"Tôi không thể nào là một ứng cử viên thái tử được. Ít nhất, nếu tôi có thể biến thành một con chồn, có lẽ tôi đã có thể sưởi ấm cổ cho một người phụ nữ."
"T-tôi không nghĩ vậy đâu ạ! Ngài rất tuyệt vời với tư cách là một con chồn! Dễ thương, ngầu, và... nó mềm mại!"
Suy nghĩ của Sophia lang thang đến Louis, và không hề hay biết, cô đã nắm chặt tay mình. Khi nhận ra, cô vội vàng cố gắng đặt tay trở lại đầu gối, nhưng có vẻ như cô đã vô tình khiến Clive bật cười.
"...Ha, đây là lần đầu tiên có người nói như vậy đấy."
"Hả?"
"'Thần Chồn' ư? Nếu không cẩn thận, nó có thể còn tệ hơn cả phước lành của Thần Chuột Chũi. Tại sao cô lại nhìn tôi với ánh mắt lấp lánh như vậy chứ? Hì."
(Ugh...)
Sophia không ngờ lại bị cười nhạo đến mức này, và một vệt hồng xấu hổ khẽ ửng lên trên má cô. Dù vậy, cô vẫn lấy hết can đảm và nói tiếp.
"C-chà, tôi đã từng nghĩ rằng các phước lành có một chút... xui xẻo. Ý tôi là, tôi không thể tưởng tượng được việc nói với ai đó rằng mình có phước lành của khỉ đột..."
Nhưng rồi, Sophia ngước nhìn lên.
"Tuy nhiên, bây giờ, tôi không nghĩ có phước lành nào là xui xẻo cả. Điều quan trọng là cách bạn sử dụng sức mạnh được ban cho, và... chà, đánh giá ai đó dựa trên loại phước lành họ có có vẻ, ừm, kỳ lạ..."
Louis, với phước lành con sóc của mình, đã bảo vệ cô. Leoheart, người có phước lành của báo đốm, đã cố gắng làm hại rất nhiều người. Sức mạnh được ban cho bởi một phước lành là khác nhau đối với mỗi người, nhưng kẻ sử dụng sức mạnh đó luôn là con người.
"Phước lành của chồn chắc chắn cũng có những thế mạnh riêng. Việc nó được sử dụng tốt hay không phụ thuộc vào người có phước lành... T-tôi xin lỗi! Tôi đã nói quá nhiều rồi!"
Cô vội vàng nhìn đi chỗ khác, cảm thấy bối rối. Tuy nhiên, Clive không hề khiển trách cô vì sự xấc xược của mình. Thay vào đó, anh lặng lẽ dùng đầu ngón tay lướt theo vành cốc.
"Tôi hiểu rồi... Tôi nghĩ bây giờ tôi đã hiểu tại sao cô lại được Thần Khỉ Đột ưu ái."
"Hả?"
"...Sophia, cô thực sự không cân nhắc đến việc đến đất nước của tôi sao? Với kỹ năng của cô, cô có thể dễ dàng trở thành Nữ thần của Reinhardt."
"N-nữ thần? Ý ngài là sao?"
"Reinhardt có một niềm tin mạnh mẽ đặc biệt vào các vị thần động vật. Với phước lành khỉ đột của cô, cô sẽ được các giáo sĩ tôn thờ ngay lập tức."
Nghe đến đây, Sophia ngay lập tức hoảng hốt lắc đầu.
"Thờ cúng khỉ đột? Nghe đáng sợ quá! Giáo lý chắc hẳn bao gồm cả việc tập luyện hàng ngày."
"Không, không! Tôi chỉ đùa thôi." Clive khúc khích cười. "...Bây giờ, chúng ta nên đi thôi. Mấy con chó canh kia bắt đầu trông có vẻ khó chịu rồi."
Nói rồi, Clive thản nhiên vẫy tay về phía Ashvin, người đang lườm anh với ánh mắt dữ dội. Khi anh đứng dậy, Sophia nhanh chóng đẩy ghế ra sau.
Nhưng rồi, một sự thay đổi nhỏ trong không khí khiến cô căng thẳng.
"—Thưa Điện hạ, cúi xuống!"
Cùng lúc Clive cúi người xuống, Sophia chộp lấy chiếc đĩa lót từ cốc cà phê của mình, hướng mặt phẳng của nó lên trời. Ngay sau đó, một con dao mảnh khảnh cắm vào đó với một tiếng cạch sắc lẹm.
"Công tử Clive!"
Sự hỗn loạn bùng nổ giữa các vị khách khi Ashvin và Louis lao về phía họ. Sophia, giao phó sự an toàn của Clive cho họ, nhanh chóng quay ánh mắt về phía con dao vừa bay tới.
"Làm ơn, hãy bảo vệ Điện hạ!"
"Sophia, em đang làm gì—"
"Em sẽ đuổi theo chúng!"
Không đợi câu trả lời, Sophia nhanh chóng vứt con dao vẫn còn cắm trên đĩa, vội vàng xin lỗi người phục vụ, "Xin lỗi, tôi sẽ trả tiền sau!" rồi chạy hết tốc lực về phía trước.
(Nếu ở trong khoảng cách có thể ném tới, mình có thể đuổi kịp!)
Cô nhảy lên một chồng thùng gỗ và leo lên mái nhà của những ngôi nhà gần đó. Mắt cô bắt gặp kẻ tấn công, kẻ này khi nhận ra cô, đã bắt đầu hoảng loạn bỏ chạy.
"Đứng lại!" cô hét lên, giọng cô vang vọng trong không khí.
Trên mái nhà chật hẹp, người đàn ông bỏ chạy, với Sophia bám sát gót. Cuộc rượt đuổi của họ nổi bật, thu hút sự chú ý của những người dân gần đó. Cô thoáng nghe thấy giọng nói ngây thơ của một đứa trẻ hét lên, "Nhìn kìa, có một công chúa!"
Sophia đỏ mặt, giữ vững tốc độ của mình.
(Ugh... xấu hổ quá...)
Tuy nhiên, việc tập trung vào nhiệm vụ quan trọng hơn nhiều so với việc lo lắng về ngoại hình. Với một động tác nhanh nhẹn, cô vén váy lên và thu hẹp khoảng cách giữa mình và người đàn ông đang bỏ chạy. Đám đông bắt đầu xì xào, tự hỏi loại cảnh tượng gì đang diễn ra.
Cuối cùng, cô thấy người đàn ông dừng lại ở một khoảng trống giữa các tòa nhà, có lẽ đang cân nhắc việc trốn thoát. Không cho phép điều đó, cô bước một bước vững chắc về phía trước và nhảy theo anh ta.
"Đứng lại đó—!"
Nhưng cú nhảy của cô mạnh hơn cô dự đoán. Cô bay cao hơn dự kiến, cơ thể cô lướt trong không khí. Bên dưới cô, kẻ tấn công kinh hoàng ngước lên, và trong khoảnh khắc đó, Sophia nhận ra sự nguy hiểm trong quỹ đạo của mình. Cô xoay người giữa không trung, theo bản năng chuẩn bị cho cú va chạm.
Khi trọng lực không thể tránh khỏi kéo xuống, bóng của cô bao trùm lên người đàn ông bên dưới, và cú va chạm sắp xảy ra.
"Đ-đừng lại gần tôi!"
"T-tôi xin lỗi! Dừng lại, làm ơn—!"
Vào thời điểm va chạm, Sophia nhanh chóng xoay người và đỡ lấy người đàn ông trong vòng tay, dùng chính mình làm lá chắn khi họ lao xuống đất.
Tiếng gỗ vỡ vụn vang lên trong không khí, và Sophia, vẫn còn choáng váng, gọi lớn.
"—Anh có sao không?"
Bụi bay mù mịt xung quanh họ, và khi không khí trong lại, người đàn ông có vẻ không bị thương, mặc dù anh ta nhìn cô một cách cảnh giác từ xa. Nhưng một lúc sau, anh ta bật dậy và bỏ chạy.
"Đợi đã, một chút thôi!" Sophia gọi theo anh ta.
"L-làm ơn, tha mạng cho tôi—!"
Đúng lúc đó, người đàn ông đột nhiên ngã quỵ, úp mặt xuống đất. Sophia, giật mình, ngước lên thấy Ashvin đang đứng sau anh ta, nắm đấm giơ lên trong một tư thế đầy uy hiếp.
"Ngươi là người của Heathfen à?"
"A... a..."
"Muốn ăn thêm một cú nữa không?"
Kẻ tấn công yếu ớt lắc đầu, bị ánh mắt của Ashvin dọa sợ. Khi Sophia thận trọng tiếp cận Ashvin, cô hỏi với vẻ không chắc chắn.
"Anh có biết người này không?"
"Rất có thể là một trong những người của ứng cử viên thái tử—thuộc hạ của Công tử Evan. Huy hiệu trên cúc áo của hắn khớp với cái họ đeo."
"Hắn nhắm vào Công tử Clive sao?"
"Rất có thể."
"...Điện hạ nói rằng ngài ấy chưa bao giờ bị nhắm đến ở quê nhà..."
"Ở quê nhà ngài ấy, đúng vậy. Nhưng ở đây, phạm vi hoạt động của Điện hạ bị hạn chế nghiêm trọng. Những kẻ tấn công có lẽ không thể hành động tự do như vậy ở đó."
"Hạn chế...?"
"Ngoài ra, ở đất nước chúng tôi, việc bắt giữ ai đó đòi hỏi phải bắt quả tang hoặc có bằng chứng vật chất. Trong tình hình hiện tại, nơi chỉ có một vài người đáng tin cậy có mặt, có rất ít bằng chứng để xác nhận tội ác. Nói thẳng ra, nếu một vụ ám sát xảy ra ở đất nước này, sẽ vô cùng khó khăn để điều tra và chứng minh tội ác."
Clive đã cười cho qua chuyện, cho rằng không có nguy hiểm gì, nhưng điều đó chỉ áp dụng cho quê nhà của họ. Nếu có chuyện gì xảy ra ở đây, trên đất khách, cuộc điều tra sẽ phức tạp hơn nhiều.
Sophia rùng mình khi nhận ra điều đó.
"Công tử Clive nói rằng không ai thèm cố gắng phá hoại ngài ấy, xét đến việc ngài thiếu năng lực, nhưng điều đó không liên quan đến ý định của các ứng cử viên khác. Tôi biết luôn có khả năng xảy ra chuyện như thế này một khi chúng ta rời khỏi đất nước... nhưng tôi không nghĩ nó lại xảy ra nhanh như vậy."
"Ashvin..."
"Cảm ơn nỗ lực của cô. Tôi rất ấn tượng. Đối với một phụ nữ, cô cực kỳ mạnh mẽ."
"A... haha..."
Chẳng mấy chốc, Clive lại xuất hiện cùng với Louis. Sau khi liếc nhìn người đàn ông đã ném con dao, Clive thở dài thườn thượt.
"Vết sẹo gần mắt hắn... ta đã từng thấy khuôn mặt này ở chỗ của Evan. Cố gắng nhắm vào ta thật vô ích."
"..."
"Ta đã nói với các ngươi trước đây rồi, ta giao phó mọi thứ cho anh trai ta, Jil."
(Jil... anh trai?)
Sophia tự hỏi liệu Jil có phải là một ứng cử viên khác không. Khi Ashvin khéo léo khống chế kẻ tấn công, kéo hắn đi, tâm trí cô quay trở lại với lời nói của Ashvin.
(Nhiệm vụ này... mình phải cẩn thận hơn nữa từ bây giờ...)
Hít một hơi thật sâu, Sophia tự trấn an mình cho bước tiếp theo.