Sau câu nói "Tôi sẽ hướng dẫn cô chi tiết sau", Sophia một mình quay trở lại Doanh trại Hiệp sĩ.
(Không thể nào người lúc nãy lại là một ứng cử viên thái tử được…)
Lúc đó, cô đã dồn hết tâm trí để bảo vệ thường dân, và trong quá trình đó, cô đã vô tình thể hiện một sức mạnh như khỉ đột. Ai mà ngờ được nó lại dẫn đến chuyện này cơ chứ? Sophia rên rỉ, ôm đầu trong tay.
(Nhưng, là một thành viên của Hiệp sĩ đoàn, mình phải hoàn thành nhiệm vụ một cách chu toàn!)
Đúng lúc đó, có người gọi tên cô từ phía sau, và Sophia ngay lập tức quay lại. Cô phát hiện ra Louis, người dường như đã đuổi theo cô, và mắt cô mở to vì ngạc nhiên.
"Sophia, anh nói chuyện với em một lát được không?"
"Tiền bối Louis! C-có chuyện gì vậy ạ?"
"Anh muốn đưa cho em một thứ."
Nói rồi, Louis nắm lấy tay Sophia và đặt một mảnh giấy nhỏ cùng một chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay cô. Khi Sophia bối rối chớp mắt, cô thấy trên tờ giấy có ghi vài dòng chữ.
"C-cái gì đây ạ?"
"Là địa chỉ và chìa khóa dự phòng của anh."
"⁉ Anh chắc chứ...?"
"Ừ. Anh định nói với em sớm hơn, nhưng lại bận bịu với những việc khác."
"Như vậy thực sự ổn, nhưng... cả chìa khóa nữa ạ...?"
"Anh thường xuyên ra ngoài, nên nếu em đến mà anh không có ở đó, anh sẽ cảm thấy áy náy. Nhưng... có phiền cho em quá không?"
"K-không! Không hề ạ! Chỉ là... em không chắc mình có nên giữ thứ này không..."
"Tất nhiên là em nên giữ rồi. Cứ tự nhiên ghé qua bất cứ khi nào em muốn."
Louis mỉm cười rạng rỡ, và Sophia không khỏi nheo mắt, bị lóa mắt bởi sự quyến rũ của anh. Sau một thời gian không gặp, cô vô cùng vui mừng khi cuối cùng cũng có thể nhìn lại khuôn mặt anh. Rồi, đột nhiên, anh đưa cho cô địa chỉ và chìa khóa dự phòng của mình—sự đối đãi này vượt xa những gì cô từng mong đợi. Chính vào khoảnh khắc đó, cô hoàn toàn nhận ra rằng mình thực sự là bạn gái của anh.
(Ugh, choáng ngợp quá! Nhưng... khi nó đến một cách trực tiếp như vậy, thật không tốt cho tim mình chút nào...!)
Cố gắng hết sức để làm dịu nhịp tim đang đập thình thịch, Sophia nắm chặt những món đồ trong tay, khuôn mặt cô bất giác dịu lại thành một nụ cười.
"C-cảm ơn anh..."
"À. ...Anh rất vui."
Hài lòng với phản ứng của cô, Louis mỉm cười dịu dàng, đôi mắt anh híp lại đầy trìu mến. Sau đó, anh đưa tay ra và nhẹ nhàng chạm vào đầu cô. Ngạc nhiên, Sophia hơi căng người, không chắc về ý định của anh. Những ngón tay dài của anh luồn qua mái tóc được buộc cao trên đầu cô.
Khi Clive chạm vào cô lúc nãy, cô chỉ cảm thấy căng thẳng, nhưng chỉ riêng việc đó là Louis cũng đủ khiến mặt cô ửng hồng vì cả niềm vui lẫn sự xấu hổ. Không thể kìm nén được, cô ngước nhìn Louis và hỏi bằng một giọng nhỏ.
"Ư-ừm, tiền bối Louis?"
"A, xin lỗi. Anh không có ý..."
"...?"
Lần đầu tiên, Louis có vẻ hơi do dự, và Sophia nghiêng đầu bối rối.
Cuối cùng, Louis dường như nhượng bộ, khẽ nhíu mày trước khi nhắm mắt lại.
"Chà... anh không muốn để yên mọi chuyện như vậy..."
"Hả?"
"...Anh không muốn em bị Hoàng tử Clive chạm vào rồi cứ để yên như thế."
Ngay khi hiểu được ý nghĩa đằng sau lời nói của anh, mặt Sophia hoàn toàn đỏ bừng.
Có vẻ như Louis đã khó chịu vì việc Clive chạm vào cô lúc nãy, mặc dù lúc đó anh không hề thể hiện ra chút nào. Sự nhận ra này khiến Sophia cảm thấy bối rối.
Sự xấu hổ của cô càng sâu sắc hơn, và cô cố gắng chống lại ý muốn bỏ chạy, nhưng cô đã kìm lại được, đúng lúc bàn tay của Louis cuối cùng cũng rời khỏi tóc cô.
"A, xin lỗi. Anh đang nói gì vậy chứ?"
"K-không, không sao đâu ạ..."
"Chà, anh có việc rồi, nên anh đi đây. ...Anh rất vui vì chúng ta cùng làm chung một nhiệm vụ."
Nói rồi, Louis nở một nụ cười ngắn với cô trước khi quay người và đi bộ trở lại Doanh trại Hiệp sĩ. Sau khi nhìn anh rời đi, Sophia đứng yên, ngẩn ngơ, trước khi cô nắm lấy những lọn tóc mà anh vừa chạm vào, siết chặt chúng trong tay trái.
(Mình... mình phải cố gắng hết sức...!)
Trong tay kia, cô vẫn còn giữ địa chỉ và chiếc chìa khóa nhỏ.
Cô nhìn chúng một lúc trước khi một nụ cười dần lan tỏa trên khuôn mặt khi cô tận hưởng niềm hạnh phúc tràn ngập trong tim.
...
Ngày hôm sau, Sophia không nói nên lời.
(T-tại sao...?)
Đứng ở phía trước lớp học không ai khác chính là Hoàng tử Clive, người mà cô vừa mới gặp ngày hôm qua. Bên cạnh anh là Ashvin mặt lạnh như tiền, người mà bây giờ cô có thể dễ dàng nhận ra. Các cô gái trong lớp đã bắt đầu có những dấu hiệu phấn khích rõ rệt trước vẻ ngoài lộng lẫy của Clive.
Sau đó, giáo viên, trông có vẻ căng thẳng, lên tiếng.
"Các em, đây là hai học sinh trao đổi mới của chúng ta."
"Tôi là Clive. Ngôi trường này có rất nhiều cô gái dễ thương, và tôi thực sự rất vui khi được ở đây."
"Tôi là Ashvin."
(Tại sao họ lại ở đây!?)
Nụ cười của Clive, rạng rỡ như hoa, dường như có một sức hút mãnh liệt đối với các cô gái, nhiều người trong số họ đã mắt long lanh vì ngưỡng mộ. Với việc Louis, đối tượng yêu mến của họ, không còn ở đây nữa, việc họ bị cuốn hút bởi sự xuất hiện của một hoàng tử mới là điều tự nhiên.
(Chà, anh ta là một ứng cử viên thái tử, nhưng mà...)
Cô chưa bao giờ nghe nói rằng họ sẽ chuyển đến trường này—chứ đừng nói là đến thị trấn này.
Sophia, mồ hôi lạnh túa ra, cố gắng tinh tế che giấu bản thân, nhưng bất chấp nỗ lực của cô, Clive đã nhanh chóng phát hiện ra cô và gọi bằng một giọng vui vẻ.
"Sophia, chúng ta là bạn cùng lớp rồi nhé!"
(...)
Tất cả ánh mắt trong lớp ngay lập tức đổ dồn về phía Sophia, khiến bầu không khí dường như hoàn toàn im lặng. Cảm giác như cô đã trải qua điều gì đó tương tự trước đây, và không có cách nào để thoát ra, Sophia theo bản năng đặt một tay lên trán. Cô hé mắt nhìn về phía Clive và Ashvin, và đúng như dự đoán, Isaac và Eddie, cả hai đều mang vẻ mặt sốc và không tin nổi, đang nhìn chằm chằm vào cô.
...
"Hoàng tử Clive! Ngài đang làm gì ở đây?!"
"Tôi đã nói đừng gọi tôi là 'Hoàng tử' rồi, phải không? Cứ gọi là 'Clive' thôi."
"Tôi đến đây không phải để nói về chuyện đó!"
Ngay khi giờ giải lao bắt đầu, Sophia đã vội vã kéo Clive vào một phòng riêng. Đương nhiên, Ashvin, vệ sĩ của anh, lặng lẽ đi theo, quan sát họ một cách chặt chẽ.
"Chà, tôi nghĩ mình nên nhân cơ hội này để tìm hiểu về văn hóa địa phương bằng cách theo học ở đây. Sau đó, khi tôi nghe nói rằng cô là học sinh ở đây, tôi nghĩ sẽ rất tiện lợi."
"Tiện lợi? Tiện lợi chỗ nào chứ?!"
"Ngôi trường này có vẻ có an ninh tốt. Vì vậy, tôi đã nhờ họ sắp xếp nhanh chóng vào sáng nay."
"Sáng nay...?"
Sophia cuối cùng cũng hiểu tại sao giáo viên lại hành động kỳ lạ như vậy—cô đã bị đặt vào tình thế khó xử bởi sự xuất hiện đột ngột của các học sinh trao đổi. Cô có rất nhiều điều muốn nói, nhưng phải mất một lúc cô mới có thể sắp xếp được những lời nói phù hợp.
"Nếu ngài muốn học, ngài không thể thuê một gia sư tại hoàng cung sao? Một ứng cử viên thái tử không nên ở một ngôi trường như thế này. Lỡ có chuyện gì xảy ra thì sao...?"
"Ừ, đó là lý do tại sao tôi muốn giữ bí mật."
"Giữ bí mật?!"
"Tôi không muốn các học sinh biết tôi là một ứng cử viên thái tử. Tôi không muốn họ đối xử với tôi khác biệt hoặc tò mò về chuyện của tôi. Tôi muốn được xem như một học sinh trao đổi bình thường thôi."
(Thật là vô lý...)
Tuyệt vọng, Sophia liếc nhìn Ashvin để tìm kiếm sự ủng hộ, nhưng anh ta đứng đó như một bức tượng bất động, không hề có phản ứng.
Trong khi đó, Clive, mỉm cười vô tư, trấn an cô.
"Tôi đánh giá cao sự quan tâm của cô, nhưng cô không cần phải lo lắng quá nhiều đâu. Tôi có lẽ là người ít có khả năng trở thành thái tử nhất. Vì vậy, không cần phải quá thận trọng với những thứ như ám sát hay bắt cóc. Ở quê nhà cũng chưa có chuyện gì xảy ra với tôi cả."
"Ít có khả năng trở thành thái tử nhất?"
"Đúng vậy. Vì vậy, cứ đối xử với tôi như một bạn học bình thường thôi."
Sophia không khỏi thầm thở dài trước thái độ vui vẻ của Clive. Mặc dù cô đã chấp nhận nhiệm vụ bảo vệ, cô chưa bao giờ ngờ nó lại kéo dài đến cả trường học.
(Dù vậy, để bảo vệ anh ta mà không tiết lộ thân phận thật sự của anh ta...!)
Nhưng có vẻ như tranh cãi thêm cũng vô ích, vì vậy Sophia miễn cưỡng giơ tay.
"...Trước mắt, tôi sẽ báo cáo việc này cho đội trưởng. Vì tôi không thể tự mình đảm bảo một hệ thống an ninh phù hợp, một khi được phép, tôi sẽ thông báo cho các Hiệp sĩ ở trường về tình hình của ngài. Như vậy có được không ạ?"
"Từ bây giờ đừng gọi tôi là 'Hoàng tử'."
"Ngài Clive!"
"Chúng ta bằng tuổi nhau, phải không?"
"C-Clive...?"
"Nghe được đấy."
Sophia tự hỏi chính xác thì điều gì đã "nghe được" đối với anh ta.
Sau đó, Clive mỉm cười mãn nguyện và đứng cạnh Sophia. Khi cô ngước nhìn anh trong sự bối rối, ngón tay anh đưa về phía mái tóc đỏ của cô.
"Cô thường để xõa tóc à? Dễ thương đấy."
"—A!?"
Nói rồi, Clive nhẹ nhàng vén một lọn tóc của cô lên và đặt một nụ hôn nhỏ lên đó. Sự đột ngột trong hành động của anh khiến Sophia đứng hình tại chỗ, mắt cô mở to. Ashvin, người không lạ gì với những trò hề của Clive, thậm chí còn không nhìn về phía họ.
"A-anh đang làm gì vậy?"
"Tôi nghĩ mình sẽ làm một món đồ trang trí hợp với mái tóc đỏ của cô. Cứ mong chờ nhé."
Clive cười sảng khoái khi rời khỏi phòng, và Ashvin đi theo sau anh. Bị bỏ lại một mình, Sophia nhìn chằm chằm vào mái tóc của mình nơi anh đã chạm vào, liên tục vuốt lại nó.