Ngày hôm sau.
Sophia đứng trước đài phun nước ở quảng trường trung tâm của thủ đô hoàng gia.
(Quần áo... mình chỉ có bộ này, nhưng liệu có ổn không...?)
Cô hiếm khi rời khỏi Dheirentown, và năm ngoái hoàn toàn dành cho việc huấn luyện với tư cách là một tùy tùng. Kết quả là, Sophia đã dành phần lớn thời gian trong năm để mặc hết bộ đồng phục này đến bộ đồng phục khác.
Do đó, tủ quần áo của cô có rất ít quần áo thường ngày, và bây giờ cô đang mặc một chiếc áo len dệt kim màu đen hơi quá khổ kết hợp với quần trắng, được chọn hoàn toàn vì sự thoải mái và dễ di chuyển.
Mặc dù cảm thấy hơi bất an khi không thể mang theo kiếm, nhưng có vẻ như ăn mặc quá nổi bật cũng không phù hợp.
"Sophia! Xin lỗi đã để cô đợi!"
"K-không, không sao đâu ạ..."
Khi cô ngước lên theo tiếng gọi, cô thấy Clive, Ashvin và Louis. Trong một khoảnh khắc, khi nhìn thấy Louis trong trang phục thường ngày, cô gần như quên mất mục đích của ngày hôm nay.
Tuy nhiên, trước khi cô kịp suy nghĩ thêm, Clive đã nắm lấy tay cô, và một luồng căng thẳng chạy từ cánh tay lên đến vai cô.
"Chúng ta đi chứ?"
"Vậy chúng ta sẽ đi đâu ạ?"
"Hmm..."
Clive sau đó nhìn cô một lượt từ trên xuống dưới với ánh mắt đánh giá. Sophia nghiêng đầu bối rối, không chắc chuyện gì đang xảy ra. Một lúc sau, anh mỉm cười rạng rỡ.
"Đầu tiên, chúng ta hãy ghé qua một cửa hàng quần áo."
...
Sophia được đưa đến, không phải một cửa hàng dành cho nam giới như cô đã nghĩ, mà là một cửa hàng cao cấp dành cho phụ nữ. Cửa sổ kính và sàn đá cẩm thạch đen bóng loáng chỉ làm tăng thêm sự bất an của cô. Trong khi đó, Clive đang bận rộn ra lệnh cho các nhân viên cửa hàng mà không hề bận tâm.
"Cái váy đó, và cái này, và đôi giày—lấy màu đỏ."
"Thưa Điện hạ, ngài đang làm gì vậy...?"
"Tôi đã nói rồi, cứ gọi là Clive. Chà, tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu cô ăn mặc giống như chúng ta đang đi hẹn hò hơn."
"Nhưng, tôi là vệ sĩ của ngài, nên việc nổi bật sẽ đi ngược lại mục đích..."
"Không sao, không sao đâu."
Clive gần như đẩy cô vào phòng thử đồ, và Sophia, đứng trước đống quần áo, đưa tay lên đầu đầy thất vọng. Quả thực, đi bên cạnh một ứng cử viên thái tử có thể đòi hỏi một vẻ ngoài chỉn chu hơn.
Tuy nhiên, những chiếc mác giá cho thấy một chi phí tương đương với hai tháng lương tùy tùng của cô, khiến việc mua chúng hoàn toàn nằm ngoài khả năng.
(Mình cứ mặc nó thôi sao...? Nhưng có cả Louis ở đây nữa...)
Khi cô đang vật lộn với suy nghĩ của mình trong khi cầm quần áo, giọng nói của Clive, gọi cô một cách thiếu kiên nhẫn từ bên ngoài, đã cắt ngang dòng suy tư của cô. Với một tiếng thở dài quyết tâm, cô bắt đầu cởi bỏ bộ trang phục hiện tại của mình.
Rụt rè, tấm rèm hé ra một chút.
"Trông... thế nào ạ?"
Bộ trang phục đầu tiên cô thử là một chiếc váy trắng tinh. Cổ áo vuông, và tay áo được trang trí bằng những dải ruy băng thắt nơ, mang lại cảm giác nữ tính rõ rệt. Không chắc chắn trong phong cách xa lạ này, Sophia nhìn Clive, người có vẻ hoàn toàn hài lòng.
"Thật hoàn hảo. Trông cô đáng yêu lắm."
"Ư-ừm, tôi hiểu rồi..."
"Nhưng có lẽ nó hơi ngọt ngào quá. Cậu nghĩ sao, Ashvin?"
"Phần bảo vệ cổ có vẻ không đủ."
"Cậu... đó là lý do tại sao cậu không có nhiều người hâm mộ hơn à?"
"Tôi không đặc biệt muốn có người hâm mộ, nên không sao cả."
Sophia quan sát cuộc trao đổi giữa hai người đàn ông, cảm thấy ngạc nhiên trước sự thân mật tự nhiên của họ. Nó giống như sự tương tác giữa những người bạn bình thường hơn là một vị chúa công và vệ sĩ của mình.
(Họ giống bạn bè hơn là chủ nhân và người bảo vệ...)
Có vẻ như tính cách sôi nổi của Clive được cân bằng bởi bản tính điềm tĩnh của Ashvin. Ngay khi cô đang nghĩ vậy, Clive quay sang Louis để hỏi ý kiến.
"Louis, anh nghĩ sao?"
"Tôi?"
"Ừ. Anh nghĩ gì về bộ trang phục này?"
Louis chăm chú nhìn Sophia để trả lời. Bị bất ngờ, cô theo bản năng nhìn đi chỗ khác, mặt đỏ bừng.
(M-mình xấu hổ quá...)
Đây không phải là một buổi hẹn hò, nhưng mọi thứ trong tình huống này đang bắt đầu cảm thấy chính xác như vậy.
Louis, như thể không để ý đến sự khó chịu của cô, trả lời một cách trôi chảy như mọi khi.
"Tôi nghĩ đó là một chiếc váy rất dễ thương."
(Aaa!)
"A, có vẻ như chúng ta có cùng gu thẩm mỹ."
"Tuy nhiên, tôi tin rằng tốt nhất là nên hỏi người mặc nó muốn gì, ngài không nghĩ vậy sao?"
Lời nhận xét của Louis hoàn toàn hợp lý, nhưng Clive lại phồng má, bĩu môi.
"Đúng vậy. Vậy, Sophia, cô cảm thấy thế nào?"
"Ừm... tôi nghĩ nó dễ thương, nhưng tôi không chắc nó có hợp với mình không..."
"Không phải vậy đâu! Nhưng... chà, tôi đoán là..."
Sophia, vẫn cảm thấy không chắc chắn, lùi lại sau tấm rèm, hy vọng được thay chiếc váy ra. Tuy nhiên, Clive đã nghĩ ra một ý tưởng mới và búng tay.
"Được rồi, tiếp theo!"
(Khoan đã, còn nữa sao?!)
Bộ trang phục tiếp theo được lấy cảm hứng từ một trang phục dân tộc nào đó, với chất liệu vải màu đỏ sẫm bóng loáng được thêu những bông hoa mẫu đơn bạc. Nó ôm sát cơ thể cô, dài đến tận mắt cá chân, nhưng với một đường xẻ táo bạo chạy dọc lên đùi. Sophia do dự trước khi cuối cùng mở rèm, nín thở.
"Ồ? Một lựa chọn khác thường," Clive nhận xét.
"Có vẻ thực tế để rút vũ khí từ chân," Ashvin nói thêm.
"Cậu..."
(Làm ơn, cho tôi thay đồ đi mà...)
Tóc cô được búi thành hai búi ở hai bên, và bộ trang phục mới khiến cô cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Khi Clive và Ashvin tranh luận về giá trị của nó, sự chú ý lại một lần nữa chuyển sang Louis.
"Louis, anh nghĩ sao?"
"A? Ừm..."
(Tiền bối, làm ơn đừng nói gì cả!)
Louis dừng lại một lúc, rõ ràng là bị bất ngờ trước thiết kế khác thường. Sau một chút chậm trễ, anh nở một nụ cười gượng gạo.
"Tôi cho rằng... nó đẹp... nhưng chắc chắn là hơi quá bắt mắt để đi dạo trong thành phố, ngài không nghĩ vậy sao?"
"Mm... Chà, tôi cho là vậy."
Cảm ơn anh! Sophia thầm cảm ơn Louis khi Clive lại ra một lệnh khác.
"Được rồi, chúng ta hãy thử một cái khác!"
"Chúng ta thực sự lại làm việc này nữa sao?"
"Tất nhiên rồi! Hôm nay, cô đi hẹn hò với tôi mà."
(Chúng ta đáng lẽ phải đi tham quan và làm công việc vệ sĩ cơ mà!)
Bất chấp sự phản đối của cô, Sophia lại bị các nhân viên đẩy vào phòng thử đồ. Trong bộ trang phục thứ ba, cô chớp mắt trước gương. Clive nhanh chóng gọi cô ra.
"Hmm, một diện mạo mới khác."
"V-vâng..."
Bộ trang phục này bao gồm một chiếc áo blouse màu xanh nước biển đậm với tay áo dài bảy phần tám và một chiếc váy trắng dài đến đầu gối, một phần là ren, được trang trí bằng một dải ruy băng màu xanh nước biển ở eo. Mái tóc của cô, vốn được buộc lên, giờ được buộc nửa đầu, tạo ra một vẻ ngoài trưởng thành hơn. Sophia cảm thấy tim mình khẽ rung động khi nhìn thấy chính mình.
(Mình chưa bao giờ thực sự nghĩ về nó trước đây, nhưng... bộ này thực sự dễ thương...)
Clive, như mọi khi, nhanh chóng khen ngợi cô, trong khi Ashvin nhận xét, "Bộ này sẽ che giấu tốt bất kỳ vết máu nào."
Sophia không chắc anh ta đang nghiêm túc hay đùa, nhưng điều đó vẫn khiến cô lo lắng.
"Anh nghĩ sao, Louis?"
(Ôi không, lại nữa rồi...)
Đúng như dự đoán, Louis được hỏi ý kiến, nhưng không hiểu sao, lần này, anh dường như nhìn Sophia trước khi bất kỳ ai khác kịp lên tiếng. Nhận ra điều này, Sophia hướng ánh mắt về phía anh. Mặt Louis hơi đỏ lên, và anh có vẻ bị bất ngờ.
(Có lẽ... có lẽ anh ấy thực sự thích vẻ ngoài này...?)
"Tôi nghĩ... trông nó rất dễ thương," cuối cùng anh nói, giọng nhỏ hơn bình thường.
Tim Sophia đập thình thịch. Khi Louis đưa tay lên che miệng, cô nhận ra, với một sự bùng nổ của sự hiểu biết, rằng anh có thể có cảm tình với phong cách này.
(Vậy đây là thứ mà tiền bối thích...!)
Cô nhanh chóng kìm nén một nụ cười, tự nhắc nhở mình rằng họ đang làm việc.
Clive, thấy phản ứng của mọi người, gật đầu suy nghĩ.
"Tôi hiểu rồi. Được rồi, Sophia—quay lại bộ trang phục đầu tiên đi!"
"Cái gì? Không phải bộ này sao?"
"Bộ đầu tiên trông hợp với cô nhất. Mắt tôi không bao giờ sai."
(Tại sao lại là bộ đầu tiên...?!)
Sophia cảm thấy như mình sắp đến giới hạn với bản tính khó đoán của Clive.