"Vậy thì, mọi người, tôi rất mong được làm việc cùng các bạn trong hai tuần tới."
(...Làm thế nào mà lại ra nông nỗi này?)
Chiếc váy dài của cô, chạm đến mắt cá chân, và chiếc tạp dề trắng có diềm xếp nếp mang lại một vẻ ngoài giống hệt một người hầu gái tinh tươm. Mái tóc đỏ của cô được tết gọn gàng, và nếu chỉ xét về ngoại hình, cô có thể dễ dàng được coi là một người hầu gái hoàn hảo. Khi cô liếc nhanh sang một bên, cô thấy Isaac, mặc đồng phục của người hầu nam, mắt lấp lánh vì phấn khích.
"Đây là lần đầu tiên tớ mặc thứ gì đó như thế này. Không biết tớ phải làm gì đây!"
"Im đi, đồ ngốc. Công việc của chúng ta chỉ là quan sát và canh gác."
Eddie, đứng ở phía đối diện, mặc một bộ đồng phục tương tự, khuôn mặt nhăn nhó vì thất vọng. Giữa hai hình ảnh tương phản, Sophia lại một lần nữa suy nghĩ về việc làm thế nào cô lại rơi vào tình huống này.
(Nếu mình nhớ không lầm, tất cả bắt đầu từ sự xuất hiện của Đội trưởng Adler, và sau đó...)
...
"Ừm, cô, và cậu, và người ở đằng kia... các người có thể đến đây một lát được không?"
"Đội trưởng Xạ thủ" và "Người được Thần Ưng ban phước," Arshent Adler, đột nhiên xuất hiện trong nhóm tùy tùng. Với một giọng điệu thoải mái, ông gọi và chỉ vào Sophia cùng những người khác. Họ ngay lập tức được đưa đến một phòng khác, nơi họ được thông báo về "nhiệm vụ đặc biệt" của mình.
"Thực ra, ta cần các ngươi trà trộn vào làm người hầu trong dinh thự Saruo."
"Dinh thự Saruo...?"
"Ừ. Các ngươi đều biết về Hoàng tử Clive, phải không? Chà, cuối tuần tới, ngài ấy sẽ tổ chức một cuộc họp với các thái tử khác. Ta muốn các ngươi hỗ trợ với tư cách là một phần trong đội bảo vệ của ngài ấy."
"...Thưa Đội trưởng Adler, không phải thường là các hiệp sĩ hoặc cấp cao hơn mới được giao nhiệm vụ bảo vệ sao ạ?"
Nghe những lời của Eddie, Arshent gật đầu với một tiếng "hm-hm" cường điệu, khoanh tay lại.
"Chính xác. Tất nhiên, các hiệp sĩ thực thụ sẽ có mặt để bảo vệ thực tế."
"? Vậy tại sao..."
"Ta muốn các ngươi để mắt đến những người hầu bên trong."
Nghe những lời đó, mắt Sophia mở to ra vì nhận ra.
(Lẽ nào chuyện này có liên quan đến tên sát thủ lần trước...?)
Tên sát thủ đã nhắm vào Evan—người mà Clive dường như nhận ra—rất có thể có liên quan. Có thể có những cá nhân nguy hiểm ẩn náu trong số những người hầu đến cùng các ứng cử viên thái tử khác.
"Các hiệp sĩ có thể bị người dân trong thị trấn nhận ra trong các cuộc tuần tra. May mắn thay, các ngươi vẫn còn tương đối vô danh, và các ngươi biết tình hình của Clive, phải không? Đây chỉ là một biện pháp phòng ngừa thôi."
"Vậy, ngài muốn chúng tôi lẻn vào làm người hầu và theo dõi những cá nhân đáng ngờ từ bên trong?"
"Chính xác. Cậu hiểu nhanh đấy, mèo con ạ."
Eddie nhăn mặt, nhưng Arshent không hề để tâm, nheo đôi mắt vàng của mình lại với một nụ cười vô tư. Một lúc sau, một trong những thuộc hạ của ông xuất hiện, đưa cho Sophia và những người khác một thứ gì đó.
Họ ngập ngừng nhận lấy, thấy bên trong là những bộ trang phục hầu gái được ủi phẳng phiu.
"Thân phận thật của các ngươi sẽ được giữ bí mật, ngoại trừ quản gia trưởng. Hãy đảm bảo các ngươi hòa hợp với những người hầu khác để không ai nghi ngờ. Còn cô, cô gái Khỉ Đột, hãy đảm bảo nhiệm vụ được ưu tiên cho đến lúc đó."
"Và cứ thế, chúc may mắn."
...
(Vậy ra đây là những gì mình phải làm...)
Ba người họ nhanh chóng được đưa đến dinh thự nơi Clive đang ở. Đó là một dinh thự lớn, được trang bị đầy đủ với một phòng khách và sân trong rộng rãi, hoàn hảo để tổ chức các cuộc họp lớn. Họ được người duy nhất biết chuyện, quản gia trưởng, dẫn đường và bước vào đại sảnh lớn. Trước mặt họ là một dàn người hầu đông đảo, từ nhân viên nhà bếp đến người chăm sóc ngựa, tất cả đều xếp hàng, liếc nhìn Sophia và những người khác.
Mọi người ở đây có lẽ đã được đưa từ quê nhà của họ đến để phục vụ Clive.
(Quy mô... thật khác biệt...)
Mặc dù cô xuất thân từ một gia đình bá tước ở nông thôn và cũng có người hầu, nhưng họ chỉ có số lượng ít và đã là những gương mặt quen thuộc từ lâu trong gia đình cô. Nhưng ở đây, những người hầu mang phong thái tự tin của những người đã phục vụ các công tước danh giá, và bầu không khí xung quanh họ tràn ngập sự uy hiếp thầm lặng. Không nói một lời, Sophia thầm rùng mình.
"Từ hôm nay, các ngươi sẽ làm việc cùng mọi người ở đây. Hãy tự giới thiệu đi."
"Vâng! Tôi là Isaac Shean! Rất vui được gặp mọi người!"
"Eddie Feres."
"S-Sophia Leela, rất vui được gặp mọi người."
Khi cả ba tự giới thiệu, bầu không khí căng thẳng trước đó đã dịu đi một chút. Đặc biệt là các cô gái dường như bị quyến rũ bởi nụ cười rạng rỡ của Isaac và vẻ ngoài trầm lặng nhưng nổi bật của Eddie, nở một nụ cười tán thành với cậu.
Còn Sophia, cô đứng đó, cảm thấy vô cùng xấu hổ.
(Ugh, không thể tin được mình sẽ ở đây trong hai tuần…)
Cô đã đồng ý với yêu cầu của Arshent, nhưng điều cô không lường trước được là, trước cả khi cuộc họp bắt đầu—chính là hôm nay—họ sẽ phải làm việc như những người hầu.
"Nghiêm túc chứ? Nếu chúng ta chỉ vào một ngày, chúng ta sẽ không thể nắm được sơ đồ của tòa nhà hay tìm ra ai đang hành động đáng ngờ," Arshent đã thản nhiên đáp lại sự phản đối của Eddie.
(Chà, mình chỉ cần đảm bảo không làm vỡ bất cứ thứ gì...!)
Khi nghĩ về những đồ trang trí xa hoa được đặt xung quanh dinh thự, Sophia nắm chặt tay. Ngay sau đó, quản gia trưởng gọi một cái tên, và một người phụ nữ cao lớn bước về phía trước.
"Reefe. Hãy hướng dẫn họ với tư cách là một người đi trước."
"Tôi hiểu rồi."
"Ừm, rất vui được gặp chị."
Reefe, cao ráo và thanh lịch với mái tóc nâu sẫm được buộc lại, mỉm cười trước cái cúi đầu vội vã của Sophia. Sau đó, cô giới thiệu những người hướng dẫn của Isaac và Eddie, và quản gia trưởng ra lệnh cho cả nhóm.
"Hôm nay chúng ta hãy cùng nhau làm việc chăm chỉ."
Những người hầu tản ra làm nhiệm vụ của mình, và đại sảnh dần dần trống không. Sophia quay lại với Reefe, háo hức nhận được chỉ dẫn.
"Ừm, vậy bây giờ tôi phải làm gì ạ?"
...
Nhưng thái độ điềm tĩnh mà Reefe đã thể hiện lúc trước đã biến mất. Đôi mắt cô nheo lại khi cô nói bằng một giọng đều đều.
"Làm thế nào mà cô vào được đây?"
"...Hả?"
"Để làm việc trong nhà của một công tước, cô cần một lá thư giới thiệu từ một bá tước trở lên và phải vượt qua một bài kiểm tra khó khăn. Vậy làm thế nào mà một người như cô—tầm thường và không có gì nổi bật—lại có thể ung dung bước vào đây?"
"C-chà, đó là..."
"Để tôi đoán nhé, chắc cô đã dùng một thủ đoạn bẩn thỉu nào đó để vào được."
Sophia đứng hình, hoàn toàn bị bất ngờ trước sự thay đổi giọng điệu đột ngột. Trong khi đó, Reefe khoanh tay với một tiếng khịt mũi.
"Chuẩn bị đi. Tôi sẽ đảm bảo cô sẽ muốn bỏ công việc này sớm thôi."
(Mình chỉ ở đây có hai tuần thôi mà...)
Sophia đã từng nghe những lời tương tự ở Dheirentown, nhưng chưa bao giờ ngờ sẽ nghe chúng với tư cách là một người hầu gái. Tuy nhiên, không có ai khác để dựa vào, cô thầm tự trấn an mình, cảm thấy một sự bất an không thể tả ngày càng lớn dần.
...
"Công việc đầu tiên của cô. Chuyển tất cả đồ đạc từ phòng này lên tầng ba."
"Tất cả những thứ này...?"
Sophia được dẫn đến một căn phòng rộng lớn ở tầng một. Nó chứa đầy những món đồ xa hoa, bao gồm cả những chiếc bình có viền mạ vàng và những bức tranh lớn hơn cả chiều cao của cô—những món đồ xứng tầm với một gia đình hoàng gia.
"Chúng ta sẽ sử dụng phòng này làm phòng chờ cho các tùy tùng. Những thứ này sẽ cản đường khi chúng ta cần mang những vật dụng cần thiết vào."
"T-tôi hiểu rồi."
"Chà, tôi mong nó sẽ được hoàn thành trước buổi trưa."
Trước khi Sophia kịp hỏi thêm, Reefe đã rời khỏi phòng. Một mình, Sophia vội vàng kiểm tra đồng hồ. Đã 10:30, chỉ còn lại rất ít thời gian trước buổi trưa.
(Phải làm sao đây...? Mình phải bắt đầu ngay lập tức!)
Nếu cô phạm sai lầm và bị đuổi việc, tất cả sẽ trở nên vô ích.
Quyết tâm, Sophia lắc đầu và nắm chặt tay.