"Hẹn gặp lại sau nhé, Sophia. Gặp lại cô ở trường."
"V-vâng..."
Sophia nhìn theo Clive khi anh bước vào dinh thự dành cho khách nằm ở khu vực đắc địa của thủ đô. Chỉ sau khi anh khuất dạng, cô mới thở ra một hơi nặng nề, đôi vai rũ xuống. Louis, đứng bên cạnh cô, khẽ bật cười.
"Làm tốt lắm."
"Xin lỗi... em đáng lẽ phải làm nhiệm vụ bảo vệ, nhưng mà..."
"Em đã bắt được thủ phạm. Như vậy là quá đủ rồi."
Ngày mai, sẽ có một bữa tiệc chào mừng tại hoàng cung, và Sophia được thông báo rằng cô sẽ không cần phải đi cùng Clive. Mặc dù cô vẫn tò mò về ứng cử viên Thái tử, Evan, cô biết rằng với Louis và Ashvin ở bên cạnh, cùng với rất nhiều lính canh tại hoàng cung, cô có rất ít cơ hội để hành động hấp tấp.
"Cảm ơn anh cũng đã vất vả, tiền bối Louis."
"À. Nhân tiện, Sophia, em có kế hoạch gì sau đây không?"
"Không ạ, em đang định trở về ký túc xá để nghỉ ngơi."
Louis im lặng, vẻ mặt khó đoán. Một lúc sau, anh dường như đã quyết định và lên tiếng.
"Chà... nếu em muốn, em có muốn đến nhà anh không?"
"Hả!?"
"Anh vẫn chưa mời em một cách đàng hoàng. Anh nghĩ sẽ rất tuyệt nếu chúng ta có thể trò chuyện vì dạo gần đây chúng ta đều bận rộn với công việc..."
Sophia đứng hình, đầu óc hoàn toàn trống rỗng.
(Nhà của tiền bối Louis... anh ấy sống một mình, nên có lẽ sẽ không phiền phức lắm, nhưng mà...!?)
Nếu cô có nhiều kinh nghiệm ở lại qua đêm hơn, có lẽ nó sẽ không gây sốc đến vậy, nhưng thật không may, Sophia có rất ít kinh nghiệm với những tình huống như vậy. Ngay cả Thần Khỉ Đột dường như cũng đã bỏ cuộc, bất lực lắc đầu.
(C-có lẽ anh ấy có ý là mình nên ở lại qua đêm!? Nhưng mình hoàn toàn chưa chuẩn bị cho việc đó…)
Khi cô đang đấu tranh nội tâm, Louis, nhận thấy tình thế khó xử của cô, nhìn cô với đôi mắt mở to, ngạc nhiên.
"Nếu phiền quá thì không sao đâu. Anh chỉ nghĩ chúng ta có thể ăn tối cùng nhau."
"Ă-ăn tối...?"
"Ừ."
Thấy Louis bối rối như vậy, Sophia, còn mệt mỏi hơn cả lúc tiễn Clive đi, không khỏi cảm thấy xấu hổ vì những tưởng tượng hoang đường của mình lúc nãy.
"Nếu... nếu anh không phiền, em rất muốn đến ạ!"
"Tất nhiên rồi. Vậy quyết định vậy nhé. Em vẫn còn giữ chìa khóa dự phòng anh đưa chứ?"
"Vâng!"
"Anh cần phải đến báo cáo với hiệp sĩ đoàn một chút. Xin lỗi, nhưng em cứ về trước đi."
Anh kiểm tra xem cô có biết địa chỉ không, và sau khi xác nhận, Louis nói thêm, "Anh sẽ trở lại ngay khi có thể," trước khi đi về phía doanh trại hiệp sĩ. Sophia nhìn theo anh, tâm trí vẫn còn quay cuồng, nhưng khi cô cảm nhận được ánh mắt của những người qua đường, cô đột nhiên nhớ lại tình hình hiện tại.
Cô vẫn đang mặc chiếc váy trắng tinh khôi mà Clive đã chọn cho cô.
(Ôi không! Mình cần phải thay chiếc váy này ra!)
Sử dụng mảnh giấy Louis đã đưa, cô đi xuống con phố chính. Chẳng mấy chốc, cô bắt gặp một vài ngôi nhà, và một góc phố hiện ra ngôi nhà mới của Louis. Anh đã mô tả nó như một căn nhà cho thuê nhỏ, nhưng đó là một ngôi nhà có một khu vườn nhỏ xinh xắn.
"Xin phép ạ..."
Cắm chiếc chìa khóa dự phòng vào cửa, nó mở ra một cách dễ dàng. Mặc dù cảm thấy có chút tội lỗi khi vào nhà mà không có chủ nhân ở đó, Sophia vẫn cẩn thận bước vào trong.
Lối vào dẫn thẳng vào một phòng khách lớn, được trang bị một chiếc bàn gỗ đẹp, một chiếc ghế sofa và một tấm thảm màu xanh lá cây đậm. Một cái cây cao đứng bên cửa sổ, và thậm chí còn có một cái cây khác được đặt trong phòng. Sophia bất giác mỉm cười.
(Cái cây đó chắc hẳn đã theo anh ấy đến đây.)
Có vẻ như anh chưa sống ở đây lâu, vì không có nhiều đồ đạc ngoài những thứ cần thiết. Sophia nhẹ nhàng lướt ngón tay trên bề mặt gỗ nhẵn của đồ đạc trước khi liếc nhìn sâu hơn vào trong phòng.
Đồng hồ trên tường chỉ vừa qua 5:30.
Nhiều cửa hàng ở thủ đô đóng cửa sớm, và đối với những học sinh như Sophia, một số nơi thậm chí còn cấm vào cửa sau một giờ nhất định. Nếu Louis trở về sớm, sẽ không có vấn đề gì, nhưng xét đến lịch trình bận rộn của anh, cô không mong anh sẽ trở về nhanh chóng.
(Phải làm sao đây... Có lẽ bây giờ đi ra ngoài sẽ khó...)
Louis có lẽ cũng đã mệt mỏi sau những sự kiện của ngày hôm đó. Có lẽ tốt hơn là nên từ bỏ ý định ăn tối và về nhà. Khi cô đang do dự, cô nhận thấy một căn phòng khác phía sau khu vực phòng khách và quyết định kiểm tra nó.
"Một nhà bếp...?"
Nó có vẻ là một nhà bếp được trang bị đầy đủ, với một bồn rửa, một bếp lò và tất cả các dụng cụ cần thiết. Nồi, chảo và bát đĩa được sắp xếp gọn gàng, trông như mới.
(Mình có thể nấu một món gì đó đơn giản ở đây... có nghĩa là...)
Sophia nhìn chằm chằm vào nhà bếp một lúc, rồi nắm chặt tay, như thể đang đưa ra một quyết định.
Sau khi thay lại bộ quần áo ban đầu của mình, Sophia đi vào thành phố để mua nguyên liệu. Tuy nhiên, cô đã quay lại trước khi đến chợ.
(Khoan đã... cửa hàng đó…)
Cô thấy mình quay lại đúng cửa hàng quần áo mà cô đã ghé thăm lúc trước. Vẻ ngoài lấp lánh của nó khiến cô cảm thấy lo lắng, nhưng người bán hàng đã hỗ trợ cô lúc trước, nhận ra cô và tiến lại gần.
"A, cô là tiểu thư lúc trước. Tôi có thể giúp gì cho cô?"
"Ừm, tôi có thể xem lại bộ trang phục cuối cùng tôi đã thử được không ạ?"
Người bán hàng khẽ nhíu mày, trông có vẻ có lỗi.
"Tôi xin lỗi, nhưng bộ đó đã được bán ngay sau khi cô thử nó."
"A, tôi hiểu rồi..."
Sophia cúi đầu thất vọng và rời khỏi cửa hàng.
(Mình không ngờ nó lại bán hết nhanh như vậy...)
Cô đã hy vọng sẽ quay lại và tiết kiệm để mua nó, nhưng bây giờ nó đã biến mất, cô cảm thấy vô định.
(Nhưng, ít nhất mình đã biết loại quần áo nào mà tiền bối Louis thích. Mình có thể cố gắng mặc nhiều trang phục như vậy hơn trong tương lai...)
Nếu là con người cũ của cô, cô sẽ không bao giờ nghĩ đến việc chọn quần áo dựa trên sở thích của người khác. Ngạc nhiên trước sự thay đổi của chính mình, cô cảm thấy một cảm giác ấm áp trong lồng ngực, và bước chân của cô trở nên nhẹ nhàng hơn.
Sau khi mua thịt bò, cà chua, rượu vang đỏ và các loại thảo mộc, Sophia vội vã quay trở lại nhà của Louis. Đứng trong bếp, cô nhớ lại một công thức cô đã học được từ bếp trưởng của gia đình mình.
(Lẽ ra lúc đó mình nên chú ý hơn...!)
Cẩn thận, cô bắt đầu nấu ăn, đảm bảo không làm vỡ bất cứ thứ gì bằng sức mạnh của mình. Cô áp chảo thịt để ngấm gia vị, sau đó cho rượu và cà chua vào để hầm. Chẳng mấy chốc, một mùi thơm ngon lan tỏa khắp phòng, và Sophia thư giãn, nhẹ nhõm vì mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp.
Đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng cửa mở.
"Xin lỗi! Anh không ngờ lại về muộn thế này—Sophia?"
"A! Mừng anh đã về!"
Khi Louis bước vào phòng khách, mắt anh mở to. Anh đi đến nhà bếp và nhìn trộm vào nồi từ bên cạnh Sophia.
"Không thể nào... em đã nấu cái này cho anh sao?"
"Chà... em nghĩ có lẽ sẽ khó để đi ra ngoài, nên em... cũng không có gì nhiều đâu ạ."
"Không, anh rất vui. Cảm ơn em."
Hai người họ dọn thức ăn ra và ngồi trên ghế sofa cạnh nhau, Louis là người ăn miếng đầu tiên. Sophia lo lắng quan sát anh. Việc nếm thử đã ổn, nhưng cô vẫn không khỏi lo lắng.
"V-vậy, nó thế nào ạ...?"
"...Nó thực sự rất ngon. Anh không thể tin được em đã làm món này nhanh như vậy."
(Ôi, tạ ơn trời!)
Nhẹ nhõm, Sophia cũng ăn một miếng. Thịt bò mềm tan trong miệng, vị cà chua đậm đà và các loại gia vị tràn ngập các giác quan của cô. Khi cô ăn xong miếng bánh mì bên cạnh, Louis đột nhiên đứng dậy.
Anh đi vào một phòng khác, rồi nhanh chóng quay lại với một chiếc túi lớn và đưa cho cô.
"Anh... anh biết nó hơi thiếu sót, nhưng mà..."
Louis cười ngượng ngùng khi Sophia nhận lấy chiếc túi, ngay lập tức nhận ra logo thương hiệu. Tim cô hẫng một nhịp.
(Lẽ nào...?)
Bên trong túi là chính bộ trang phục cô đã thấy lúc trước trong cửa hàng—bộ đã bán hết. Một chiếc áo blouse màu xanh nước biển thời trang với một chiếc váy trắng. Nhìn thấy chiếc mác giá cô đã thoáng thấy lúc trước, tay Sophia bắt đầu run rẩy.
"T-tiền bối, cái này...?"
"Anh nhận thấy em có vẻ rất thích nó khi em thử, nên anh nghĩ mình sẽ mua nó cho em."
"N-nhưng, cửa hàng này rất đắt, phải không ạ?"
Louis nhìn cô với vẻ ngạc nhiên trước khi cười nhẹ.
"Đừng lo lắng về chuyện đó."
"Nhưng mà..."
"Thành thật mà nói, anh đã nghĩ em có thể sẽ mắng anh vì không sáng tạo hơn trong món quà của mình."
"Đ-đó không phải là điều em sẽ nói đâu ạ!"
Mắt Sophia lấp lánh khi cô cảm ơn anh và giơ bộ quần áo lên, và Louis mỉm cười ấm áp.
"Anh rất vui vì em thích nó. Lần tới hãy để anh thấy em mặc nó nhé."
"Vâng, tất nhiên rồi ạ!"
Cô không bao giờ ngờ sẽ nhận được một món quà như vậy từ Louis. Khi cô cẩn thận gói lại quần áo vào hộp, cô nhận thấy ánh mắt của Louis đang nhìn mình.
"Tiền bối?"
"Hửm? Có chuyện gì vậy?"
"Anh có vẻ hơi buồn... có chuyện gì không ổn sao ạ?"
Louis bối rối chớp mắt nhìn cô trước khi lông mày anh nhíu lại, và anh nở một nụ cười gượng.