"Reefe, không phải đã đến lúc chị bắt đầu dọn dẹp rồi sao?"
"Nếu là chuyển đồ đạc, tôi đã nhờ mấy người mới đến xử lý rồi," Reefe đáp.
Những người hầu gái xung quanh cô há hốc miệng, mắt mở to vì ngạc nhiên. Reefe khẽ nhếch mép, hài lòng với phản ứng của họ.
Cuộc họp của các ứng cử viên thái tử được ấn định sẽ diễn ra trong mười ngày nữa. Các cô hầu gái trẻ, do Reefe dẫn đầu, đã được giao nhiệm vụ di chuyển đồ đạc ngoài các công việc thường ngày của họ. Đương nhiên, nếu có bất cứ thứ gì quá nặng cần di chuyển, họ được phép nhờ sự giúp đỡ của những người hầu nam, với công việc phải được hoàn thành vào ngày thứ ba.
"Nhưng làm một mình... tôi không chắc chúng ta có thể hoàn thành ngay cả khi tất cả cùng làm việc," một trong những cô hầu gái lên tiếng lo lắng.
"Đừng lo. Cô ta có vẻ tự tin về chuyện đó."
(Chà, có lẽ là không thể, dù vậy.)
Reefe mỉm cười một mình, tận hưởng ý nghĩ về việc cô sẽ khiến họ phải hối hận như thế nào. Cô sẽ bắt họ làm việc cật lực cho đến trưa, sau đó khi họ chắc chắn không thể hoàn thành, cô sẽ bắt họ nhịn ăn. Điều đó sẽ dạy cho họ biết chính xác ý nghĩa của việc làm việc ở đây.
Cô bật ra một tiếng cười nhỏ, mãn nguyện, đôi môi cong lên thành một nụ cười chậm rãi.
...
Nhưng một lúc sau, vẻ mặt của Reefe đã hoàn toàn thay đổi thành một sự kinh ngạc.
"Ư-ừm... tôi nên làm gì tiếp theo ạ?"
"Hả?"
Căn phòng trước mặt cô hoàn toàn trống không.
Đồ đạc từng lấp đầy không gian giờ đã biến mất, chỉ còn lại vài tấm thảm cũ kỹ và ánh đèn mờ ảo treo trên trần nhà. Reefe quay ngoắt lại, chỉ để thấy Sophia, người đã đứng sau lưng cô, giật mình nhảy dựng lên.
(Không thể nào... Chuyện này không đúng...)
Trong số những đồ đạc phải di chuyển, có những món nặng đến mức cần hai người đàn ông mới nhấc nổi. Hơn nữa, theo kế hoạch, các món đồ sẽ được chuyển từ tầng một lên tầng ba. Reefe vội vã leo lên cầu thang, đầu óc quay cuồng.
Tuy nhiên, khi cô đến căn phòng được chỉ định ở tầng ba, mọi thứ từng ở tầng một đã được sắp xếp gọn gàng và đúng vị trí. Reefe đứng sững, không nói nên lời.
(Cái... cái gì đang xảy ra vậy...?!)
Cô liếc nhìn đồng hồ. Sắp đến trưa, và chỉ mới trôi qua chưa đầy một tiếng rưỡi kể từ khi cô ra lệnh. Cô chạm vào một trong những khung tranh, xác nhận kết cấu rắn chắc, có thật của nó, và thở ra một hơi run rẩy.
Đúng lúc đó, Sophia, người đã theo sau cô, rụt rè hỏi, "Ư-ừm, chị Reefe...?"
"Chà, chà, đúng tiến độ đấy!" Reefe trả lời, cố gắng che giấu sự bối rối của mình.
Sophia có vẻ nhẹ nhõm, khẽ thở phào một hơi. Reefe lén lút kiểm tra tay Sophia để đảm bảo không có dấu hiệu gì đáng ngờ.
(...?)
"Ừm, chị Reefe?"
Sophia mỉm cười với cô, nhưng Reefe vẫn nhìn chằm chằm vào cô, cố gắng hiểu rõ tình hình.
...
Trong giờ nghỉ trưa, những người hầu không tham gia chuẩn bị bữa ăn tụ tập trong nhà bếp và các phòng liền kề để ăn.
"Reefe! Thật tuyệt vời, khi nào mà chị đã hoàn thành tất cả công việc vậy?"
"Hả?"
"Việc chuyển đồ đạc ấy! Tôi định chiều nay sẽ giúp, nhưng nó đã xong rồi."
Reefe ngạc nhiên chớp mắt khi một trong những người hầu gái lớn tuổi khen ngợi cô. Nhưng cô nhanh chóng đáp lại lời khen bằng một nụ cười tự hào.
"Ồ, chuyện đó chẳng là gì cả!"
Cô khoe khoang, nhưng bên trong, mồ hôi lạnh đã túa ra trên trán.
(Làm sao... làm sao chuyện này lại xảy ra?!)
Về mặt logic, một người không thể di chuyển nhiều đồ đạc như vậy. Chắc chắn phải có một mánh khóe nào đó. Cô lịch sự từ chối lời mời của các đồng nghiệp và, cầm khay của mình, đi về phía bàn của Sophia.
Ngồi bên cạnh cô là Isaac và Eddie, hai người mới tuyển đã bắt đầu làm việc ngày hôm đó. Họ đang trò chuyện trong khi ăn.
"Sophia, công việc đến giờ thế nào rồi?"
"Chà, ừm, phần lớn đều ổn, nhưng mà..."
"Cậu đấy, đừng có tự mình vác một bức tranh nặng 200 pound. Tớ suýt nữa thì đau tim khi thấy cảnh đó," Eddie nói với một tiếng cười.
"Xin lỗi, Eddie..."
(Một mình ư?)
Reefe lặng lẽ lắc đầu, nghĩ rằng mình đã hiểu lầm.
Nhưng rõ ràng là họ đang lo lắng về công việc của Sophia. Vì họ biết chi tiết, chắc hẳn họ đã bí mật giúp cô di chuyển đồ đạc.
Bí ẩn đã được giải quyết một cách dễ dàng, và Reefe không khỏi mỉm cười tự mãn. Khi cô liếc lại nhìn họ, mắt cô chạm phải mắt Eddie.
"—A!"
"Hả?"
Tim cô hẫng một nhịp khi nhìn thấy đôi mắt vàng của cậu nhìn từ dưới mái tóc đen xanh của mình. Nhưng Eddie hoặc không để ý đến cô hoặc chọn cách phớt lờ cô, gần như ngay lập tức quay lại với Sophia.
Thấy vậy, một cơn giận dữ dâng lên trong lòng Reefe.
(Vậy là cô ta nghĩ rằng dựa dẫm vào đàn ông cho mọi việc là ổn, phải không? Lần sau, mình sẽ cho cô ta biết tay!)
Cô cứ liếc nhìn Eddie trong khi ăn, cố gắng duy trì một tư thế duyên dáng, nhưng sự thất vọng của cô đã lộ rõ.
...
Buổi chiều, Reefe dẫn Sophia ra sau biệt thự.
"Tiếp theo, cô sẽ chẻ củi."
"V-vâng!"
Trước mặt họ là một đống gỗ lớn mới được cắt. Nhiệm vụ của họ là chẻ nó thành những mảnh phù hợp để sử dụng trong nhà bếp.
"Tất cả chỗ này cần phải được hoàn thành. Khi cô xong, còn nhiều hơn trong kho ở đằng kia."
"T-tất cả chỗ này ạ?"
Mắt Sophia mở to, và ánh mắt của Reefe sắc lại một cách thích thú.
(Fufu, cái này sẽ quá sức với cô ta. May mắn lắm thì tay cô ta mới không bị phồng rộp.)
Thông thường, việc chẻ củi là nhiệm vụ của những người hầu nam, nhưng vì một trong số họ đã bị đau lưng, nên bây giờ Sophia phải xử lý số củi hiện có.
"Tôi sẽ nói lại lần nữa: đừng nhờ ai giúp đỡ. Đây là công việc của một người hầu gái, vì vậy cô sẽ làm nó một mình."
"T-tôi hiểu rồi!"
"Tốt. Bây giờ, bắt tay vào việc đi."
Nói rồi, Reefe rời đi, cảm thấy phấn khích một cách kỳ lạ.
...
Ba mươi phút sau…
"Chị Reefe...?"
"Cái gì? Đừng nói chuyện với tôi trừ khi cô có chuyện gì quan trọng cần nói—"
"T-tôi xong rồi ạ."
"Hả?"
Reefe chớp mắt, không chắc mình có nghe đúng không. Cô lặp lại những lời đó trong đầu, cố gắng xử lý chúng.
"Cô xong rồi? Nhưng tôi đã nói với cô là còn nhiều hơn trong kho mà!"
"Chà, tôi đã hoàn thành tất cả rồi. Không còn gỗ nữa."
Sophia mỉm cười rụt rè, đôi mày nhíu lại.
Hơi thở của Reefe nghẹn lại trong cổ họng. Cô chắc chắn đây là một lời nói dối, nhưng cô nhanh chóng đi đến khu vực làm việc.
Không còn một mảnh gỗ nào. Thay vào đó, thảm cỏ xanh mướt trải dài trước mặt cô.
"Không có gì ở đây cả! Rốt cuộc cô đã nói dối, phải không?"
"K-không, tôi đã chuyển mọi thứ vào kho. Nó cản đường ở đây, nên..."
Reefe được dẫn đến nhà kho, nơi miệng cô há hốc vì sốc.
Số củi còn lại, vốn đã gần hết đống, giờ được xếp gọn gàng dọc theo toàn bộ bức tường. Thay vào đó là những mảnh củi được chẻ gọn gàng, tất cả đều được cắt và sắp xếp một cách hoàn hảo.
"A-ai đã chuyển tất cả những thứ này?"
"L-là tôi ạ. Xin lỗi nếu tôi xếp không đúng, tôi có thể sửa lại!"
"..."
Reefe đứng đó, choáng váng.
Mặc dù việc chẻ củi là điều một người phụ nữ có thể làm nếu cô ấy biết kỹ thuật phù hợp, nhưng không ai có thể hoàn thành tất cả công việc đó trong một thời gian ngắn như vậy—và chắc chắn không phải một mình.
"C-có ai đã giúp cô việc này không? Nói cho tôi sự thật đi!"
"Chà, ừm... thực ra..."
(Cô ta chắc chắn đang giấu giếm điều gì đó, đúng như mình nghĩ...)
"—Ồ, Reefe, ta thấy con đã giúp đứa trẻ này."
Đúng lúc đó, một người đàn ông lớn tuổi xuất hiện từ phía sau Sophia, cắt ngang câu nói của cô.
Ông là người hầu thường phụ trách việc chẻ củi, nhưng ông đáng lẽ phải nghỉ ngơi do bị thương. Reefe nghiêng đầu, bối rối.
"Ta đã lo chúng ta sẽ hết củi, nên ta đến kiểm tra... và chà, cô gái này thật tuyệt vời! Con bé đang chẻ củi như không, cứ như thể nó sinh ra để làm việc này vậy. Thật là một niềm vui khi được xem, thành thật mà nói."
"A, t-tôi xin lỗi..."
"Không chỉ vậy, con bé còn đề nghị giúp chuyển nó sau khi xong. Ta chỉ hướng dẫn nó một chút thôi. Có vấn đề gì với việc đó không?"
"K-không..."
"Chà, cũng cảm ơn con, Reefe. Ta nghe nói về lưng của ta, nên con đã cử cô gái này đến giúp ta, phải không?"
"Tất nhiên rồi ạ! Con hy vọng ông sẽ sớm bình phục!"
Reefe lườm Sophia, người đang lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Sự khó chịu của cô đã rõ ràng, nhưng cô không còn cách nào khác ngoài việc ngậm bồ hòn làm ngọt.