Trong giờ nghỉ trưa, Eddie bước vào nhà ăn và ngay lập tức hỏi Sophia, giọng cậu pha chút không tin nổi.
"Cậu đang làm gì vậy?"
"Mệt quá..." Sophia yếu ớt đáp.
"Cậu ổn chứ? Này, nước đây."
"Cảm ơn, Isaac..."
Sophia nhận lấy chiếc cốc từ Isaac, người đang nhìn cô với vẻ lo lắng, và nhanh chóng uống cạn. Khi dòng nước mát lạnh làm cô tỉnh táo lại, cô từ từ ngẩng đầu lên khỏi bàn.
(Mình không bao giờ tưởng tượng được mình sẽ phải chạy đi chạy lại thủ đô đến ba lần...)
Sau khi được sự cho phép của Clive, Sophia đã định chạy đến thủ đô trong giờ giải lao tiếp theo. Tuy nhiên, khi cô chuẩn bị rời đi, cô đột nhiên bị một nhóm nữ sinh, những người đã chứng kiến cô vào phòng riêng với Clive, chặn lại. Họ dồn dập hỏi cô, yêu cầu cho biết chuyện gì đang xảy ra.
Bình thường, cô sẽ gạt đi bằng một câu đơn giản, "Là chuyện công việc!" nhưng Clive đã khăng khăng yêu cầu cô giữ bí mật thân phận thật của anh. Điều này khiến cô không thể đưa ra một câu trả lời rõ ràng, và chẳng mấy chốc, Sophia thấy mình bị bao vây bởi một vòng các cô gái tò mò.
Nỗ lực rời đi lần đầu tiên của cô đã bị trì hoãn bởi tình huống bất ngờ này, và vì vậy khi chuông reo báo hiệu lớp học tiếp theo, cô đã lao ra khỏi phòng ngay khi nó vang lên. Cô dựa vào đôi chân khỏe mạnh, tựa như của một con khỉ đột, để đến thủ đô nhanh nhất có thể. Tuy nhiên, may mắn đã không mỉm cười với cô: đội trưởng hiệp sĩ đoàn đã đi vắng.
Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại trường, Sophia đành trở về. Cô lặp lại hành trình đó thêm hai lần nữa, và cuối cùng, sau rất nhiều nỗ lực, cô đã báo cáo được mọi chuyện liên quan đến Clive cho đội trưởng.
Nhân tiện, khoảng cách từ trường đến thủ đô là khoảng mười cây số một chiều—ngay cả một con khỉ đột cũng sẽ đến giới hạn sau một thời gian.
"Xin lỗi vì hỏi sớm như vậy, nhưng tớ cần hai cậu giúp một việc..."
Sophia cuối cùng cũng bắt đầu giải thích tình hình với Clive cho Eddie và Isaac. Họ rõ ràng rất ngạc nhiên, nhưng khi lắng nghe cô, Eddie vuốt cằm suy nghĩ.
"Tớ đã nghe nói rằng người thừa kế ngai vàng tiếp theo được chọn thông qua một cuộc bỏ phiếu, lựa chọn người kế vị có năng lực và phù hợp nhất từ các ứng cử viên. Nhưng Clive Bajar... tớ không nghĩ mình đã từng nghe cái tên đó trước đây."
"Ugh, tớ thực sự không muốn bị gọi bằng tên của một người đàn ông."
"—!?"
Trước khi có thêm lời nào được trao đổi, một giọng nói đột nhiên xen vào. Cả ba nhanh chóng đứng dậy, theo bản năng thẳng lưng.
Clive bằng cách nào đó đã đến gần họ mà họ không hề hay biết. Môi anh đang bĩu ra, toát lên vẻ hơi hờn dỗi, và đứng ngay sau anh là Ashvin. Eddie nhanh chóng cúi đầu.
"Xin lỗi, thưa Điện hạ."
"Ồ, vậy ra các cậu là những người có liên quan đến chuyện này à? Đừng lo lắng về cái danh 'Điện hạ' ở đây. Cứ gọi tôi là Clive thôi."
"V-vâng, tất nhiên rồi ạ."
"Dù sao thì, các cậu đang nói về tôi phải không?"
Eddie, bị sự hiện diện đột ngột của Clive làm cho bất ngờ, đứng hình một lúc, nhưng cậu sớm thở dài và, cam chịu, thú nhận mọi chuyện họ vừa thảo luận. Trước sự ngạc nhiên của họ, Clive chỉ khúc khích cười.
"Đúng vậy. Vốn dĩ tôi còn chẳng phải là một ứng cử viên ngay từ đầu."
"Không phải là ứng cử viên?"
"Đúng vậy. Ban đầu, người đó đáng lẽ là anh trai tôi. Nhưng... anh ấy đã chết vì bệnh."
Hóa ra anh trai của Clive là một "Kẻ Bảo Vệ của Thần Sư Tử" cực kỳ tài năng, một vị trí xứng đáng với cả lòng dũng cảm và sự ngưỡng mộ của người dân. Cha mẹ anh đã chắc chắn rằng anh sẽ được chọn làm thái tử tiếp theo.
Tuy nhiên, vài năm trước, sau một cơn sốt không rõ nguyên nhân, anh trai của Clive đã qua đời.
Cùng lúc đó, quá trình lựa chọn thái tử bắt đầu, và Clive đã cho rằng gia đình mình sẽ rút lại ứng cử. Nhưng cha mẹ anh không thể từ bỏ giấc mơ có con trai mình làm thái tử. Kết quả là, họ đã ép Clive, người không có tài năng gì nổi bật, thay thế vị trí của anh trai mình làm ứng cử viên.
"Nhưng các cậu không cần phải cảm thấy tiếc cho tôi đâu. Tôi nhận thức rõ rằng mình không có năng lực thực sự," Clive nói, mỉm cười khi nheo mắt lại.
Sophia nhớ lại những lời nói trước đó của anh, nhớ rằng anh đã nói mình là ứng cử viên ít có khả năng nhất.
(Anh ấy vốn dĩ không phải là ứng cử viên. Vì vậy, anh ấy đã nói mình có "cơ hội thấp nhất"...)
Nhưng đây là vị trí ban đầu dành cho anh trai anh. Bị ép buộc vào đó, Clive thực sự nghĩ gì về tất cả những chuyện này? Khi Sophia đang suy ngẫm, cô đột nhiên bị kéo tay.
"Clive?"
"Đừng bận tâm đến chuyện đó, Sophia. Cô cần phải dạy tôi cách mọi thứ hoạt động ở đây. Hệ thống ở đây khác với những gì chúng tôi có ở thủ đô, vì vậy cả Ashvin và tôi đều không thực sự hiểu nó."
"Ồ, ừm, chà..."
Trước khi cô kịp nói xong, Clive đã bắt đầu kéo cô đi. Isaac và Eddie nhìn theo với vẻ bối rối, trong khi Ashvin vẫn im lặng quan sát.
...
Buổi chiều là một chuỗi sự kiện không ngừng nghỉ.
Clive liên tục tìm lý do để đến thăm Sophia, kéo cô đến những nơi như phòng y tế và thư viện. Ngay khi Sophia nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc, cô lại bị một đám nữ sinh tò mò hơn vây quanh, những người yêu cầu cho biết cô có mối quan hệ gì với Clive.
Bực bội, Sophia liên tục nói với Clive, "Không gian cá nhân!" nhưng anh chỉ mỉm cười và nói, "Cô là người duy nhất tôi có thể dựa vào," trước khi kéo cô vào một lời giải thích khác. May mắn thay, Isaac và Eddie đã kín đáo giúp đỡ, và Ashvin thường ở gần đó, đảm bảo rằng không có nhân vật đáng ngờ nào tiếp cận.
(Nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, cuộc sống của mình sẽ tan nát mất...)
Đến cuối ngày học, Sophia thở dài thườn thượt.
Đó là một ngày vô cùng bận rộn, nhưng cô gần như đã hoàn thành—một khi cô hộ tống Clive trở về thủ đô, ngày hôm đó sẽ kết thúc. Tuy nhiên, tâm trí cô lại lang thang đến những nhiệm vụ sắp tới: nhiệm vụ tuần tra của hiệp sĩ và các nhiệm vụ hộ tống tiếp theo. Cô lo lắng siết chặt lồng ngực.
(Có lẽ điều này có nghĩa là mình sẽ phải làm nhiệm vụ cả ở trường và ngoài trường...)
Ngày mai là First Kerlaino, và với ngày nghỉ ở Dheirentown, cô không muốn nghĩ về nó. Nhưng có khả năng cao là cô sẽ phải làm nhiệm vụ cả ngày.
Mình sẽ cần đến thăm phân khu hiệp sĩ và xác nhận kế hoạch với Louis... cô nghĩ khi bước đi nặng nề xuống hành lang. Đột nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau cô.
"Sophia, em ổn chứ?"
"Tiền bối Louis! Anh làm gì ở đây vậy ạ?"
"Anh đã nghe về tình hình từ đội trưởng. Anh xin lỗi, anh không ngờ ngài ấy lại đến trường."
Có vẻ như Louis đã đến gặp cô, sau khi biết về việc Clive chuyển trường. Anh trông thực sự có lỗi, vì tin tức về việc Clive chuyển trường đã khiến anh hoàn toàn bất ngờ.
"Anh đã được lệnh phải tuân thủ các yêu cầu của hoàng tử nói chung, nhưng... sẽ rất khó để anh bảo vệ ngài ấy trong khi giữ bí mật thân phận thật sự của ngài."
Mặc dù năm ngoái Louis có thể đi lại trong trường mà không có vấn đề gì, nhưng bây giờ, với tư cách là một người đã tốt nghiệp, việc anh lang thang trong các hành lang sẽ tiết lộ danh tính của Clive cho bất kỳ ai để ý.
Và với sự cố "Kẻ Bảo Vệ của Thần Báo" gần đây, an ninh ở Dheirentown đã được thắt chặt, khiến việc bổ sung nhân sự từ bên ngoài trường là không thể.
"…Anh đoán là không còn cách nào khác. Theo lệnh của đội trưởng, trong khi hoàng tử ở trường, anh sẽ tuần tra khu vực xung quanh. Anh xin lỗi, nhưng em và những người khác sẽ cần phải ở gần và để mắt đến ngài ấy."
"Em hiểu rồi ạ!"
Sau đó, họ nhìn quanh khu vực, tìm kiếm Clive. Họ tìm thấy anh gần đài phun nước trong sân trường, đang đọc một cuốn sách.
Mặc dù trước đó anh đã bị một đám đông các cô gái vây quanh, có vẻ như Ashvin đã dọa họ đi bằng một cái nhìn duy nhất. Ngay khi Clive nhìn thấy Sophia, anh mỉm cười rạng rỡ, nhưng khi nhận ra Louis bên cạnh cô, vẻ mặt anh tinh tế thay đổi.
"Sophia. Em đến đón tôi à?"
"V-vâng. Chà..."
"Thưa Hoàng tử, chúng ta hãy trở về thủ đô ngay bây giờ."
"Louis? Tôi không yêu cầu anh đi cùng."
"Bảo vệ ngài là công việc của tôi, vì vậy xin hãy thứ lỗi."
Clive dường như không mấy hài lòng với lời nói của Louis, nhưng cuối cùng anh cũng khoa trương lắc đầu và đi đến chỗ Sophia với một nụ cười rạng rỡ.
"Sophia, tôi nghe nói ngày mai trường nghỉ học."
"V-vâng, đúng vậy ạ..."
"Vậy thì chúng ta đi hẹn hò nhé!"
"Hả!?"
Sau khi lời nói tuột ra, Sophia hoảng hốt đưa tay lên che miệng. Nhưng Clive chỉ mỉm cười, không hề bị ảnh hưởng, và nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.
"Tại sao lại ngạc nhiên vậy? Tôi mới đến đây, và tôi nghĩ mình có thể nhờ cô dẫn đi tham quan."
"C-chà, có những người khác sẽ phù hợp hơn cho việc đó..."
"Tôi muốn cô dẫn tôi đi. Được không?"
Sophia, tay vẫn bị anh nắm, toát mồ hôi lạnh, không biết phải làm gì. Trong trường hợp này, đó chỉ là một cách nói—anh có lẽ chỉ muốn nói đến một chuyến tham quan ngắm cảnh. Nhưng với việc Louis đang đứng ngay đó...
(Tiền bối Louis có thể sẽ cảm thấy khó chịu...)
Nhưng trái với nỗi sợ hãi của cô, Louis, vẫn giữ thái độ bình tĩnh thường thấy, lặng lẽ đề nghị giúp đỡ.
"Thưa Hoàng tử, nếu là một chuyến tham quan, tôi quen thuộc với thủ đô hơn và có thể dẫn ngài đi tham quan."
"Anh ư?..."
"Vâng. Tôi đã đến nhiều nơi vì công việc và có thể đưa ngài đến bất kỳ địa điểm nào ngài muốn."
Tuy nhiên, Clive dường như không mấy ấn tượng với lời đề nghị của Louis.
"…Chẳng thú vị chút nào."
"Thú vị?"
"Đó là ngày nghỉ quý giá của tôi, vì vậy tôi muốn dành nó với một cô gái dễ thương, chứ không phải anh."
Nói rồi, Clive quay sang Sophia, nở một nụ cười không hề hối lỗi.
"Ngày mai, chúng ta hãy gặp nhau ở thủ đô. À, và không mặc đồng phục hiệp sĩ nhé. Sẽ nổi bật lắm đấy."
"N-nhưng, nếu tôi không mặc đồng phục, nó sẽ cản trở nhiệm vụ của tôi."
"Cô là người phải bảo vệ tôi, phải không?"
Không đợi câu trả lời, Clive đi về phía cổng chính, bước đi của anh không vội vã và đầy mãn nguyện.
Sophia, không biết phải trả lời thế nào, quay sang Louis, chỉ để thấy anh cau mày một cách hiếm thấy, lặng lẽ thở dài.
Và thế là, ngày nghỉ hiếm hoi của Sophia sắp bị chiếm trọn hoàn toàn.