả cán kéo, khiến chúng hoàn toàn vô dụng.
(Mình không còn lựa chọn nào khác... Mình sẽ phải đến một tiệm làm tóc...)
Nói là làm, Sophia quyết định che đậy thiệt hại. Cô buộc một chiếc khăn quanh đầu để che đi mớ hỗn độn và đi đến bến xe buýt sẽ đưa cô vào trung tâm thủ đô, hy vọng tránh bị các học sinh khác phát hiện.
…
Mười lăm phút sau, xe buýt dừng lại ở quảng trường nhộn nhịp giữa trung tâm thành phố. Từ vị trí này, tám con đường rộng lớn tỏa ra, và ở phía xa, cô có thể thấy bóng dáng mờ ảo của các bức tường và tháp của lâu đài hoàng gia nổi lên trên đường chân trời.
Quảng trường tràn ngập người qua lại, nhộn nhịp với các hoạt động của ngày Alcyone thứ hai. Một vũ công mặc trang phục ‘Người Bảo vệ Bướm’ duyên dáng xoay tròn trong một kính vạn hoa đầy màu sắc, trong khi một người hát rong, đại diện cho ‘Người Bảo vệ Chim,’ bay lượn xung quanh, những chiếc lông vũ rực rỡ trên trang phục của anh ta bay phấp phới khi anh ta hát một giai điệu tuyệt đẹp.
(Đã lâu lắm rồi mình mới vào thành phố...)
Hầu hết học sinh từ Dheirentown sẽ thường xuyên đến trung tâm thành phố trong thời gian rảnh rỗi. Nhưng đối với Sophia, những ngày của cô thường trôi qua trong ký túc xá hoặc thư viện, và cô chưa bao giờ có cơ hội đi ra ngoài mua sắm hay ăn uống.
Bây giờ, không biết bất cứ thứ gì nằm ở đâu, cô bắt đầu tìm kiếm một tiệm cắt tóc, cảm thấy lạc lõng hơn sau mỗi bước đi.
(Nó có thể ở đâu trên đời này chứ...?)
Sophia chưa bao giờ cắt tóc ở tiệm cắt tóc trước đây. Giống như nhiều cô gái quý tộc khác, cô luôn dựa vào những người hầu ở nhà để cắt tóc cho mình khi cô về thăm trong những kỳ nghỉ. Đó là điều bình thường đối với các cô gái ở vị trí của cô khi trở về với gia đình trong những kỳ nghỉ dài hơn nếu họ muốn tạo kiểu tóc. Nhưng gia đình Sophia sống xa thủ đô, ở một vùng nông thôn hẻo lánh, và viễn cảnh thực hiện một chuyến đi ngẫu hứng là điều không thể. Cô chỉ đơn giản là để tóc mình mọc dài ra, không được cắt tỉa và hoang dã. Nhưng bây giờ, với lời phê bình trực tiếp của vị chỉ huy, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải hành động.
Cô đi xuống con phố gần nhất, hy vọng tìm thấy một manh mối nào đó. Mỗi con phố dường như có một chủ đề riêng—một con phố có các cửa hàng bán nông sản, một con phố khác bán đồ len—nhưng không có con phố nào đưa cô đến gần hơn với mục tiêu của mình.
(Lẽ ra mình nên tìm hiểu trước về việc này...)
Thất vọng, cô băng qua con phố tiếp theo, hy vọng nó sẽ mang lại cơ hội tốt hơn. Nó đầy những nhà hàng, và cô thấy những nhóm đàn ông đang uống rượu cùng nhau tại các bàn ngoài trời, và những người phụ nữ tụ tập quanh những chiếc bánh sặc sỡ được phủ đầy trái cây tươi.
Một cửa hàng đã thu hút sự chú ý của cô.
(Một chiếc bánh tart dâu tây... trông ngon quá...)
Đó là một cửa hàng bánh nổi tiếng, lâu đời. Tủ trưng bày lấp lánh với những chiếc bánh tart trông giống như những viên ngọc hơn là món tráng miệng. Bên trong, có những chiếc bàn để khách hàng ngồi và thưởng thức món ăn của họ.
Trong số các lựa chọn, một chiếc bánh tart dâu tây màu đỏ ruby đã thu hút sự chú ý của cô, và mắt cô sáng lên. Cô định bước lại gần hơn thì—
“…Sophia Leela?”
Cô đứng hình, giật mình, và quay lại trong hoảng loạn. Có phải là một trong những bạn học của cô không?
Ở đó, đứng trước mặt cô, không ai khác chính là Louis Scarlet, mặc đồng phục của một thị đồng.
Khi thấy cô, Louis nở một nụ cười rạng rỡ.
“Anh biết ngay là em mà. Hôm nay ra ngoài chơi một chút à?”
“À, vâng… thì, em… ừm…” Sophia ngập ngừng, không biết phải giải thích thế nào.
Thấy sự bối rối của cô, Louis tiếp tục nói, giọng anh giờ đã nghiêm túc hơn.
“Nếu em bị lạc hoặc cần giúp tìm thứ gì đó, cứ hỏi nhé. Với tư cách là một thị đồng, anh thường xuyên đi tuần tra trong thủ đô. Anh biết nó khá rõ.”
“Em… em hiểu rồi…” cô lẩm bẩm, không biết phải nói gì.
Sau một lúc do dự, cô lo lắng lên tiếng.
“Ừm... anh có tình cờ biết tiệm cắt tóc ở đâu không ạ?”
“Tiệm cắt tóc?” Louis có vẻ suy nghĩ một lúc. “Thực ra chúng ở ngay phía trước. Nhưng em có nơi nào thường đến không?”
“Chà... vấn đề là... em thực sự chưa bao giờ đến một tiệm nào cả...”
Louis nhướng mày, rồi mỉm cười ấm áp, như thể một ý tưởng đã nảy ra trong đầu anh.
“Vậy thì, anh sẽ đưa em đến tiệm mà anh hay đến.”
“Anh… cũng đến tiệm sao?” Sophia lắp bắp, ngạc nhiên.
“Ừ. Lối này.”
Trước khi cô kịp phản đối, Louis đã bắt đầu đi. Sophia, bối rối, vội vã đi theo anh. Họ đi qua vài dãy nhà cho đến khi đến một tòa nhà bằng đá. Tấm biển hiệu bên ngoài được sơn ba màu rực rỡ, và không thể nhầm lẫn được—đó là một tiệm cắt tóc.
Louis đẩy cửa mở không do dự, và một tiếng chuông vang lên trên đầu.
“Thưa chủ tiệm, xin lỗi đã làm phiền, nhưng bây giờ ông có thể nhận một khách được không?”
Một người đàn ông cao lớn, đáng sợ với cái đầu hói bóng loáng đứng sau quầy. Ông ta liếc nhìn Louis, rồi quay sang Sophia với một ánh mắt sắc bén.
“Louis? Hiếm khi cậu đưa một cô gái đến đây đấy.”
“Cô ấy là đàn em của cháu,” Louis giải thích, cười toe toét.
Ánh mắt của người đàn ông quay trở lại Sophia, người đã nuốt nước bọt một cách lo lắng khi bị nhân vật đáng sợ kia đánh giá.
Ông ta ra hiệu về phía chiếc ghế. “Ngồi đi.”
Không nói một lời, Sophia ngồi xuống, cố gắng lờ đi cảm giác bất an ngày càng tăng trong bụng. Khi cô tháo chiếc khăn ra, vẻ mặt của người đàn ông thay đổi, môi ông cong lên thành một nụ cười nhẹ, thích thú khi nhìn thấy phần tóc mái lộn xộn của cô.