"Rõ ràng, khi một người đàn ông tặng quần áo cho một người phụ nữ, đó là vì anh ta muốn được thấy cô ấy cởi chúng ra."
Nghe những lời đó từ Carissa, Sophia, người đang nhấm nháp trà trên sân thượng của trường, suýt nữa thì sặc vì ngạc nhiên.
"K-khoan đã, ý cậu chính xác là sao...?"
"Ồ, tớ cũng đã nghe chuyện đó rồi," Alene xen vào, giọng cô nhẹ nhàng và vui vẻ.
"T-thật sao?!"
Sophia không khỏi thốt lên trước câu trả lời của Alene, sự ngạc nhiên hiện rõ trong giọng nói của cô.
Đó là giờ ăn trưa, sau khi các lớp học buổi sáng kết thúc.
Thường ngày luôn được vây quanh bởi đoàn tùy tùng, hôm nay Carissa lại đơn độc một cách lạ thường, vì các bạn đồng hành của cô dường như có việc riêng phải giải quyết. Sự cô đơn hiếm hoi này đã thu hút sự chú ý của Sophia, và trước khi cô kịp nhận ra, cô đã gần như bị ép ngồi vào vị trí trung tâm nổi bật của sân thượng. Để làm cho mọi chuyện trở nên đáng ngạc nhiên hơn nữa, Alene—người đang đi bộ gần đó—cũng bị cuốn vào cuộc trò chuyện, và bây giờ cả ba người họ thấy mình đang cùng nhau uống trà, một cảnh tượng khá hiếm thấy.
"Nhưng, cũng có khả năng là anh ấy chỉ muốn cô ấy mặc thứ gì đó mà anh ấy thích thôi," Sophia gợi ý, cố gắng lái cuộc trò chuyện.
"Tất nhiên, đó cũng có thể là trường hợp," Carissa thản nhiên đáp. "Nhưng, sâu thẳm bên trong, một món quà luôn mang theo những cảm xúc thật của người tặng, cậu không nghĩ vậy sao?"
"Chà, điều đó cũng đúng..." Sophia lẩm bẩm, tâm trí cô quay cuồng khi tự hỏi tại sao họ lại nói về chuyện này.
Tất nhiên, Sophia sẽ không bao giờ tự mình khơi mào chuyện này.
Cả ba người họ đã dính líu đến một sự cố gần đây, và với người tình cũ của Carissa—Leohart—trong tâm trí, cô đã dần dần chuyển chủ đề sang "những người đàn ông cô đã hẹn hò trong quá khứ." Carissa đã đưa ra ví dụ đặc biệt này khi họ nói chuyện.
(V-vậy, có lẽ nào tiền bối Louis có ý định như vậy? Nhưng, không, anh ấy sẽ không bao giờ...) Mặt Sophia hơi ửng hồng, và cô vội vàng uống một ngụm trà, cố gắng che giấu sự ngượng ngùng của mình. Có vẻ như Carissa, đã chán nói về Leohart, bây giờ đang đưa ra một chủ đề mới với vẻ mặt khá hài lòng.
"Nhân tiện, tớ đã nghe một điều khá thú vị từ ông của tớ, nhưng... các cậu đã nghe tin đồn rằng một vài ứng cử viên Thái tử của Reinhardt đang ở nước ta ngay bây giờ chưa?"
"C-cái gì?" Sophia sặc trà, bị bất ngờ trước sự đề cập đột ngột đến một vấn đề quan trọng như vậy.
Ông của Carissa giữ một vị trí cấp cao trong triều đình, vì vậy khi ông chia sẻ thông tin, nó thường có một sức nặng nhất định.
"Họ nói rằng họ đến đây một cách bí mật, vì vậy nó chưa được công bố công khai, nhưng... rõ ràng, họ gần đây đã tổ chức một buổi tiếp đãi riêng tại hoàng cung cho gia đình và các cộng sự thân cận. Ôi, tớ rất muốn được tham dự!" Carissa thở dài một cách kịch tính, rõ ràng là đang kinh ngạc.
"T-tớ hiểu rồi," Sophia cố gắng nói, mặc dù toàn bộ tình huống này hơi quá sức để cô xử lý trong một cuộc trò chuyện bình thường như vậy.
Có vẻ như dù hoàng gia có cố gắng giữ bí mật đến đâu, việc các ứng cử viên Thái tử đang ở trong nước đang dần được biết đến rộng rãi hơn.
"Chưa có ai từ Hiệp sĩ đoàn nói cho cậu biết về nó sao? Có lẽ cậu được giao nhiệm vụ bảo vệ họ, phải không?"
"C-chà, nhiệm vụ bảo vệ họ chủ yếu thuộc về các hiệp sĩ chính thức..." Sophia lắp bắp, bị câu hỏi làm cho bất ngờ.
"Tớ hiểu rồi, thật đáng tiếc," Carissa nói với một chút bĩu môi, mặc dù rõ ràng là cô không thực sự thất vọng.
(Xin lỗi, Carissa...)
Sophia thầm xin lỗi, không thể tiết lộ bất kỳ chi tiết nào do thỏa thuận bảo mật của mình. Trong khi đó, Carissa, chìm trong suy nghĩ của mình, nhìn xa xăm vào không gian, mơ mộng về những khả năng.
"Nói về các ứng cử viên Thái tử, tớ cho rằng những người có khả năng nhất là Công tử Jil hoặc Công tử Evan, phải không?" Carissa tiếp tục, giọng cô chuyển sang trầm ngâm.
(Công tử Jil... và Evan?)
Những cái tên đó đã thu hút sự chú ý của Sophia. Cô không ngờ lại nghe chúng được nhắc đến ở đây, nhưng sự quen thuộc của những cái tên khiến cô nhanh chóng ngước lên.
"C-Carissa, Công tử Jil và Công tử Evan chính xác là ai vậy?"
"Trời ạ, cậu không biết nhiều đến thế sao?" Carissa hắng giọng ra vẻ ngạc nhiên, mặc dù giọng cô pha chút vẻ trịch thượng. "Vậy thì, để tớ khai sáng cho cậu."
Cô hít một hơi thật sâu một cách kịch tính, vẻ mặt đầy tự hào.
"Đầu tiên, Công tử Jil Serpiente. Anh ta xuất thân từ gia tộc danh giá nhất ở Reinhardt, một gia tộc đã sản sinh ra nhiều Thái tử hơn bất kỳ gia tộc nào khác. Người ta nói rằng anh ta có mái tóc vàng óng được dệt bằng ánh nắng mặt trời và đôi mắt xanh như ngọc bích—anh ta vô cùng đẹp trai. Nhưng điều khiến anh ta trở thành ứng cử viên hàng đầu là bản tính hiền lành và chân thành, khiến anh ta có khả năng thừa kế ngai vàng cao nhất."
"Ứng cử viên có khả năng nhất..." Sophia lẩm bẩm một mình, tâm trí cô lật lại những ẩn ý. 'Jil' mà Clive đã nhắc đến trước đây chắc chắn là người này. Dường như có một mức độ thân mật bất thường giữa họ, điều mà Sophia thấy tò mò.
"Sau đó là Công tử Evan Heathfen. Anh ta đã từng là Đội trưởng Hiệp sĩ ở Reinhardt, và thành tích của anh ta là vô số. Mái tóc trắng đặc trưng của anh ta là một đặc điểm độc nhất của gia tộc Heathfen. Theo những gì tớ nghe được, anh ta cực kỳ nghiêm khắc với cả bản thân và người khác—anh ta là một người đàn ông rất nghiêm túc."
(Evan... Heathfen...)
Sophia nhớ lại một sự cố nhất định, khi Clive bị một người nào đó nhắm đến—rất có thể là Evan. Cách Carissa mô tả anh ta khá khác với người đàn ông mà Sophia đã tưởng tượng, nhưng vì chưa gặp anh ta, cô không thể đưa ra phán xét. Dù sao đi nữa, cô đã ghi nhớ trong đầu là phải thận trọng với anh ta.
"Việc các ứng cử viên Thái tử của Reinhardt ở đây trong đất nước này là một cơ hội hiếm có. Tớ rất muốn được gặp ít nhất một trong số họ... nhưng tất nhiên, một người có địa vị như họ không phải là người cậu có thể dễ dàng gặp được." Carissa thở dài một cách luyến tiếc.
"Hahaha..." Sophia cười lo lắng, quá ý thức được rằng, với việc Clive đã ở trong nước, Carissa về mặt kỹ thuật đã gặp một trong số họ. Tuy nhiên, không có cách nào cô có thể nói ra sự thật ở đây, vì vậy cô chỉ uống thêm một ngụm trà đang vơi dần của mình, cố gắng tránh chủ đề.
Tuy nhiên, Carissa lại hắng giọng một cách có chủ ý.
"...Nhân tiện, hai cậu định làm gì trong kỳ nghỉ hè sắp tới?"
"Nghỉ hè?" cả Sophia và Alene đều bối rối chớp mắt.
Lông mày của Carissa hơi nhíu lại, như thể cô không hài lòng vì sự thiếu hiểu biết của họ.
"Các cậu biết đấy, nghỉ hè! Kỳ nghỉ chúng ta có vào mùa hè, phải không?"
Sophia đột nhiên nhớ ra.
Ở Auz Humra, đất nước họ đang sống, có bốn mùa rõ rệt, và trong khi mùa xuân và mùa thu tương đối ôn hòa, mùa hè lại nóng như thiêu đốt, với nhiệt độ đạt đến mức không thể chịu nổi. Mùa đông lạnh giá còn khắc nghiệt hơn, đóng băng mọi thứ trong tầm mắt.
Nắng nóng gay gắt nhất xảy ra vào khoảng hạ chí, và trong hai tuần trong thời gian đó, nhiều quý tộc sẽ trốn đến các biệt thự nghỉ mát hoặc nghỉ ngơi để thư giãn.
"A, đúng rồi, kỳ nghỉ hè..."
Sophia nhớ lại rằng năm ngoái, cô đã dành kỳ nghỉ trong thư viện, một mình đọc hết một cuốn tiểu thuyết dài, vì cô vẫn chưa nhận được phước lành bảo vệ của Thần Khỉ Đột.
"Năm nay, tớ đang nghĩ đến việc đến biệt thự của chúng tớ ở Keltza... Nếu hai cậu thực sự muốn đến, tớ cho rằng các cậu có thể tham gia cùng tớ." Carissa nở một nụ cười ranh mãnh, rõ ràng là đang cố gắng dụ dỗ họ.
Sophia và Alene trao đổi ánh mắt trước khi Sophia cúi đầu xin lỗi.
"Xin lỗi, nhưng tớ nghĩ năm nay tớ sẽ bận rộn với việc huấn luyện hiệp sĩ."
"Xin lỗi. Mẹ tớ đã yêu cầu tớ về nhà, nên tớ cũng sẽ bận rộn."
Carissa chớp mắt vài lần, rồi hắng giọng ra vẻ thất vọng giả tạo.
"...Thật không may! Khung cảnh hồ nước từ biệt thự của tớ đơn giản là tuyệt đẹp! Tớ đã định đãi hai cậu một bữa ăn và món tráng miệng hoành tráng, nhưng... tớ cho rằng điều đó sẽ phải đợi. Hai cậu chắc chắn có thời gian biểu tệ thật!"
Với một cái bĩu môi cường điệu, Carissa phồng má lên. Thấy vậy, Sophia vội vàng cố gắng sửa sai.
"Xin lỗi... cảm ơn vì lời mời của cậu..."
"T-tớ không quan tâm nhiều đến thế đâu!" Carissa gắt lên, mặc dù khuôn mặt đỏ bừng của cô đã phản bội sự thất vọng của mình.
"Khi mọi chuyện ổn định, chúng ta nên đi uống trà cùng nhau, chỉ ba chúng ta thôi nhé?" Sophia nhẹ nhàng đề nghị, không biết liệu có quá đáng không.
Ngạc nhiên thay, sau một hồi im lặng kéo dài, Carissa lẩm bẩm nhỏ, "...Tớ cho rằng mình không thể làm gì khác được."
Sophia và Alene trao đổi một cái nhìn ngắn ngủi,心照不宣 trước khi mỉm cười nhẹ nhàng.
(Nghỉ hè, hử...)
Sophia thầm thở dài. Mùa hè này có lẽ sẽ đầy ắp những buổi huấn luyện liên tiếp cho chương trình tùy tùng, và nhiệm vụ bảo vệ của Clive sẽ lấp đầy những khoảng trống. Có lẽ sẽ không thể đi du lịch được...
Nhưng mà... nếu cô có thể gặp tiền bối Louis của mình dù chỉ một lát...
Tiếng chuông báo hiệu bắt đầu các lớp học buổi chiều vang lên, và ba cô gái vội vàng đứng dậy rời đi.
...
...
Và thế là, kỳ nghỉ hè cuối cùng cũng đã đến.
Bằng cách nào đó—Sophia đã trở thành một người hầu gái.