Cuối cùng, Sophia, trong chiếc váy trắng dễ thương, ngồi không thoải mái tại một chiếc bàn ngoài hiên của một quán cà phê. Đối diện cô, Clive mỉm cười vui vẻ, trong khi Louis và Ashvin đợi ở một chiếc bàn gần đó.
Có lẽ là do người đàn ông đẹp trai nổi bật đang ngồi trước mặt cô, hoặc do vẻ ngoài của cô trông như một tiểu thư quý tộc nào đó, nhưng Sophia không thể không cảm nhận được những ánh mắt tò mò hướng về phía mình từ khắp nơi. Cô không còn cách nào khác ngoài việc chịu đựng chúng.
"Ừm, tại sao chỉ có hai chúng ta ở đây..." cô hỏi, sự khó chịu lộ rõ.
"Chà, vì đây là một buổi hẹn hò, nên chỉ có hai chúng ta là đúng rồi," Clive đáp, mỉm cười.
"Nhưng đây không phải là một chuyến tham quan thủ đô sao...?"
Nhân tiện, hóa đơn ở cửa hàng đã được thanh toán mà cô không hề hay biết. Những món đồ đắt tiền mà Clive đã thản nhiên mua là một lời nhắc nhở về sự giàu có và địa vị đi kèm với việc xuất thân từ một gia đình công tước.
Sophia đã lặng lẽ kiểm tra giá của chiếc váy cô vừa mặc. Rõ ràng là cô sẽ phải dùng đến gần một nửa số tiền tiết kiệm của mình để mua nó. Cô khẽ thở dài trước ý nghĩ đó.
(Mình không đời nào muốn dựa dẫm quá nhiều vào gia đình cho bất cứ thứ gì ngoài những nhu yếu phẩm... Nhưng mà...)
Hình ảnh khuôn mặt của Louis khi anh nhìn thấy cô trong chiếc váy đó lại hiện lên trong tâm trí cô, khiến cô nhíu mày. Cô quyết định tạm gác lại những suy nghĩ về chiếc váy và tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.
"Thưa Điện hạ," Sophia bắt đầu, giọng nói vững vàng. "Tôi nghĩ tôi đã chịu đủ chuyện này rồi. Ngài có thể cho tôi biết chúng ta thực sự sẽ đi đâu tiếp theo không?"
"Hả? Chúng ta đã ở đây rồi mà," Clive đáp, mắt mở to ra vẻ ngạc nhiên giả tạo.
"Hả?"
"Tôi đã nói chúng ta sẽ đi hẹn hò, phải không?" Clive tiếp tục, nụ cười của anh ngày càng rộng.
"Nhưng không phải ngài có nơi nào đó muốn đến sao...?"
"Chà, tôi nghĩ nếu tôi không nói gì, cô sẽ không đi cùng tôi."
Sophia cảm thấy đau đầu trước vẻ mặt trêu chọc của Clive. Không hề hay biết—hoặc có lẽ cố tình phớt lờ—sự khó chịu mà cô đang cảm thấy, Clive nhấm nháp ly cà phê của mình với vẻ thư thái.
"Xin lỗi vì đã kéo cô đi khắp nơi," anh nói với một tiếng cười nhẹ. "Đã lâu rồi tôi mới có thể lang thang như thế này."
"Hả? Ở Reinhardt không khác sao ạ?"
"Trước khi tôi trở thành một ứng cử viên thì không sao, nhưng sau đó... mọi thứ đã thay đổi."
Bất ngờ bị đẩy vào vai trò của một ứng cử viên hoàng tử, Clive đã bị buộc phải làm việc chăm chỉ hơn nhiều so với các đối thủ khác. Anh phải bắt đầu từ đầu với các môn học như quản trị và bị bao quanh bởi những mối quan hệ trang trọng mới rất khác so với trước đây.
"Cho đến ngày hôm qua, bạn bè của tôi vẫn còn đùa giỡn với tôi, nhưng bây giờ họ đã bắt đầu gọi tôi bằng những kính ngữ. 'Thưa Điện hạ' và tất cả những thứ đó. Tôi bị bao quanh bởi những vệ sĩ nặng nề này, và ngôi trường tôi đang theo học đã đuổi tôi."
"Điều đó... thật tệ."
"Tất cả những người phụ nữ thân thiết với tôi đều bị điều tra, và họ bị cắt đứt liên lạc với tôi mà tôi không hề hay biết. Những người duy nhất còn lại là các tiểu thư quý tộc từ những gia đình có thể giúp tôi trong quá trình lựa chọn hoàng tử. Dù vậy, tất cả họ đều là những bông hoa xinh đẹp theo cách riêng của mình."
Vẻ mặt của Clive khi anh từ từ nheo mắt lại có vẻ khác hơn bình thường.
Lần đầu tiên, Sophia bắt đầu hiểu được một chút lý do đằng sau những hành động trước đây của Clive. Cô nói một cách cẩn thận, nhận thức được tính chất nhạy cảm của chủ đề.
"Chắc hẳn đã rất khó khăn... cho ngài."
"Ừ, đúng vậy. Nhưng không sao đâu. Ít nhất Ashvin vẫn như cũ."
"Ashvin vẫn như cũ?"
"Ừ. Tôi gặp cậu ấy khi chúng tôi còn nhỏ. Ngay cả sau khi tôi trở thành một ứng cử viên, cậu ấy cũng không bao giờ thay đổi cách đối xử với tôi. Tôi thực sự biết ơn vì điều đó."
Clive khẽ nháy mắt khi nói thêm, "Nhưng tôi sẽ không nói cho cậu ấy biết đâu."
Sophia, sau khi thoáng thấy Ashvin ở đằng xa, nhìn về phía anh. Anh đang nói chuyện với Louis, vẻ mặt vẫn khó đoán như mọi khi, nhưng anh dường như đang nói chuyện một cách nghiêm túc.
(Clive có vẻ tự nhiên hơn nhiều khi ở bên Ashvin…)
Sophia không thể tưởng tượng được cảm giác của Clive khi đột nhiên bị ném vào một thế giới hoàn toàn khác. Nhưng cô có thể hiểu được nỗi kinh hoàng khi bị đẩy vào một tình huống xa lạ. Giống như cô có Louis, Isaac và Eddie để hỗ trợ, Clive có Ashvin.
"Tôi hiểu," Sophia nhẹ nhàng nói. "Chỉ cần có một người như vậy ở bên cạnh cũng khiến mình cảm thấy rằng việc ở đây là ổn."
"...Cô rất giống tôi," Clive nhận xét.
"Hả?"
"Đối với cô không khó khăn sao? Cô là người phụ nữ duy nhất trong một hiệp sĩ đoàn toàn đàn ông. Chắc hẳn đã có nhiều khoảnh khắc đáng sợ đối với cô."
Sophia khẽ cắn môi dưới trước những lời dò hỏi của anh.
Tất nhiên, cô đã phải đối mặt với nhiều tình huống đáng sợ. Có lần cô phải chạy mang theo thuốc nổ ở trường, hoặc khi toàn bộ học sinh bị bắt làm con tin. Và có những lúc cô phải đối mặt với những đối thủ mạnh ngang ngửa—nếu không muốn nói là mạnh hơn—cô, chỉ bằng tay không.
"Vâng, chắc chắn đã có những lúc như vậy. Nếu là con người cũ của tôi, có lẽ tôi đã bỏ chạy. Nhưng tôi nhận ra rằng nhờ phước lành tôi nhận được, bây giờ tôi có thể làm những việc mà trước đây tôi không thể..."
"Phước lành của cô?"
Sau khi nói ra, Sophia nhanh chóng nuốt lại lời nói của mình.
(Phải làm sao đây? Mình có nên đề cập đến phước lành của khỉ đột không?!)
Phước lành của cô, phước lành của Thần Khỉ Đột, là một trong những phước lành chiến đấu mạnh nhất. Trong khi một số người ngưỡng mộ nó vì sức mạnh của nó, những người khác lại sợ hãi tiềm năng hủy diệt của nó. Sophia chỉ đơn giản là may mắn không gặp phải ai sợ nó, nhưng cô không thể chắc rằng Clive cũng cảm thấy như vậy.
(Nhưng mà...)
Khả năng Sophia đi được đến đây là nhờ Thần Khỉ Đột. Chính vì sức mạnh này mà cô đã có thể cứu Dheirentown và đánh bại người mang phước lành của Thần Báo. Nếu không có nó, không có gì trong số đó có thể xảy ra.
Hít một hơi nhỏ, Sophia mỉm cười và nói tiếp.
"...Tôi được 'Thần Khỉ Đột' ban phước. Đó là một sức mạnh rất lớn, vì vậy nó có thể có vẻ đáng sợ đối với một số người."
"..."
"Nhưng tôi tin rằng, bao gồm cả sức mạnh này, tất cả đều là một phần con người tôi. Và tôi tin rằng sức mạnh này được dùng để bảo vệ người khác."
Cuối cùng cũng nói ra, Sophia ngậm miệng lại, cố gắng che giấu sự lo lắng của mình.
Thật kỳ lạ, ngay khi cô nói ra, những suy nghĩ mơ hồ trong đầu cô dường như trở nên rõ ràng hơn.
Clive nhìn chằm chằm vào Sophia một lúc, vẻ mặt anh dịu lại khi anh nở một nụ cười hiền hậu.
"Vậy ra đó là lý do tại sao cô lại làm một việc liều lĩnh như vậy."
"Liều lĩnh?"
"Khi chúng ta gặp nhau lần đầu, cô đã đứng trước mặt tôi và bảo vệ tôi. Tôi đã thực sự ngạc nhiên."
"A, lần đó… tôi đã xấu hổ lắm, tôi..."
"Không, không. Thực ra, tôi đã thực sự cảm động. Đó là lần đầu tiên một người phụ nữ bảo vệ tôi như vậy."
Ở Reinhardt, phụ nữ luôn được xem là yếu đuối và cần được bảo vệ. Họ được mong đợi sẽ đi theo đàn ông, không bao giờ đứng trước mặt họ—đặc biệt là không chiến đấu để bảo vệ họ.
"Tôi chưa bao giờ quên được vẻ mặt nghiêm túc của cô ngày hôm đó. Trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã thu thập tất cả thông tin này về cô. Nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng cô lại được Thần Khỉ Đột ban phước."
"Ừm, ừm... Phước lành của Thần Khỉ Đột có được biết đến ngay cả ở Reinhardt không ạ?"
"Tất nhiên. Nhưng đã không có ghi chép nào về việc nó xuất hiện trong gần ba trăm năm. Chúng tôi không biết tại sao những người được ban phước lại được chọn làm người bảo vệ, nhưng việc cô ở đây có nghĩa là nó sẽ không xuất hiện trở lại trong một thời gian."
(Vậy, những người được ban phước của Thần Khỉ Đột và Thần Báo chỉ có thể có một người trên thế giới…)
Người mang phước lành của Thần Báo đã từng nói, "Đó là lý do tại sao cô và tôi có duyên gặp nhau." Nhận thấy vẻ mặt Sophia tối sầm lại, Clive khẽ nghiêng đầu.
"Xin lỗi, tôi có làm cô lo lắng không?"
"Không, không sao đâu ạ!"
"Tôi không có ý định làm gì cô cả, nên đừng lo. Tất nhiên, nếu cô muốn chuyển đến đất nước của tôi, tôi có thể sắp xếp ngay lập tức."
"C-cảm ơn ngài, nhưng tôi phải xin phép từ chối..."
Sophia trả lời với sự chân thành tuyệt đối, và Clive cuối cùng cũng trở lại với nụ cười rạng rỡ thường thấy. Anh đặt chiếc cốc rỗng của mình trở lại đĩa và vươn vai, thong thả khoanh tay.
"Để cảm ơn cô đã nói cho tôi biết điều đó, tôi sẽ nói cho cô biết về phước lành của tôi."
"Hả? Không, không, điều đó quá sức với tôi..."
"Tôi xin lỗi vì đã làm cô thất vọng, nhưng nó không tuyệt vời đến thế đâu. Tôi có phước lành của 'Thần Chồn.' Cô biết đấy, giống như con vật dài, giống chuột ấy?"
"T-tôi hiểu rồi!"
"Khả năng của tôi là... chà, tôi có thể leo cây nhanh, và tôi bơi giỏi một cách đáng ngạc nhiên. Mặc dù tôi không chắc đó có thực sự là một phước lành hay không."
(Một con chồn…)
Mặc dù cô chưa bao giờ nhìn thấy một con bằng xương bằng thịt, cô đã nhìn thấy hình ảnh của chúng trong một cuốn sách ở thư viện. Cơ thể chúng được bao phủ bởi lông, với đôi tai tròn và đôi mắt sáng, mang lại cho chúng một vẻ ngoài dễ thương.
(Nếu tiền bối Louis đứng cạnh anh ta, có lẽ sẽ khá đáng yêu…)
Sophia nhắm mắt lại, tưởng tượng hai người họ đứng cạnh nhau trên một cành cây lớn. Tuy nhiên, Clive lại lắc đầu một cách bực bội.